I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (143)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-143화(143/241)
공작의 눈썹이 꿈틀거렸다.
다른 사람이었다면 그 모습에 겁을 먹기 충분했겠지만, 데미안은 싱긋 웃을 뿐이었다.
공작이 쯧, 작게 혀를 찼다.
정작 엘리와 가까이하면 얼굴부터 붉어지는 주제에, 다른 사람의 손이 닿는 건 싫은 듯했다.
‘파들파들 떨 때는 언제고.’
그땐 밤톨만 해 귀여운 맛이라도 있었건만, 언제 이렇게 자라서는.
이걸 좋아해야 하는 건지 아니면 슬퍼해야 하는 건지 알 수 없었다.
‘하여튼 제 아비를 꼭 닮았어.’
그렇게 두 부자가 질 수 없다는 듯 시선을 마주할 때였다.
“엘리 님!”
그때, 저 멀리서 밝고 맑은 목소리가 들려왔다.
난감한 표정을 짓던 엘리의 얼굴도 덩달아 밝아졌다.
“아델란!”
“엘리 님! 정말 보고 싶었어요!”
엘리보다 두 살 더 많았던 아델란은 어엿한 숙녀가 되었다.
그간 많은 게 바뀌었다. 더 이상 그녀는 움츠리지 않았고, 목소리를 낮추지도 않았다.
기차를 설계한 사람이 루버나일 리번스라는 것이 밝혀진 이후, 사람들이 순식간에 태도를 바꿨기 때문이다.
그 뻔뻔함에 치를 떨 법도 했지만, 공작의 생각은 달랐다.
“잘됐군. 사람들의 반응을 역으로 이용하면 되겠어.”
“어떻게 말씀이십니까?”
“아무리 귀중한 국보를 바친다고 해도, 패전국의 군주에게 작위를 내리는 경우는 드물다. 루버나일 리번스가 목숨을 구걸했다 해도 작위는 내리지 않았을 거다.”
“그 당시 몇몇 귀족들도 의문을 갖긴 했습니다. 하지만 황제 폐하는 그리하셨습니다. 루버나일 리번스도 이를 받아들였고요.”
“그러나 루버나일 리번스는 지금까지 조용히 살아왔다. 정말 뻔뻔한 치라면 스스로 제국에 큰 공여를 했다며 떵떵거릴 수도 있었어.”
“그 말씀은, 설마…….”
“제국이 루버나일 리번스에게 받아내지 못한 무언가가 남아 있다는 뜻이겠지. 작위를 수여한 것도 제국에 발붙이고 살게 만들려는 속셈이었을 테고.”
“……그렇다면 루버나일 리번스가 모든 비난에도 침묵한 것이 설명되는군요.”
“기차 설계도. 그것이 리번스 왕국을 증명할 수 있는 마지막 희망이었을 테니까.”
루버나일 리번스는 끝까지 저항했다. 리번스의 이름이 걸린 최후의 보루를 지키기 위해서.
이 여론을 퍼뜨리는 것이 가능할까 묻는 헤론에게, 공작은 자신만만하게 웃어 보였다.
“사람들은 생각지도 못한 반전에 더더욱 열광하는 법이거든.”
공작의 말대로였다.
공작성의 정보원을 통해 은근슬쩍 흘린 리번스 자작의 이야기는 빠르게 제국으로 퍼져 나갔다.
실제로 리번스 왕국의 국민들 중, 사상자는 없었으니 그들의 가설은 그럴듯하게 들렸다.
게다가 기차를 설계한 그 ‘루버나일 리번스’였으니.
설사 그 이야기가 거짓이라 한들, 사람들은 어떻게든 기차를 이용하기 위해 진실로 받아들였을 터였다.
‘어쨌든 두 부녀에겐 좋은 소식이지.’
그 이후, 두 사람은 자유롭게 밖을 돌아다닐 수 있게 되었으니까.
게다가 리번스 왕국은 대륙의 다른 나라들과도 호의적인 관계였기 때문에, 어느 정도 오해를 푼 지금은 기차를 통해 타국과 더더욱 많은 교류를 쌓을 수 있게 되었다.
‘사실 이 모든 게 황후 덕분이었지만.’
결론적으로 흐름을 이끈 건 저였으니까. 알 게 뭐람.
엘리가 빙그레 웃으며 그녀의 손을 잡았다.
“저번 여행은 좋았어요?”
“네! 기차를 이용한 여행이라니, 타는 내내 구름 위를 떠다니는 기분이었어요!”
신난 얼굴로 이야기하던 아델란이 저를 바라보는 시선을 깨닫곤 뒤늦게 고개를 숙였다.
“안녕하세요, 슈에츠 공작님, 그리고 공자님.”
그녀가 공손히 인사했다.
“즐거워 보이는군.”
“즐거워 보이십니다.”
