I Became the Academy’s Disabled Student RAW novel - Chapter (76)
EP.76 던전폭주(2)
사람한테 갑작스러운 일이 닥치면 머리가 정지하곤 한다.
인지 범위를 넘어선 사건이 터지며, 그를 감당하지 못한 사고가 잠시 기능을 정지하는 것이다.
‘던전.’
나도 과거에는 많이 그랬지만, 어째서인지 지금은 그렇지 않았다.
본능적으로 여기서 사고가 정지했다가는 죽을 지도 모른다는 생존본능 덕분일지도 모른다.
‘폭주현상, 전조는 없었어. 이곳은 집어삼켜졌어. 공간지각을 누르는 것은 던전의 힘인가?’
던전의 의식은 기본적으로 영구지속을 추구한다. 어느 상황이 되었든, 던전을 유지하기 위해 활동한다.
이것이 던전에 함정이 생성되고, 침입자를 격퇴하는 몬스터가 생기는 이유다. 외부의 적은 십중팔구 던전을 파괴하고자 하는 의지를 가지고 있으니까.
그렇게 유지라는 목적을 충족한 던전은 그 이상의 목적으로 눈을 돌린다.
영구지속. 그다음의 확장의지.
던전이 지속되며 일정 수치 이상의 잉여 에너지를 채울 경우 폭주하며 일어나는 현상. 이 때문에 던전을 의도적으로 유지하고자 할 때는 주기적인 토벌이 필요하다.
‘전조가 없었다고?’
잉여 에너지. 즉, 관측되기 쉬운 거대한 힘.
관측의 탑은 마경의 전선을 늘 관측한다. 내지를 침범하고자 하는 몬스터의 정세를 읽고, 마경 내부에 똬리를 튼 고위계 몬스터의 기척을 파악한다.
남은 여력으로 내지도 관측한다. 고위험군으로 속한 빌런을 관측하기도 하고, 던전의 폭주를 사전에 관측하여 예고한다.
예고는 없었다. 돌발 현상. 드물게 일어나는 현상이며, 시요람 졸업 후 시점에서는 밥 먹듯이 일어나는 재앙.
‘시발.’
하필 지금… 내가 이곳에 있을 때 지랄이야.
부정적인 감정을 억눌렀다. 입술을 짓씹으며 손을 뻗었다. 곁에서 허둥지둥거리던 아이의 허리에 손을 감아 들어 올렸다.
“…!?”
화들짝 놀란 아이가 버둥거렸다. 안타깝게도 지금은 아이를 배려해 줄 여유가 없었다. 아이를 고쳐 안아들고 땅을 박찼다.
전신을 일주하는 마력을 운용한다. 강체술, 강화된 다리가 땅을 밀어내며 앞으로 쏘아졌다.
세찬 바람이 전신을 두드렸다. 감각을 활짝 열었다. 지금은 신경이 거슬린다느니 하는 변명을 내세울 때가 아니었다.
바람은 다양한 소리를 전해주었다.
공포에 찬 비명, 살가죽이 찢어지고 뼈가 부서지는 끔찍한 소음, 건물이 부서지고 무언가 터져나가는 폭음, 몬스터의 울음소리…
대부분 들어본 소리다.
어릴 적 좆같은 집에서도 비명을 들어봤고, 던전실습에서 몬스터를 죽이며 살가죽을 찢고 뼈를 부셔봤다. 성장의 탑에서는 가상이라곤 하나 사람도 죽여봤다.
하지만 이곳은 현실이었다. 실습 따위가 아니고, 탑에서처럼 안전한 시험이 아니다.
이미 사람이 여럿 죽었다. 그들이 돌아오는 일은 없다…
‘대피소.’
던전과 몬스터에게 유린당한 역사가 100년 하고도 수십이 지났다. 인류가 살아온 역사를 생각하면 극히 짧은 시간이겠지만, 대응책을 마련하기에는 넉넉한 시간이다.
