I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (12)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-12화(12/241)
* * *
“안 그래도 쪼들려 죽겠는데, 하필이면 저것들까지 난리야!”
원장이 히스테릭한 목소리로 소리를 질렀다.
카르센과 그 무리 일부가 호수에 빠져, 심각한 저체온증에 걸린 것이다.
체벌이 끝난 후, 웬일로 조용하나 싶더라니.
‘이런 날씨에 호수에 빠지니 몸이 성할 리 있어?!’
마음 같아서는 그냥 내버려 두고 싶었지만, 곧 슈에츠 공작이 고아원을 방문할 것이다.
죽어가는 아이들을 보여줄 수는 없었다. 때문에 원장은 있는 돈, 없는 돈을 모두 털어 의원에게 보내야만 했다.
원장은 멀어지는 보육교사와 그 무리들을 노려보다, 홱 몸을 돌렸다.
그러다 이쪽을 바라보고 있는 엘리와 눈이 마주쳤다.
순식간에 입가의 미소를 지워낸 엘리가 재빨리 자리를 빠져나갔다.
‘웃어?’
원장은 미약하게 인상을 찌푸렸다.
아주 미약한 웃음이었지만 분명히 보았다. 명백한 비웃음이었다.
그러고 보니, 떠오르는 것이 있었다.
“창고로 우릴 안내한 것도 전부 너였잖아!”
카르센이 외친 말이었다.
그때는 신경 쓰기 귀찮아서 그냥 넘겨버렸으나, 저 얼굴을 보니 괜히 신경이 쓰였다.
“흐음.”
원장은 열쇠를 꺼내, 마나석을 살폈다.
그 수를 세는데, 하나가 부족하다는 것을 깨달았다.
‘분명 며칠 전까지만 해도 개수가 맞았는데.’
마지막으로 보관장을 닦은 사람은 엘리였다.
‘설마 그 계집이……!’
그녀는 성큼거리며 침실로 들어갔다.
벌컥 엘리의 탁상을 열자, 저 깊은 곳에 숨겨져 있던 붉은 돌이 보였다.
그녀의 마나석이었다.
혹시 모를 때를 대비해, 엘리가 몰래 훔쳐놓은 것이었다.
원장의 얼굴이 험악해졌다.
‘감히 내 물건을 훔쳐?’
짜증이 솟구칠 대로 솟구친 원장은 거친 발걸음으로 침실을 빠져나갔다.
* * *
일을 마치고 돌아온 엘리는 데미안의 이마에 얹은 물수건에 조심스레 손을 올렸다.
물수건은 미지근하다 못해 뜨거워져 있었다.
‘열이 얼마나 높은 거야?’
다른 아이들이었다면 이미 제정신이 아니었을 텐데. 엘리는 데미안의 체력에 미약하게 감탄하며 자리에서 일어났다.
“어디 가?”
그러자 데미안이 곧장 엘리를 붙잡았다.
“물수건 미지근해졌어. 다시 차가운 물 적셔올게.”
“가지 마…….”
그러자 데미안이 울상을 지으며 칭얼거렸다.
“하지만 열이 너무 높아.”
“그래도, 혼자 있기 싫어…….”
데미안이 어리광을 피우듯 칭얼거렸다.
조금 난감했지만, 끔뻑이는 눈과 늘이는 말투로 보아 졸음이 몰려온 듯했다.
아플 때 혼자 있는 것만큼 서러운 건 없다.
‘곧 잠들 것 같으니까…… 잠깐이면 괜찮겠지.’
엘리는 다시 옆에 털썩 주저앉았다.
손을 뺨에 대자 뜨끈한 열이 느껴졌다.
다른 사람보다 체온이 낮은 편이라 그런가, 데미안의 열기가 더 잘 느껴졌다.
“시원해…….”
데미안이 중얼거리며 엘리의 손에 얼굴을 비볐다.
달뜬 얼굴로 눈을 꼭 감는 모양이 영락없는 어린아이다.
처음 봤던 무표정한 얼굴은 이제 찾아볼 수 없었다.
‘이렇게 착하고 순한 아이를.’
엘리가 뺨을 쓰다듬자 데미안이 기분 좋은 숨을 내뱉었다. 손에 닿는 호흡이 뜨거웠다.
그렇게 몇 분 정도 있었을까.
데미안의 호흡이 점점 일정해졌다.
고아원의 값싼 해열제로도 약효가 잘 들어 잠이 든 모양이었다.
엘리는 물수건을 다시 적셔오기 위해 조용히 자리에서 일어났다.
그때였다.
“여기서 뭐 하니?”
“……!”
머리 위로 날카로운 목소리가 내려앉았다. 엘리의 몸이 우뚝 굳었다.
“여기서 뭐 하냐고 물었어.”
원장이 못마땅한 얼굴로 엘리를 내려다보고 있었다.
