I Became the Academy’s Disabled Student RAW novel - Chapter (71)
EP.71 요람을 나온 병아리(1)
현재 인류를 위협하는 외적이라 함은 몬스터를 뜻한다.
인간끼리의 내전이 없는 것은 아니다.
오히려 많다면 많은 축에 속하지만, 대격변 이전처럼 미쳐가지고 세계 단위로 치고받고 싸우지는 않았다.
이유야 간단하다. 그럴 여유가 없으니까. 평화의 시대라고 말하는 현재에도 그랬다.
지금도 어디에서인가는 암흑기, 혼란기가 지나고 평화의 시대가 도래했다고 찬양한다.
그럴 만도 했다.
혼란기… 대력 40여 년 전과 비교하면 천국과 지옥 수준의 차이가 있었다.
몬스터에게 사람이 죽는 것은 당연하다. 하지만 예전처럼 몬스터 무리에게 하룻밤 만에 수천이 떼몰살 당하는 경우는 적었다.
던전이 생기는 것과, 붕괴하는 것은 위험하다. 하지만 예전처럼 던전 수십이 연달아 터지며 주변을 개박살내고 몬스터 군단을 토해내는 건 드물다.
고위계 몬스터가 날뛰어 도시 하나 날아갔다는 뉴스도 나는 못 봤다. 과거에는 꽤나 흔한 소식이었다더라.
예전과는 다르게 여러모로 평화가 드리웠다고 생각해도 이상한 게 아니다.
그런 평화가 도래하도록 만든 요소 중.
시요람은 필수불가결한 존재였고, 세상에 혼란이 가득하기를 바라는 불순분자의 눈에 시요람은 가장 걸리적거리는 요소 중 하나였다.
창립된 지 어연 100여 년 훌쩍 지난 시요람.
당연하게도 이를 거꾸러트리기 위한 무수한 수작이 있었다.
원작의 기록상으로 몬스터 대군의 침공도 있었고, 개척 직전에 이른 변절자들의 수작도 있었던 걸로 기억한다.
이 중 제대로 성공한 사례는 단 하나도 없었다. 단 한 번의 예외도 없다. 모든 수작을 막아냈다.
시요람의 방비 수준은 세계에 정평이 나있다.
11회차, 스펙상으로는 규격을 넘었던 금강전사도 시요람을 뚫기는 무척 어려웠다. 자칫하면 실패했을 정도.
그것마저 반절 정도 무너트리고 도망쳤어야 했을 만큼 방비가 막강하다.
생각해 보면 그런 이유가 요람에 선뜻 발을 들인 이유 중 큰 비율을 차지했다.
혼란스럽기 그지없던 첫날.
어찌 됐든 이곳에 들어오면 안전하리라는 생각이었다. 성장할 수 있을 거라 생각했고, 일단 생각할 시간을 벌 수 있겠다고 생각해 발을 들였다.
‘요람이라…’
외출을 위해 게이트 터미널로 향하는 길.
즉, 일시적이지만 요람을 나가기 위한 발걸음이었다.
하늘의 날개깃의 끝단을 지분거리며 가지고 놀고 있자니 묘한 감응을 느꼈다.
시요람이란 명칭을 생각하면 더욱 그랬다.
요람(搖籃). 아기를 태우고 흔들어 놀게 하거나 잠재우기 위한 기구였나.
요람은 아기를 위한 유아용품이다. 당연히 날카롭거나 하는 위험요소는 없다.
오히려 아기가 위협을 격지 않도록 외부와 분단시켜 보호하는 울타리의 역할을 한다.
그렇다면 지금의 나는 제 팔다리로 요람을 기어나가는 아기인 걸까.
뭔가 비유가 하찮았다. 스스로를 아기로 취급하는 것은 쪽팔린 감이 있었다. 하지만 진짜 강자들에 비하면 아기 수준이 맞지 않을까 싶다.
당장 아트라 교수만 해도 나 정도는 아기 제압하듯 쉽게 다룰 텐데.
‘목표는 정했어.’
시요람에서의 나는 분명 안전했다. 또한 현실적으로 가능한 선에서 가장 빠르게 성장했고, 생각할 시간도 함께 벌었다.