대격변 이후 재건축된 대부분의 도시에는 폭주한 던전의 영향권에 들어갈 경우를 고려한 대피소가 있다.
태풍이나 헤일, 지진 따위에도 이용할 수 있지만, 주 목적은 던전에 의해 변화한 환경과 마구잡이로 출몰하는 몬스터에게 대피하기 위함이다.
공간지각을 활짝 펼쳤다.
들어오는 정보가 늘었다. 만족스럽지 않았다. 폭주한 던전이 이곳을 집어삼킨 후로 공간지각의 상태가 영 별로였다.
거칠게 출렁였다. 마치 힘 싸움을 하듯 외부의 힘과 밀어내기를 반복하고 있었다.
익숙한 감각이다. 성장의 탑에서, 공간지각이 기를 못 펴고 찌그러질 때 느끼는 감각이다.
결과는 달랐다. 그때는 차마 저항하지 못하고 꾹 눌려있었는데, 지금은 거칠게 반항하며 던전의 힘을 밀어내고 있었다.
대피소를 탐색하는 도중, 몬스터가 여럿 보였다.
여럿이라 칭할 수준은 아니었다. 공간이 움직일 때마다, 새로운 몬스터가 보였다.
종은 다양했지만, 가장 많은 수를 차지하는 것은 붉은 털을 지닌 짐승이었다. 사족보행을 하고, 몸체가 나보다 못해도 두 배는 됐다.
‘적엽견?’
원작의 지식과 시요람에서 학습한 몬스터에 관한 지식… 그리고 공간지각으로 관측한 정보가 저것을 적엽견이라 판단했다.
적엽견. 표준위계는 7위계로 일반적인 총화기에 저항을 가지는 단계의 몬스터다.
그렇담 폭주한 던전은 4급이나 될까. 불행 중 다행이다. 3급만 넘었다면 생존 확률이 급감했을 거다.
손가락을 까닥였다. 운용된 마력이 술식의 다발을 구성했다.
마력탄.
마력의 총탄이 푸른 궤적을 그리며 날아들어 적엽견의 머리에 적중했다.
펑! 폭음과 함께 적엽견의 머리가 터져나갔다. 쪼개진 두개골과 부서진 뇌의 파편, 뇌수 따위가 사방으로 비산했다.
다시 손가락을 까닥였다. 연달아 생성되는 마력탄이 사방으로 흩어졌다.
– 펑! 퍼벙! 펑!
공간지각에 들어오는 온갖 몬스터에게 마력탄을 쏘아냈다. 마력탄이 처박힌 몬스터들의 머리가 펑 터져나갔다.
명중률은 크게 걱정하지 않았다. 공간지각 덕분에 투사체의 명중률은 백발백중에 가까웠다.
‘찾았다.’
몬스터의 수를 줄이며 이동하는 도중, 대피소를 찾아냈다.
대피소의 출입구는 흔히 찾아볼 법한 벙커의 입구처럼 생겼다. 두터운 금속으로 이루어진 문짝이 지금은 어서 들어오라는 듯 활짝 열려있었다.
지하로 내려가는 출입구로 살아남은 시민들이 줄줄이 들어가고 있었다.
출입구의 양옆에서 초인 둘이 초조한 낯빛으로 사방을 둘러보고 있었다. 기세를 보건대 그리 강한 수준은 아니었다.
“어, 어! 이봐! 이쪽이야!”
그 초인 중 하나의 시선이 이쪽을 향했다. 그는 눈을 부릅뜨더니 손을 흔들었다. 다행히 빌런으로 오해하는 해프닝은 없었다.
출입구 앞에 풀썩 내려앉은 뒤, 품에 안아들고 있던 아이를 내려놓았다. 아이는 잔뜩 헝클어진 머리를 고칠 새도 없이 어지러움을 호소하며 비틀거렸다.