빙그레 미소 짓는 공작과 데미안의 목소리가 묘하게 날이 서있었지만, 아델란은 그것을 알아차리지 못 했다.
“엘리 님을 오랜만에 뵈어서 너무 들떴나 봅니다. 죄송합니다.”
사랑스럽게 물드는 뺨에 엘리가 흐뭇하게 웃었다.
“같이 들어갈까요? 여행 이야기도 좀 듣고 싶은데.”
“어머. 너, 너무 좋아요.”
엘리는 아델란의 손을 잡고 마차에서 내렸다.
데뷔탕트 같은 공식적인 무도회가 아닌 이상, 꼭 파트너와 함께 들어갈 필요는 없었다.
“저 먼저 들어갈게요. 이야기 나누고 오세요.”
그 말을 남긴 채, 엘리가 아델란과 함께 연회장 안으로 들어갔다.
눈 깜짝할 새 선수를 빼앗긴 공작과 데미안 사이에 짙은 침묵이 맴돌았다.
“……난 이만 가봐야겠군.”
불똥을 맞기 싫었던 륀켈트 후작이 눈치 빠르게 자리를 빠져나왔다.
* * *
연회장 안은 무척이나 화려했다.
중앙 기둥엔 천사 조각상의 분수대가 있었는데, 조각이 무척이나 섬세해 정말 천사가 온 것만 같았다.
“정말 아름답네요.”
“듣기로, 요즘 이름을 알리고 있는 신인 조각사라던데.”
“어머, 신인이 이렇게까지 정교한 조각상을 만들다니. 대단한 분이군요.”
이름 모를 조각사를 향한 찬사가 쏟아지면 쏟아질수록 내 입가의 음흉한 웃음은 더욱 지어졌다.
“엘리 님?”
아델란이 의아한 듯 고개를 기울여서, 난 재빨리 표정을 가다듬으며 그녀를 바라보았다.
모두가 화려한 옷을 입고 있었지만, 그중에서도 가장 빛나는 건 아델란이었다.
‘역시 미래의 사교계 퀸 답다니까.’
사람들의 편견에서 벗어난 아델란은 점점 자신이 하고 싶은 일은 무엇인지 깨달아가기 시작했다.
‘그리고 최근 오페라 극장에 자주 드나들고 있다는 것도 알고 있지.’
미래의 사교계 퀸과 친해진 것과는 별개로, 그녀가 더 이상 움츠리지 않고 자신의 꿈을 찾아간다는 것이 기뻤다.
그렇게 흐뭇하게 웃으며 아델란과 이야기를 나누는데, 다른 귀족들의 이야기가 조금씩 들려왔다.
“대륙 남쪽에서…… 언데드가…….”
“원인을 알 수 없는 지진이 연달아…… 게다가 땅에 마기가 가득해서…….”
“성기사들도 함께…….”
들리는 이야기들에 난 표정을 굳힐 수밖에 없었다.
공작성에 온 후, 4년이란 시간이 흘렀다.
그 말은 즉, 곧 데미안과 공작님이 전쟁에 나가야 한다는 뜻이기도 했다.
하지만 원작에서는, 공작님의 광증이 심해질 때 전쟁이 일어났다.
‘원작보다 빠른 흐름이야.’
이미 원작과 다른 일들은 무수히 많이 일어났다. 전쟁이 앞당겨진다고 해도 그리 놀랄 일은 아니라는 뜻이었다.
하지만 덤덤히 받아들이는 건 또 다른 일이었다.
데미안과 공작님이 전쟁에서 얼마나 고생하는지를 알고 있으니까.
‘게다가…… 5년 넘게 못 만나겠지.’
잔을 쥔 손에 점점 힘이 들어갔다. 그러자 아델란이 걱정스러운 얼굴로 물었다.
“엘리 님, 안색이 좋지 않으세요.”
“잠깐…… 속이 안 좋아서요. 잠깐 쉬어야겠어요.”
“그러세요.”
아델란과 멀어진 나는 으슥한 곳으로 들어와, 드레스에 숨겨놓은 영상구를 꺼냈다.
살짝 빛이 나더니, 영상구 너머로 레이쿠스의 얼굴이 보였다.
〈갑자기 무슨 일이야?〉
“최근 이상한 일 없었어?”
〈이상한 일? 난데없이 그게 무슨 말이야?〉
“왜. 황궁 분위기 말이야. 어수선하지는 않냐고.”
내가 먼저 전쟁 이야기를 꺼낼 수 없어서 두루뭉술하게 전달했다.
그러자 레이쿠스가 고개를 갸웃했다.
〈글쎄. 그런 이야기는 처음 들어.〉
“……혹시 모르니 계속 신전과 황궁 쪽을 주시해 줘. 무슨 움직임이 있으면 바로 나한테 말해주고.”