‘저주를 풀 거야.’
이따위로는 진짜 못 살겠다. 사람이 언젠가 죽는 건 어쩔 수 없겠… 어…
…몇몇 불로 같은 특수한 경우를 제외하고는 사람이 결국 죽는 건 어쩔 수 없겠지만, 이렇게 삶의 즐거움을 제약당한 채로 살고 싶지 않았다.
그래서 저주를 풀기 위해 힘을 길렀고, 지금은 침묵의 저주를 우회할 방법을 찾아내기 위해 요람을 잠시 나가려 한다.
‘성급한가?’
이제야 겨우 한 달이다. 내가 그리 오래 살아본 건 아니지만, 뭔가를 제대로 준비하기에는 긴 시간이 아니다.
조금 더 시간을 투자해도 괜찮지 않을까. 몇 달만 지나도 지금보다 강해질 텐데…
간혹 생각해 보면 조급하다는 느낌을 받았다. 그건 단명의 저주로 언제 죽을지 모른다는 것 때문일까?
자각하지는 못했지만 다른 이유도 있는 것 같았다.
그런 상념이 끝나기 전, 게이트 터미널의 구조물이 공간지각에 들어왔다.
‘씁…’
동시에 긴장감이 쭉쭉 솟아올랐다. 식은땀 한 방울이 목덜미를 주륵 흘렀다.
나는 아직도 게이트 터미널에서의 사건을 잊지 못했다.
어설픈 공간지각으로 게이트를 확인했다가, 무언가를 관측하고는 머리가 터져 죽을 거란 위기감을 여실히 느낀 날.
‘그건…’
지금도 그럴까?
예전이었다면 당연히 그럴 거라며 공간지각을 끄고, 청각과 촉각만으로 길을 찾아냈을거다.
나는 내 목숨을 가지고 도박하고 싶지 않았다. 오히려 공간지각이 성장했으니 죽을 확률이 올랐을지도 모르니까.
하지만 요 근래 생각이 달라졌다.
공간지각은 내가 가진 고유능력 중 가장 많이 사용했고, 가장 익숙해진 고유능력이다.
그만큼 점점 공간지각에 대한 이해가 늘었다.
‘후우…’
한숨과 함께 생각을 털어내고는 걸음을 옮겼다. 나풀거리는 망토 형상의 하늘의 날개깃을 외투처럼 변화시켰다.
게이트 터미널을 감싸는 주변 공간이 인식에 들어왔다. 그를 넘었다.
인파가 적은 라운지를 비롯한 시설이 보였다. 그를 넘었다.
공간지각은 접지 않았다. 걸음을 옮겼다.
그리고, 푸른색의 소용돌이가 범위에 들어왔다.
‘……’
공간이 일렁였다. 소용돌이치듯 중심으로 파고들면서도, 다시 가장자리로 몰아치는 공간의 격류이자 흐름이었다.
던전의 입구와 비슷하면서도 차이점이 의식되는 감각이다.
또한 조금 전의 느꼈던 부총장의 공간이동과도 비슷하면서도 달랐다.
부총장은 공간에 작은 구멍을 내고 목적을 이루고서 봉합하는 방식이라면, 게이트는 커다란 구멍을 뚫고는 아예 고정시켜둔 듯한 모양새였다.
방식은 다를지라도 결과적으로 서로 자른 좌표의 공간이 연결되어 있다.
중요한 건 그 부분이 아니었다.
심호흡과 함께 각오를 다졌다.
공간지각을 이해하며 얻은 감각. 지금은, 조금이나마 인식할 수 있을지도 모른다.
애써 밀어내던 정보를 받아들였다.
공간과 공간의 사이. 그 중간에 비어져있는 여백의 정보를 가져왔다.
…
…그리고 별다른 일은 없었다.
‘?’
고개를 갸웃거리며 공간지각을 운용했다.
공백이 느껴진다. 공간과 공간의 사이. 무언가 비정상처럼 느껴지는 여백에는 마력이 가득 차 있었다.
일반적인 마력과는 조금 달랐다. 탑 내부와 비견 되리 만치 짙은 마력농도였고, 비교적 순수에 가까운 깨끗한 마력이었다.