엘리는 당황하지 않고 침착하게 대답했다.
“데미안이 아파서 봐주고 있었어요.”
“그래?”
원장이 한쪽 눈썹을 으쓱였다.
“그럼 이것도 데미안을 위해서 가져갔니?”
원장이 그렇게 말하며 들고 있던 것을 내밀었다.
그녀의 손에 들린 것은 엘리가 훔친 불의 마나석이었다.
작은 돌같이 생긴 걸 하나만 쥐고 있어도 온몸이 따뜻해지는 효과가 있었다.
데미안이 숲에서 혼자 웅크려있던 모습이 자꾸 생각나, 혹시 하여 챙겨둔 것이었는데.
‘안쪽에 있던 하나쯤은 눈치 못 챌 줄 알았는데, 내가 방심했어.’
엘리는 침착함을 잃지 않은 얼굴로 대꾸했다.
“무슨 말씀을 하시는지 잘 모르겠어요. 저는 그걸 본 적이-”
“네 몸에 천박한 어미의 피가 흐른다는 것쯤은 알고 있었는데.”
원장의 날카로운 말이 몸을 찔렀다.
“도둑질까지 해놓고, 어쩜 이리 뻔뻔한지. 그것도 어미를 닮은 게냐?”
엘리는 입술을 깨물었다. 끝까지 모르는 척을 해야 했는데, 엄마 이야기를 들을 때면 표정 관리를 제대로 할 수가 없었다.
원장이 그럼 그렇지, 하고 비웃으며 엘리의 팔을 붙잡았다.
“얌전히 있길래 조용히 있나 싶어 봐주려고 했더니만. 감히 은혜를 도둑질로 갚아?”
원장이 손을 들어 올렸다. 엘리는 저도 모르게 눈을 질끈 감았다.
그런데, 아무런 통증도 느껴지지 않았다. 엘리는 천천히 눈을 떴다.
“데, 데미안…….”
엘리의 앞엔 데미안이 서 있었다. 맞은 건 제가 아니라, 데미안이었다.
“뭐, 뭐야.”
원장도 데미안이 갑자기 뛰어들 줄은 몰랐는지 어울리지 않게 말을 더듬었다.
“넌 왜 끼어들어서…….”
“때리지 마.”
“뭐?”
“엘리를 때리면…… 가만두지 않아.”
데미안은 열에 들뜬 얼굴을 하고서도 물러서지 않았다.
그 순간, 원장은 데미안의 주인이자 채권자가 했던 말을 떠올렸다.
“그 자식은 한번 문 것은 절대 놓지 않아. 수틀리면 아마 상대 가리지 않고 공격할 걸.”
껄껄거리며 남겼던 주인의 말을 떠올린 그녀가 잠시 머뭇거릴 때였다.
“원장님!”
미묘한 흐름을 깨고 보육교사 말렌이 달려왔다.
“전, 전갈이 왔습니다. 슈에츠 공작님께서 곧 이곳을 방문하신답니다!”
“뭐?”
원장은 당황했다. 소식을 흘리긴 했지만, 이렇게 빨리 방문할 줄이야.
“어서 청소를 시켜. 아이들 옷도 갈아입히고! 흑발에 벽안을 가진 아이들은 모두 원장실로 데려와!”
“알겠습니다!”
말렌이 재빠르게 달려갔다.
아직 준비도 못했는데. 짜증스러운 얼굴로 머리를 쓸어 넘기던 원장이 문득 느껴지는 시선에 멈칫했다.
아직도 데미안은 저를 찢어 죽일 듯이 노려보고 있었다.
검은 머리카락에 푸른 눈을 가진 아이. 하지만 상처투성이에 열에 들뜬 몰골은 형편없었다.
원장은 인상을 찡그렸다.
슈에츠 공작이 이 아이를 본다면 고아원 운영에 대해 따져 물을지도 몰랐다.
“이야기는 나중에 하자꾸나. 이 일에 대한 책임은 나중에 묻지.”
“선생님. 데미안은요?”
그때, 엘리가 돌아가려는 원장의 옷자락을 붙잡았다.
“뭐?”
“데미안도 까만 머리에 파란 눈이잖아요. 데미안은요, 선생님?”
“다른 사람도 아니고 슈에츠 공작님이시다. 저렇게 생긴 아이를 보여드리겠다고?”
원장이 헛웃음을 터뜨렸다.
“누구 망신시킬 일 있어?”
“하지만……!”
엘리가 무어라 외치려 할 때였다. 그녀의 앞을 막아섰던 데미안이 휘청거렸다.
“데미안!”
엘리가 재빨리 데미안을 안아 들었다. 열이 다시금 오르는지 온 몸이 불덩이였다. 색색, 내쉬는 호흡이 뜨거웠다.
“아픈 아이에겐 휴식이 먼저 아니겠니.”