그 사이, 나를 향해 손을 흔들었던 초인이 다급한 기색으로 말했다.
“자네도 사태는 파악했겠지, 도시 대부분이 폭주한 던전에게 삼켜져 고립됐어!”
나도 안다. 사태를 파악하지 못한 사람은 폭주에 휘말린 즉시 죽은 사람을 제외하고는 없을 것이다.
“구출대가 외벽을 돌파할 때까지 시간을 벌어야 한다! 그러니…!”
다음으로 이어질 말도 안다.
현대의 시민들은 이러한 비상사태에 휘말릴 경우의 행동지침을 교육받는다. 지금 이 순간에도 대피소를 향해 살아남은 시민들이 필사적으로 모여들고 있다.
사방에 깔린 몬스터로 인해 모이지 못하는 이들도 많을 것이다.
고개를 끄덕인 뒤 땅을 박찼다.
– 텁
그러려고 했다. 소매가 당겨져 다리가 멈췄다. 범인은 내가 데리고 온 아이였다.
아이는 다급한 기색으로 내 소매를 잡아당겼다.
지루하다는 듯 반쯤 감겨있던 눈이 지금은 활짝 열려서는 걱정 가득한 눈망울을 훤히 내비치고 있었다.
이 아이는 날 어디서 본 적이 있는 걸까. 그런 의문이 들었지만 즉시 반박됐다. 설령 나를 본 적이 있다 해도, 지금은 알아볼 수 없을 것이다.
부총장이 직접 챙겨준 인식방해 팔찌. 그걸 쓰고 있는 내 모습은 전혀 다른 인물로 보일 것이다.
즉, 이하율을 알고 있다고 해도, 지금 내 모습은 이하율의 겉모습이 아니다. 마력도 잘 조절하고 다니니, 나를 이하율이라 생각할 수 없었다.
‘걱정하지 마라.’
그렇게 말해주고 싶었지만, 저주로 인해 불가했다. 또 홀로그램으로라도 뜻을 전할 수는 있었지만 시간이 아까웠다.
조그마한 손가락을 풀어냈다. 힘에서 비교할 바가 되지 못하니 손가락은 손쉽게 풀어졌다.
언뜻 누군가와 비슷해 보이는 눈망울이 멀어졌다. 거듭 땅을 박차며 도시를 가로질렀다.
시프나하의 모습이 공간지각에 들어왔다. 딱히 아름답다거나 예술적인 가치가 있는 도시는 아니었다.
시프나하는 대격변 이후 수십 년은 지나서야 생겨난 곳으로, 그 시초는 이 부근의 던전을 공략하던 영웅과 헌터들이 모여 만든 도시다.
그렇기 때문인지 이곳은 예술적인 가치보다 실용적인 모습이 특징인 도시다.
그 도시가 무너지고 있었다. 곳곳에서 사람이 죽어가고 있다. 외부의 힘과 힘 싸움을 벌이느라 휘청거리는 공간지각이 그를 아주 잘 전해주었다.
덕분인지 머리가 차가워졌다. 죽음에 대한 공포를 비롯한 잡념… 사태가 사태인지라 뒤로 밀려났다.
손을 떨쳤다. 손아귀에서 뿜어진 마력이 술식을 그렸다. 가능한 한 발당 하나의 몬스터를 무력화하는 데 집중했다.
무장을 쥐고, 하나하나 접근해서 죽이기에는 여유가 없었다. 마력을 좀 소모할지라도, 마법을 써가며 죽이는 것이 낫다.
소모된 마력도 금세 회복됐다. 회로와 코어에 피로가 누적되지만, 어리광 부릴 여유가 없었다.
살아남기 위해서라도, 사람을 더 구하기 위해서라도 이 사태를 어찌 해결해야 한다. 머리를 굴렸다.
‘폭주를 잠재워야 해’
던전은 세상에 매달린 거대한 아공간으로, 닻을 내려 일시적으로 고정된 배로 비유되는 공간이다.
