I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (111)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-111화(111/241)
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한편, 황후 궁.
“초대에 응해줘서 고맙군요, 제리트 경.”
카르티아가 부드럽게 웃으며 마주 앉은 제리트를 바라보았다.
제리트는 조금 창백한 얼굴로 찻잔과 황후를 번갈아가며 힐끔거렸다.
황후의 갑작스러운 초대가 그저 불편하고 답답했다.
‘대체 무슨 목적으로.’
설마 엘리 님과 관련된 일을 묻기 위해서인가.
제리트는 테이블 밑으로 내린 주먹을 꽉 쥐었다.
그의 긴장이 여기까지 느껴졌다. 카르티아가 후후 웃으며 말했다.
“너무 긴장하지 마세요. 그저 경과 함께 이야기를 나누고 싶었을 뿐입니다.”
“……이야기라면.”
“최근 들어 경의 상단 덕분에 제국 내 유통이 늘어나고 있다고 하던데.”
카르티아가 찻잔에 시선을 떨어뜨렸다. 붉은 찻물을 나른한 눈빛으로 바라보던 그녀가 말했다.
“듣기로, 아주 신기한 물건을 만들었다더군요.”
신기한 물건은 패드를 뜻하는 것이리라.
북부에서 시범 판매를 시작했던 패드는 점점 입소문이 늘어나 역대 판매량을 갱신 중이었다.
제국 전쟁으로 부상을 입은 노인들, 여성들, 어린아이들까지 두루 쓸 수 있는 물건은 처음이었기 때문이다.
“……과찬이십니다, 폐하.”
제리트가 짤막하게 대답했다.
“다른 분들께 도움을 많이 받았습니다. 어찌 저 혼자만의 일이라고 할 수 있겠습니까.”
“하지만 살롱 아이디어는 그대의 것이 맞지 않습니까.”
“……예?”
제리트가 떨리는 눈으로 황후를 바라보았다.
황후는 빙긋 웃으며 차를 한 모금 마셨다가, 부드러운 손짓으로 다시 내려놓았다.
“다 알고 있습니다. 제뮈엘 살롱이 경의 것이라는 걸.”
“…….”
“신기한 물건으로 손님들을 현혹한다지요. 듣기로, 그 물건이 영애들에게 아주 인기가 많다던데…….”
황후가 말끝을 늘이며 찻잔 끝을 검지로 쓸었다.
손가락 끝에 묻어 나오는 붉은 찻물이 꼭 피 같았다.
“꽁꽁 감춰놓고 판매도 하지 않는다지요.”
“그건…….”
“새로운 신성석으로 만들었으니, 숨기는 것도 이해는 갑니다.”
황후가 거듭 사실을 말하자 제리트의 안색이 한층 파리해졌다.
새로운 신성석의 발견자는 엘리였다.
하지만 슈에츠 공작은 신성석의 사용을 그에게 일임했고, 그는 세상에 공표하기도 전에 신성석으로 물건을 만들었다.
다소 사소할 수도 있는 문제지만, 황실을 기만한 것으로 비칠 수 있었다.
그의 눈동자가 잘게 떨리자 카르티아의 입꼬리가 작게 올라갔다.
‘사랑을 못 받고 자라, 눈치를 많이 본다던데.’
그 말이 사실이었구나.
심약한 자를 건드려서, 꾀어내는 것만큼 쉬운 일은 없었다.
카르티아가 빙그레 웃었다.
“경을 책망하려는 것이 아니니 너무 떨지 마세요. 그저 동업을 제안하고 싶은 것뿐입니다.”
“어떤 제안 말씀이십니까?”
“새로운 운송 수단을 만들어보려고 합니다. 그러기 위해선 일반적인 마나석으로는 어림도 없지요.”
황후의 말에 제리트의 얼굴이 굳었다.
‘새로운 신성석을 받아내려는 것인가.’
“……어떤 방식으로 만들어진 운송 수단인지 여쭤봐도 되겠습니까?”
“좋은 질문이군요.”
눈매를 휘며 웃은 그녀가 설명을 시작했다.
“사람이 없어도 스스로 움직이는 마차를 만들 겁니다. 알아서 운송지까지 배달할 수 있도록.”
“……무슨 원리인지 여쭤봐도 되겠습니까.”
“간단해요. 지정 스크롤과 같은 원리죠.”
본래 스크롤은 사용자의 마나를 소모하게 되어 있다. 그 탓에 선천적으로 마나가 부족한 사람들은 잘 쓰지 못했다.
하지만 지정 스크롤은 원하는 장소를 지정하면 마나 소모 없이 원하는 장소로 이동할 수 있었다.