그것 말고는 별 특이성을 느끼지 못했다. 뇌가 부서져라 충격을 느끼지 못했다. 무언가 엄청난 것을 느끼지도 못했다.
그냥 마력밖에 없었다.
‘뭐야.’
각오한 것에 비해 결과가 허무했다.
멍하니 여백을 살피다가, 이대로 있다가는 시간을 버리겠다 싶어 데스크에서 절차를 진행했다.
“신원확인 완료… 목적지는 에든버러 게이트 터미널 설정되셨습니다. 혹여 변동 사항이 있으십니까?”
[아뇨, 동일합니다]절차는 간단했다. 이미 사전에 출입 신청을 맞춰둔 탓에 간단한 인증만 하면 끝이었다.
덕분에 대기시간도 없었다. 나는 곧바로 소용돌이치는 게이트로 향했다.
‘…씁.’
재차 여백을 응시했다. 역시 찌르는 듯한 두통도 없었다. 뭔가 이상한데…
꺼림칙한 느낌이다. 어딘가 놓친 부분이 있는 건가 싶어도 딱히 생각나는 부분이 없었다.
게이트를 향해 몸을 밀어 넣었다. 여백을 넘어 이동하는 아찔한 감각이 몸을 감쌌다.
우선 스코틀랜드 지역의 에든버러 게이트에 도착한다.
거기서 전철을 타고 북쪽으로 이동하며 기억하고 있는 히든피스를 찾아본다. 최종적으로 북쪽에 위치한 ‘시프나하’라는 소도시에 도착해, 고백의 목걸이를 찾는다.
적당한 계획이었다.
* * *
보통의 초인 집단은 클랜이라는 형태를 이룬다.
다양한 초인이 저마다의 이익과 안전 따위를 위해 모여 조직한 집단을 클랜이라고 칭한다.
클랜은 구성원의 이익을 추구하는 영리집단이고, 그 과정에서 간혹 윤리나 규칙을 위배하기도 한다.
시프나하에 자리 잡은 클랜 ‘북산의 수호자’ 또한 마찬가지였다.
어마어마한 위법을 저지른 것은 아니었다. 인의를 저버린 악행을 저지른 건 아니었다.
그저 4급 던전 하나의 처리를 뒤로 미뤘을 뿐이다.
내부 형태는 동굴, 출물 몬스터는 표준 7위계에 속하는 레드 하운드, 적엽견(赤獵犬) 따위가 전부.
함정 같은 요소도 없었다. 적엽견이라는 몬스터만 출몰할 뿐인 단순한 던전이다.
적엽견은 별다른 특징이 없는 개체다.
하급 영웅만 되어도 단신으로 여러 마리를 토벌 가능하고, 중하급 영웅을 필두로 한 일개 파티가 돌입해도 무리 없이 정리할 수 있다.
굳이 힘을 들여가며 던전을 소멸시키지 않고 유지하는 이유는 간단했다.
적엽견의 모피는 값비싸게 팔린다.
원체 보온 등의 효과가 탁월하고 가공만 한다면 감촉도 훌륭하다.
또 몬스터의 모피인지라 기본적인 방호효과가 있으며, 가공이 까다롭지도 않았다.
요컨대 짭짤한 수익원이다. 그런 노다지는 굳이 소멸시킬 이유는 없었다.
이러한 ‘양식장’을 몇 군데 마련해둔 클랜은 꽤 많았다.
이상한 일은 아니었다. 흔한 일이었다.
그런데 왜 이런 상황에 처한 걸까.
– 콰득, 콰드득!
“아, 아아악…!”
하급 영웅, 제라드 멕레이는 텅 비어버린 소매를 움켜쥐며 몸을 뒹굴었다. 고통 이상으로, 아찔한 상실감이 이성을 울렸다.
섬뜩한 소리가 동굴에 울려 귓가에 담겼다.
제라드는 파르르 떨리는 눈꺼풀을 들어 올려, 소리의 근원지를 바라봤다.
북산의 수호자는 객관적으로는 어디 가서 꿀리는 수준은 아니다.
