I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (135)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-135화(135/241)
“언니!”
베티가 활짝 웃으며 나를 와락 끌어안았다.
휘청거리던 나는 멍하니 서 있다가, 뒤늦게 정신을 차리고 물었다.
“베티, 네가 왜 여기 있어?”
“응?”
“왜 네가 여기…….”
문득 베티 뒤편의 상황이 눈에 들어왔다.
방에 있는 아이는 베티뿐만이 아니 었다.
예쁜 옷을 입은 아이들이 어리둥절한 눈으로 나를 바라보고 있었다.
베티가 밝은 목소리로 대답했다.
“마르시프 백작님이 우리 후원자야!”
“후원자라니, 그게 무슨…… 아.”
나는 오늘이 자선 행사라는 것을 뒤늦게 깨닫고 한 박자 느리게 수긍했다.
귀족가의 후원 방식은 다양했다.
나와 제리트처럼 고아원을 직접적으로 후원하는 사람도 있었고, 고아들 중 한 아이만 꼽아 후원하는 사람도 있었다. 입양과는 또 다른 형태였다.
귀족의 선택을 받은 아이는 기사가 되어 그들을 보필하거나, 은행원이 되어 그들의 재산을 관리했다. 어쨌든 그들에게 인생을 바치는 건 비슷했다.
자선 행사에서 후원하는 아이들이 얼굴을 비치는 건 종종 있는 일이었다.
하지만 베티는 아직 5살이다.
언뜻 봐도 다른 아이들에 비해 확연히 어려 보였다.
그런데도 이 아이가 여기 있다는 건, 나를 의식해서 부른 거겠지.
‘베티가 마르시프 백작의 후원을 받으면 내가 흔들릴 줄 알고.’
조소가 절로 나왔다.
그래도 오랜만에 만난 건 사실이라, 얼떨떨하게 서 있을 때였다.
문득 베티의 이마에 송골송골 맺혀 있는 땀이 보였다.
‘게다가 잘 보니 뺨도 붉어.’
“베티, 어디 아파?”
“으응, 그건 아니고…… 좀 더워서.”
서부는 더운 편이긴 했지만 야외에서 행사를 진행할 정도로 바람이 많이 부는 편이었다.
“봐봐, 언니가 봐줄게. 어디가 아픈-”
베티의 상태를 살피려는데, 문득 체구에 맞지 않게 품이 넉넉한 옷이 눈에 들어왔다.
몸집이 작은 아이 치고 너무 큰 옷이었다.
‘설마.’
나는 고개를 들어 다른 아이들을 바라보았다.
아이들도 마찬가지였다. 옷이 체구에 비해 묘하게 커 보였고, 하나같이 뺨에는 더운 홍조가 가득했다.
그러니까 적당히 사랑스러워 보일 정도로.
‘일부러 옷을 껴입힌 거구나.’
통통한 아이는 사랑받는 아이처럼 보일 테니까.
주먹을 꽉 쥐던 난 다시 웃으며 아이들을 바라보았다.
“더우면 옷 좀 벗어도 돼.”
“그래도…… 서부에서는 옷을 두껍게 입는다고 하셨는데…….”
“하지만 언니는 가볍게 입었는걸?”
이거 볼래? 하며 한 바퀴 빙 돌자 아이들이 혹하는 얼굴로 날 쳐다봤다.
“정말 그래도 돼요?”
“물론이지. 언니가 도와줄까?”
“응!”
“나, 나도!”
아이들은 고개를 끄덕였고, 나는 몇 겹씩 껴입은 아이들의 내의를 벗겨주었다.
또래에 비해 깡마른 몸이 드러났다.
역시나. 통통해 보이려고 옷을 껴입힌 게 분명했다.
시원하다며 배시시 웃는 아이들을 보며 나는 주먹을 꽉 쥐었다.
‘자선 행사 좋아하시네.’
엿 먹일 이유가 하나 더 생겼다.
나는 분노에 찬 얼굴로 창밖으로 희미하게 보이는 마르시프 백작을 노려보았다.
한편.
마르시프 백작은 너그러운 미소를 지으며 사람들에게 인사하고 있었다.