원장은 보란 듯이 비웃음을 흘렸다.
“잘 간호해 보렴.”
그 말과 함께 원장은 몸을 돌려나가 버렸다.
슈에츠 공작에게 데미안을 빼고 다른 아이들만 보여주려는 것이 분명했다.
엘리가 입술을 짓씹었다.
“엘리…….”
데미안은 정신이 흐려지는 와중에도 엘리를 찾고 있었다.
“……괜찮아. 괜찮아, 데미안.”
엘리가 혼잣말하듯 중얼거리며 데미안을 끌어안았다.
나를 위해 나서 준 유일한 아이.
이 아이는 저와 같은 고통을 겪게 만들고 싶지 않았다.
엘리는 떨리는 목소리로 중얼거렸다.
“꼭…… 가족을 만나게 해 줄게.”
* * *
“어서 오십시오, 공작님.”
고아원 앞에 나란히 선 보육교사들이 마차에서 내리는 슈에츠 공작에게 인사를 올렸다.
에르하르트는 무심한 눈으로 주변을 훑었다.
고아원은 번화가에서 멀리 떨어진 곳에 위치해 있었다. 주변은 온통 풀숲뿐이었으니, 말이나 마차 없이는 빠져나가기 힘들 것이다.
‘아이들에게 좋은 환경이라고 말할 수도 있겠지만…….’
바꿔 말하면 아이들의 발목을 잡아 놓은 것이라 볼 수도 있을 터였다.
게다가 그는 이곳이 어떤 곳인지 보고를 받아 알고 있었다.
살펴볼 아이의 상태가 엉망일 수도 있겠다 생각하니 저절로 인상이 찌푸려졌다.
마중을 나온 인파를 살펴본 안테가 나서서 물었다.
“원장은 어디 있지? 미리 전갈을 보내 놨을 텐데.”
“아, 예. 그것이 원장님께서는 아직 돌아오지 않으셨습니다.”
에르하르트가 조용히 미간을 좁히자 교사가 허둥거리며 미리 준비한 변명을 말했다.
“아, 아무래도 급하게 연락을 주신 터라 원장님께 말씀드리는 게 조금 늦어지고 말았습니다. 지금 돌아오고 계신다 하니, 잠시만 기다려 주십시오.”
에르하르트는 조금 답답한 듯한 숨을 내쉬었으나 다행히 짜증스러운 표정은 조금 풀려 있었다. 교사들은 안도의 한숨을 내쉬었다.
“아이는.”
“예?”
“아이 말이다. 어디에 있는지 물었어.”
곧바로 이어진 본론에 교사들은 당황했다.
귀족들이 입양할 땐 먼저 원장과 이야기를 나눈 뒤, 입맛에 맞는 아이를 고르곤 했다.
그러나 에르하르트는 원장에겐 한 톨의 관심조차 없었다.
그가 찾는 것은 오로지 친우의 아들뿐이었다.
“아이들은, 그게 저기…….”
교사들은 쉬이 대답하지 못했다.
원장은 지금 자신의 방에서 흑발에 벽안 아이들을 모아놓고 잔뜩 으름장을 놓고 있을 터였다.
원장실에 있다고 할 수도 없었고, 그렇다고 다른 아이들이 있는 곳을 알려줄 수도 없었다.
‘엉망이군.’
교사들의 혼란을 눈치챈 에르하르트가 이맛살을 찌푸렸다.
공작의 뒤편에 서있던 안테도 알 만하다는 듯 시선을 흘겼다.
“됐다. 내가 알아서 찾아보지.”
“공, 공작님……!”
교사들은 다급히 에르하르트를 붙잡았으나, 그의 섬뜩한 눈빛에 꼬리를 내릴 수밖에 없었다.
슈에츠 공작의 신경을 거슬렀다간 목숨이 위험했다.
덜덜 떠는 교사들을 내버려 둔 채 그는 성큼성큼 안으로 향했다.
고아원은 웃음소리 하나 없이 조용했다. 미묘한 긴장감이 찬 공기에 섞여 있었다.
어린아이들이 사는 곳으로는 보이지 않았다.
“최악이군.”
그가 중얼거렸다.
“제 생각도 그렇습니다.”
“설마 거짓을 말한 건 아니겠지.”
“이쪽에서 먼저 연락했으니 그럴 일은 없을 겁니다.”
“만약 아이를 데리고 있다는 말이 거짓말이라면 그 즉시 처리해.”
“알겠습니다.”
뒤따라오던 안테와 함께 이야기하며 모퉁이를 돌 때였다.
“아!”
무언가 그의 몸에 부딪혔다.
에르하르트는 흔들림조차 없었지만 부딪힌 자는 힘없이 풀썩 넘어지고 말았다.
“아야, 아파라…….”
체구가 작은 금발 머리 여자아이가 아픈 듯 울상을 짓고 있었다.