구성원의 수와 등급도 적당했다. 한 가지 흠이라면 클랜을 대표할 강자가 없다는 부분이지만, 중상급에 속하는 실력자는 많았다. 이런 던전 정도를 관리하는 것은 간단했다.
중상급 영웅. 대형 클랜의 토벌대에 속할 수 있는 등급이고, 그 아래 클랜에서는 한자리를 꿸 수 있는 실력자다.
– 콰드득─!
중상급 영웅, 로버트 브랜드의 목이 두터운 이빨에 씹혔다. 발버둥치던 팔다리가 파르르 떨리더니 딱딱하게 굳었다.
접촉면을 잃은 머리가 큼지막한 주둥이 속으로 굴러들어가는 장면이 어두컴컴한 와중에도 선명하게 보였다.
이어 씹어삼키는 소리가 울렸다. 방금의 섬뜩한 소리의 원인이었다. 목의 절단면에서 피가 폭포처럼 솟구쳐 바닥을 매웠다.
– 크륵─
거친 숨결에 핏물이 일순 출렁였다. 머리를 씹어삼킨 괴물의 손에서 로버트의 시신이 덜렁거렸다.
괴물이 팔을 들어 올렸다. 거꾸로 뒤집힌 시신에서 핏물이 쏟아졌다. 괴물은 재차 입을 벌려 핏물을 받아마셨다.
사람의 피를 음료처럼 벌컥벌컥 들이켜는 괴물이 보였다. 미처 받아마시지 못한 핏물이 털가죽을 적셨지만, 괴물의 털가죽은 이미 칙칙한 적색에 물들어있었다.
두 다리로 우뚝 서자 성인 남성의 세배는 될 법한 체구에, 뒤엉켜있는 적색의 털 사이로도 훤히 보이는 두툼한 근육질의 살가죽.
적엽견은 이족보행이 아닌 사족보행을 한다. 일반적인 견종보다 커다랄지언정 저리 거대하진 않았다.
저렇게, 중상급 영웅 다수를 씹어삼킬만치 강력하지 않았다.
협회에서는 몬스터를, 그 종족을 분석한 뒤 표준등급에 끼워 넣는다.
가장 낮은 8위계부터 가장 높은 1위계까지.
몬스터의 강함을 분석한 뒤, 어느 등급의 영웅 및 헌터가 토벌하기를 권고한다.
하지만 그를 맹신하지 말라며 언제나 강조한다.
이것은 표준에 불과하다며, 언제나 예외적인 개체는 등장한다는 이유에서다.
‘변종…’
저것이 그런 예외적인 개체이리라.
종족의 한계치를 넘어 탄생한 개체이며, 살아 활동하는 던전의 백업을 받는 개체.
점점 시야의 가장자리서부터 어두워지는 와중, 괴물이 걸음을 옮겼다.
손아귀에 들려있던 시신은 이미 소진된 지 오래였다.
짐승의 숨결이 다가왔다. 의식이 흐려짐에도, 그 숨결에서 막대한 식욕이 느껴졌다.
제라드는 자신의 시신이 어떻게 쓰일 것임을 직감했다.
– 덥썩
“끅…”
거대한 손아귀가 몸통을 감쌌다. 손이 얼마나 거대한지, 손아귀에 잡힌 제라드의 발등과 얼굴만이 공기 중에 노출됐다. 아찔한 압박감과 함께, 몸이 대롱대롱 허공에 들렸다.
더러운 숨결이 안면을 두드렸다. 이내 두터운 주둥이가 쩌억 벌어졌다. 이빨 사이로 묻은 온갖 살점과 뼛조각 따위가 훤히 보였다.
‘엿 같은 새끼들아…’
터무니없는 최후였다.
영웅이라는 직업을 가지고서 끝에 좋지 못한 최후가 많음을 알았지만, 자신이 그런 꼴이 될 것이라고는 생각하지 못했다.
그래도 영웅이라고 칭해지는 직업인데, 그 끝이 고작 몬스터의 사료 취급이라니.
‘양식장이고 지랄이고 걱정 말라며…’
뒤늦은 후회와 동시에.
– 콰득─!
제라드의 상체가 통째로 씹어삼켜졌다.
고통을 느낄 새도 없는 최후였다.
오