배를 멈추기 위해서는 닻을 내려야 한다. 닻이 뽑혀나가면 배는 수류에 휩쓸려 바다를 떠다니게 된다.
던전도 마찬가지다. 내부의 핵이 파괴된다면, 던전은 존속되지 못하고 붕괴한다.
‘핵은 어딨지?’
핵의 종류는 다양하다. 어딘가 특별해 보이는 구조물일 수도 있고, 다른 것들보다 비정상적으로 거대한 마정석일 수도 있다.
혹은, 핵의 역할을 맡은 몬스터일 수도 있다.
던전의 핵을 담당하는 몬스터는 당연하게도 알파라는 딱지가 붙는다. 이러한 몬스터는 알파개체 중에서도 특히나 위험한 놈이다.
핵을 담당한 몬스터는 던전의 영향권에서 나오는 법이 없다. 때문에 던전의 가호를 그대로 받아먹어 여타 개체보다도 압도적인 힘을 발휘한다.
‘4급이 폭주했나?’
공간지각을 느꼈다. 연신 출렁이지만, 제 기능은 나름 하고 있다.
사방에서 짓눌러오는 압박감… 자세히 느껴보니 그 발현지가 하나 둘이 아니다. 못해도 다섯 이상…
‘시발.’
전부 4급인가? 그렇다면 출몰하는 몬스터의 표준 위계는 8위계쯤 될 거다. 알파개체는? 아마도 6위계…
‘어찌할 수 있을까?’
성장의 탑에서 봤던 기생나방이 5위계의 알파. 그놈은 죽었다. 홍연화가 죽였고, 그 처치에 일조하기도 했다.
그때보다 성장했다. 그래서 내가 죽일 수 있나? 자신은 없었다.
핵의 역할을 하는 알파개체가 있느냐는 아직 확인하지 못했지만, 만약 있다면 폭주를 멈추기 위해서라도 알파개체를 죽여야 한다.
죽이지 않으면? 다른 방법은 있다. 외부의 구출을 기다리면 된다.
통신이 끊어졌으니 외부에서도 도시의 상황은 진즉에 알았을 거다. 협회에서는 즉시 손이 남는 최상급, 상급의 초인으로 구성된 구출대를 이곳으로 보낼 것이다.
던전의 외벽은 단단하다. 폭주하기 전에는 건드릴 엄두를 내지 못하지만, 폭주한 던전의 외벽은 그나마 물렁해진다.
그것도 제일 낮은 등급인 4급 던전이다. 외부에서 두드리다 보면 분명 외벽이 무너지고 구출대가 들어올 거다.
…얼마나 걸릴까? 4급이나 되니까 구출이 될 여력이 있는 거다.
3급 이상부터는 사실상 외부에서 구출이 불가능하고, 4급도 외벽을 부수는데 한나절의 두 배는 족히 걸린다.
그 사이에 몇이나 죽을까.
그리고…
‘초인이 왜 이리 없어?’
애당초 그 시간을 버틸 수 있을까?
몬스터의 수를 최대한 줄이며 그런 의문을 계속 떠올렸다.
어째서인지 당장 돌아다니며 마주친 초인이 많지 않았다. 분명 이 도시의 방호의무를 맡은 클랜이 있을 텐데, 그런 이들과 마주치지 못했다.
인력이 부족하다. 몬스터를 토벌하고 있는 초인이 적다. 중상급 이상은 되어 보이는 초인도 없어 보인다. 대체 왜?
‘시발…’
상황이 안 좋다. 생존의 가능성이 옅어지는 듯한 기분에 얼굴이 저절로 일그러졌다.
– 쩌저적
돌연 무언가 쪼개지는 소리가 들렸다. 무척 가까운 곳에서 들리는 듯한 소리였지만, 정체는 알 수 없었다.
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[권능 「■간과 관□」이 성장합니다]오