구색을 맞추기 위해 자선 행사라는 타이틀을 걸었지만, 실질적으론 투자자를 찾기 위함이었다.
마탑과 마도구 기술자들의 합작으로 만들어낸 무인 마차는 불필요한 인력을 줄일 수 있었다.
하지만 스크롤의 원리를 이용한 만큼, 본래 장소로 다시 보낼 때는 사람이 필요했다.
마차의 수거를 위해 각 지역마다 지점을 세워야 했는데, 그러려면 영주의 허락이 필요했다.
다행히 여기 모인 사람들은 순진하지 않았다.
“황후 폐하께서 큰 사업을……”
하고 운을 띄우면 다들 참가하겠다고 난리였다.
그렇게 동부와 서부, 일부 영지의 허락을 받아냈다.
모든 게 순조롭게 돌아가고 있었다.
‘그런데 비비안과 록시가 왜 이렇게 늦지?’
이쯤이면 그 계집을 자연스럽게 이쪽으로 데려올 때도 됐는데.
그 계집을 살살 꼬드겨서 스나우트 령을 얻어야 하건만.
‘맛있는 것으로 꼬여내고 있나?’
예전에 비비안은 그 계집에게 맛있는 걸 자주 먹여주었다.
장난기 많은 록시는 항상 엘리와 몸으로 놀아주었고.
그러다 엘리에게 종종 크고 작은 상처가 나긴 했지만, 아이들은 원래 다치면서 크지 않는가.
백작이 보기에 세 아이들은 정말 친 형제처럼 보였다.
동생처럼 잘 대해줬으니, 할 이야기도 많을 터.
‘하여튼. 너무 착해서 문제군, 내 자식들은.’
마르시프 백작이 못 말린다는 듯 웃었다.
그때, 그의 시야에 홀로 서 있는 슈에츠 공작이 들어왔다.
‘듣기로, 그 계집을 무척이나 아낀다던데.’
대체 무엇 때문이지?
생각하던 마르시프는 곧 깨달았다.
엘리는 사교계를 넘어, 모든 귀족들의 이목을 끌고 있었다.
새로운 신성석 발견자.
홍수 피해가 극심했던 스나우트 령을 기적적으로 살려낸 아이.
가는 곳마다 돈을 불러오니 극진히 아낄 수밖에.
마르시프가 인상을 찌푸렸다.
파양 하기 전에 그 실력을 보여줬다면 좋았으련만.
‘지금이라도 늦지 않아서 다행이군.’
생각을 마친 그가 웃으며 슈에츠 공작 쪽으로 다가갔다.
“이렇게 참석해 주셔서 감사합니다, 공작님.”
그가 알은체를 하며 반갑게 말하자, 공작이 그를 한번 힐끔거리더니 다시 고개를 돌렸다.
‘무시?’
순간 얼굴을 굳혔던 백작은, 곧 그 이유를 깨달았다.
마르시프는 엘리를 처음으로 입양한 가문이다.
‘혹시라도 그 계집을 빼앗길까, 걱정이 되었던 게지.’
그런 거라면 경계하는 것도 이해가 갔다. 마르시프 백작이 너그럽게 웃으며 말했다.
“공작님을 자선 행사에서 뵐 줄은 몰랐습니다.”
“아이가 원해서 온 거다.”
그렇지 않았으면 눈길도 주지 않았다는 듯 칼 같은 태도였지만, 마르시프는 믿지 않았다.
‘그렇게 말하고 싶겠지.’
마르시프 백작이 남몰래 코웃음을 쳤다.
“그 아이가 착하기는 했지요. 좀 바보 같긴 했지만, 저희도 그런 면을 사랑했답니다.”
그가 기다렸다는 듯 엘리를 대화 주제로 삼아, 이야기를 시작했다.
“저런 복덩이인 줄 알았다면 품에서 놓지 않았을 텐데, 정말 부럽습니다.”
“내가 운이 좋은 편이긴 하지. 아이들을 만날 수 있었으니까.”
공작이 싱긋 웃으며 말했다.
그 웃음을 눈치챈 제리트가 겁먹은 얼굴로 물러났으나, 마르시프는 눈치채지 못 했다.
“하하. 저도 공작님의 운을 조금이라도 따라갈 수 있었다면 좋았을 텐데요.”