그만큼 값이 비싸, 고위 귀족들만 사용하는 물건이었다.
“마탑에 이미 협력 요청을 받았어요. 지정 스크롤의 원리를 마차에 접목해, 불필요한 인원 없이 물건을 이송할 계획입니다.”
“…….”
“그렇게 된다면 인력은 훨씬 줄 것이고, 그에 따른 비용도 절감할 수 있겠죠.”
설명만 들으면 그럴듯해 보이는 이야기였다.
하지만 이 사업이 성공한다면 기존의 마차 인력은 실업자 신세가 될 것이다.
‘게다가 그런 마차를 수용하기 위해선 웬만한 영지로는 어림도 없을 텐데.’
“남부는 영지가 넓기로 유명하죠. 대륙과 뻗어나가는 교통의 요지이기도 하고요.”
그의 생각을 읽기라도 한 듯, 카르티아가 꽃병에 꽂힌 장미를 내려다보며 말했다.
“그리고 때마침, 남부의 스나우트 백작이 영지를 내놓는다더군요.”
“스나우트 영지라면, 최근 홍수로 큰 피해를 입은 영지 아닙니까.”
“맞아요. 다행히 영지민들 거주지에는 큰 피해가 없었지만, 1년 동안 열심히 가꾼 수확물은 전부 떠내려갔다더군요.”
“그럼…….”
“파산 직전이지요. 스나우트 백작이 영지를 내놓는 이유도 그때문라더군요. 배를 곯고 있는 영지민들을 살리기 위해서.”
제리트는 주먹을 꽉 쥐었다.
스나우트 령에 큰 홍수가 났다는 소리는 들었다.
하지만 백작이 가진 재산을 푼다면 영지를 복구하는 건 그리 힘든 일이 아닐 터.
그런데도 영지를 내놓는다는 건, 설마.
‘……카지노.’
본래 카지노는 간단히 게임을 즐기는 장소였다. 승자와 패자가 서로 웃으며 패를 나누는 곳.
그런데 몇 해 전부터 그 규모가 갑자기 커지기 시작했다.
잃고 빼앗기는 싸움은 사람을 자극한다. 그것은 곧 중독으로 이어져, 사람의 눈을 멀게 한다.
도박에 미친 사람들은 자신의 재산을 고스란히 바쳤다. 귀족이라고 예외는 아니었다.
‘최근 스나우트 백작이 카지노에 자주 드나든다는 이야기는 들었는데.’
설마 모든 돈을 다 잃은 것인가.
‘하지만 영지를 내놓으면 그 영지민들은 어떡하라고.’
무책임한 인간이 따로 없었다.
제리트의 눈동자에 조용한 분노가 들끓을 때였다.
그 모습을 조용히 지켜보던 카르티아가 말했다.
“홍수 피해는 걱정하지 않아도 됩니다. 국고를 열어 해결하기로 했으니까요.”
“저, 정말이십니까?”
제리트의 얼굴에 화색이 돌았다.
“하지만, 계속 농업을 이어갈 수 있을지는 모르겠군요.”
카르티아가 빙그레 웃으며 찻잔을 들었다. 제리트의 얼굴이 굳었다.
“……그게 무슨 말씀이십니까?”
“말 그대로예요, 경. 더 이상 스나우트 령은 농업 위주로 돌아가지 않을 겁니다. 그 넓은 땅이, 농경지로만 사용되는 것은 너무 아까운 일 아닙니까.”
“그 말씀은-”
“새로운 운송 수단 사업을 스나우트 령에서 진행할 겁니다. 대륙까지 뻗어 나가는 사업이니, 그만한 규모는 있어야겠지요.”
제리트의 얼굴이 딱딱하게 굳었다. 좋은 말로 꾸며내긴 했으나, 말하는 바는 이것이었다.
‘영지 개혁.’
평생 농사만 지으며 살아온 영지민들을 내쫓겠다는 뜻이었다.
제리트가 쉬이 말을 잇지 못하자 카르티아가 찻잔을 기울이며 말했다.
“발전이 없는 영지는 망하는 것이 당연합니다. 그것이 세상의 순리니까요.”
“…….”
“경은 똑똑한 사람이니, 무슨 뜻인지 알 거라고 생각합니다.”
카르티아가 나긋나긋한 목소리로 말하며 빙긋 웃었다.
저것은 권유가 아니다.
협박이었다.
만일 이 제안을 거절한다면 그녀는 모든 수단과 방법을 가리지 않고 저를 공격해 올 것이다.
‘아니, 어쩌면 엘리 님까지 다칠지도 모른다.’
하지만, 그녀의 제안이 허무맹랑한 말로는 들리지 않는다.
새로운 운송 수단이 나온다면.
그래서 그 땅에 새로운 흐름이 생긴다면.
제리트는 대답을 망설였다.
돈과 이익을 좇는 상인과 책임자 – 영주로서의 신념이 강하게 맞부딪혔다.
황후의 붉은 입술이 매끄러운 호선을 그렸다.
“자세한 이야기는 나중에 다시 하죠. 경도 생각할 시간이 필요할 테니.”
이만 나가 봐요.
말 붙일 틈도 주지 않는 축객령에, 제리트는 밖으로 나와야만 했다.
“이 일을 어찌…….”
후우.
그가 마른세수를 하며 비척비척 황궁을 빠져나왔다.
저택으로 돌아오는 동안 꽤 오랜 시간이 지났으나, 그의 얼굴에 걸린 근심은 지워지지 않았다.
하지만 저택에 들어서면 웃어야 했다. 중요한 손님이 그를 기다리고 있으니까.
“오셨습니까.”
저택으로 들어가자 집사가 그를 반겼다.
“어머니와 엘리 님은?”
“부인께선 휴식을 취하셔야 할 것 같아, 쉬고 계십니다. 엘리 님께선 온실에 계시고요.”
온실?
제리트는 의아해하면서도 온실로 발걸음을 옮겼다.
엘리는 쪼그려 앉아 무언가를 보고 있었다.
“오라버니!”
그가 들어가자마자 곧장 알아보곤 활짝 미소를 지었다. 사탕처럼 톡톡 튀는 목소리에 저절로 미소가 지어졌다.
“엘리 님은 온실을 참 좋아하시는군요.”
“네. 전 꽃이 정말 좋거든요.”
히히 웃던 엘리가 뒤이어 말했다.
“오늘 약속 잊지 않으셨죠, 오라버니?”
“친구네 집에 함께 가달라고 하셨지요.”
“네. 사실 아델란의 집엔 몇 번 가봤는데요. 친구 집이라고 하니까, 뭔가 긴장되어서요.”
부끄러운 듯 말끝을 흐리는 모습에 저절로 흐뭇한 웃음이 나왔다.
호적상 자신의 동생이자 주군의 며느리인 작은 소녀는 한평생 사람들의 따가운 눈초리를 받으며 살아왔다.
‘친구라는 말에 이토록 기뻐하는 사랑스러운 분을.’
제리트는 그것이 무척이나 가슴 아팠다.
“늦어서 죄송합니다. 지금이라도 출발할까요?”
“응!”
제리트는 익숙하게 팔 벌리는 엘리를 안아 들곤 마차에 올랐다.
마차에 타자 잠시 잊고 있었던 황후의 제안이 떠올랐다.
마차를 이용한 새로운 운송 수단, 신성석, 주인을 잃은 영지와 영지민들.
많은 단어들이 그의 머릿속을 뒤흔들었다.
그가 익숙한 한숨을 삼켜낼 때였다.
작은 콧노래 소리에 시선을 내리자 기분 좋은 듯 허공에 발을 구르는 엘리가 보였다.
그렇게 좋을까.
그가 픽 웃으며 물었다.
“기분 좋아 보이십니다, 엘리님.”
“아. 죄송해요, 시끄러우셨죠.”
엘리가 부끄러운 듯 자세를 바로 했다.
“오실리 잎을 구해다 드리면 남작부인께서 좋아하실 것 같다는 생각이 들어서요.”
제리트의 어머니인 남작부인은 오실리 잎을 우려내 만든 차를 좋아했다.
하지만 대륙 외곽지대에서 피는 꽃인 데다 기후에 민감해, 구하는 게 무척이나 힘들었다.
제리트가 엘리와 동행하게 된 것도 이 때문이었다. 아델란 리번스가 오실리 씨앗을 가지고 있기 때문이다.
‘리번스 영애가 이야기를 일부러 흘린 건가.’
리번스 가문은 제국에서 유명한 배신자 가문이었다. 제리트는 그들을 딱히 싫어하지는 않았지만, 그렇다고 신뢰하지도 않았다.
하지만 아직 어린 엘리에게 이런 말을 할 수는 없었기에, 그는 흐리게 웃었다.
“그 귀한 잎을 저희에게도 줄지 모르겠습니다.”
“줄 거예요.”
엘리가 자신만만하게 대답했다.
제리트는 “예, 그러길 저도 바라겠습니다”하고 웃었다.
‘하지만 오라버니. 제 말은 사실인 걸요.’
엘리는 뒷말은 속으로 삼킨 채 생글생글 웃었다.