“아쉽게도 그럴 순 없을 것 같군.”
공작이 몸을 돌려, 마르시프와 마주 보고 섰다.
“지금 내 운이 다 떨어졌거든.”
“예?”
“그대와 지금 이야기를 하고 있지 않나. 악운도 이런 악운이 없지.”
공작이 표정 하나 바꾸지 않고 날선 말을 내뱉었다.
뒤늦게 말뜻을 알아차린 마르시프가 얼굴을 굳혔다.
“어, 어찌 그런 말씀을 하십니까!”
“아이를 내친 걸로도 모자라, 수단 취급하는 그대가 할 말은 아닌 것 같은데.”
슈에츠 공작이 더없이 싸늘한 얼굴로 일갈했다.
“마, 말씀이 너무 심하시군요. 어차피 공작님도 그 때문에 저 아이를 보호하시는 것 아닙니까?”
“그대 수준이 그것밖에 되지 않으니 그런 생각에 머무는 것이지.”
“수, 수준이라니……!”
“무엇보다.”
공작이 단칼에 마르시프의 말을 잘랐다. 흉흉한 적안과 마주치자 백작이 몸을 움찔 떨었다.
그냥 내려다보는 것뿐인데, 위압감이 목을 조르는 느낌이었다.
“내 아이들은 그대가 함부로 혀를 놀릴 대상이 아니다.”
“…….”
“알아들었다면 다른 대화 상대를 찾았으면 좋겠군.”
그만 말 붙이고 꺼지라는 뜻이었다.
평소 모습을 잘 드러내지 않는 슈에츠 공작의 참석에, 안 그래도 사람들의 이목이 쏠려 있었다.
표정 관리라도 잘했다면 너스레라도 떨 수 있었을 텐데.
당황이 온몸으로 드러나는 바람에, 지켜보던 귀족들이 도리어 민망한 듯 헛기침을 했다.
마르시프 백작의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다.
“크흠!”
그래도 자존심은 있어서, 큰 기침과 함께 몸을 돌리기는 했지만.
‘젠장…….’
그가 아드득 이를 갈았다.
그 계집을 데리고 다니는 건 제게 돌아올 이득 때문이 분명하건만, 시치미를 떼는 모습이 기막혔다.
그가 씩씩거리고 있을 때였다.
시종이 그에게 다가왔다.
“백작님, 경매 준비가 다 끝났습니다.”
“알겠다. 그런데 록시와 비비안은 어디 있지?”
“그것이…… 비비안 님께선 갑자기 일이 생기셨다며 자리를 비우셨습니다.”
“뭐야?”
마르시프 백작이 왈칵 인상을 썼다.
이번 자선 행사는 각 나라의 유명한 특산품을 경매에 내놓으며 서로의 화합을 다지는 것이 목적이었다.
가족끼리 화목한 모습을 보여도 모자랄 판에!
“록시, 록시는 어디 있지?”
“그것이…….”
시종이 난감함에 말끝을 흐릴 때였다.
록시가 휘청거리며 그에게 다가왔다.
“록시! 이게 어떻게 된……. 너 설마 또 술 마신 게냐?”
“아, 짜증 나는 일이 생겼는데 어떻게 안 마셔요!”
“말도 안 되는……! 대체 무슨 생각으로! 오늘이 얼마나 중요한 날인지 모르느냐?”
“알아요, 알아서 이런다고요!”
록시가 왈칵 화를 냈다. 성난 고함에 마르시프가 멈칫했다.
“다 그 계집 때문에…….”
록시가 조용히 중얼거렸다. 아버지 앞에서 그 망신을 당했다곤 말할 수 없어, 씩씩댈 뿐이었다.
마르시프 백작은 한숨을 내쉬었다.
비비안이었다면 경을 쳤겠으나, 사내가 속상한 일이 있다면 술을 먹을 수도 있는 법이다.
게다가 술 냄새도 나지 않아, 그다지 취한 것 같지도 않았다.
무엇보다 시간이 없었다. 이제 경매를 시작할 때였다.
“일단 이 일은 나중에 이야기하자꾸나.”
그가 록시와 함께 단상 위로 올라섰다.