통신을 빠르게 끝낸 후, 영상구를 드레스에 넣고 밖으로 나왔다.
“엘리 님?”
“아……!”
그러다 때마침 근처를 지나가던 륀켈트 후작과 마주쳤다.
“여기서 뭐 하십니까? 공자님께서 찾으셨습니다.”
“그…… 속이 좀 안 좋아서 쉬고 있었어요.”
나는 어색하게 웃으며 얼버무렸다.
“그보다 후작님. 제가 연회장에서 이상한 이야기를 들었는데요.”
“이상한 일이요?”
“최근, 대륙에 마물들이 잔뜩 나온다던데.”
“대륙 남부 쪽 이야기 말씀이시군요.”
생각하던 후작이 말했다.
“대륙 남부 분위기가 심상치 않긴 합니다. 언데드와 마물의 종류가 기하급수적으로 늘어났다고 하더군요. 남쪽 신전에서도 그쪽에 성기사들을 파견했고요.”
“그래서요?”
“그런데 그 규모가 꽤나 큰 모양입니다. 신전 쪽에서도 좀 더 많은 병력을 요구했다고 들었습니다.”
그렇구나. 정말 전쟁이 일어나려고 하는 거야.
내가 아무런 말이 없자 후작이 걱정스러운 얼굴로 물었다.
“어디 아프십니까? 안색이 좋지 않습니다.”
“아무것도 아니에요. 언데드라니 조금 놀라서요. 왜 갑자기 늘어났을까요.”
“그러게나 말입니다. 소수 일족이 완전히 사라진 후부터 그 수가 늘어나긴 했습니다만…….”
소수 일족.
그의 말에 내 표정이 굳었다.
그도 아차 싶었는지 뒤늦게 입을 다물었다.
나에게 신성력이 통하지 않는다는 말에, 륀켈트 후작은 따로 신관들에게 돈을 주고 혹시 이런 경우가 또 있었는지를 물었다.
그들에게서 나온 대답은 꽤 충격적이었다.
“일족이거나 황족은 신성력이 통하지 않는다고 들었습니다. 너무 옛날 일이지만 간혹 소수 일족의 피가 조금이나마 섞인 경우도 있어, 그렇게까지 드문 경우는 아닙니다.”
또 소수 일족이라니.
륀켈트 후작은 이 사실을 나에게 말해주며, 혹시 모르니 황실에 들키지 않도록 조심하는 게 좋겠다고 말했다.
황실과 신전에 물 먹인 경험만 몇 번이던가.
내가 소수 일족이라는 게 밝혀진다면 황실은 대륙 전쟁을 치렀던 소수 일족을 근거로 들어, 우리를 공격할지도 몰랐다.
워낙 예민한 일이라, 그날 이후 소수 일족에 대한 이야기는 꺼내지 않았다.
륀켈트 후작이 퍽 미안한 얼굴로 날 바라보다 조심스레 물었다.
“……공작님과 공자님께선 이 일을 알고 계십니까?”
“말씀드리지 않았어요. 더 이상 걱정시키고 싶지 않았거든요.”
“…….”
“무슨 말씀 하실지 알아요. 하지만 걱정 마세요. 황실은 저희를 쉽게 건드리지 못해요.”
기차를 통해 계약한 상단만 수십이다.
게다가 기차는 대륙 너머까지도 뻗어 나가고 있다. 황실도 섣불리 우리에게 손을 뻗을 순 없을 터였다.
그래서 난 일부러 장난스럽게 물었다.
“후작님, 저를 걱정해 주시는 건가요?”
“……당연하지 않습니까. 제 대녀인데.”
그가 조금 툴툴거리다 푹 한숨을 내쉬었다.
“……일단 엘리 님의 생각이 그러시다면, 알겠습니다.”
“네, 그럼 돌아갈까요?”
언제 그랬냐는 듯 웃은 나는 후작과 함께 다시 연회장으로 돌아갔다.
그런데 다시 들어간 연회장 안은 사람들의 혼란스러운 목소리로 가득했다.
“그게 사실이란 말인가?”
“갑자기 이런 일이…….”
술렁거림은 더욱 심해졌다. 심각한 얼굴로 이야기를 나누던 사람들이 함께 어딘가로 이동하기 시작했다.
“잠시 실례하겠습니다.”
륀켈트 후작도 그들을 따라나섰다.
심상치 않은 일이 일어났다는 징조였다. 설마 전쟁이 지금 일어나기라도 한 것일까?
‘하지만 정말 전쟁이 났다면 황궁 기사단 쪽에서 움직였을 텐데.’
초조함에 입술을 물어뜯을 때였다.
주머니 속 영상구가 거세게 진동했다. 레이쿠스의 연락이었다.
몰래 숨어 영상구를 확인했다.
〈큰일 났어.〉
“왜, 무슨 일인데?”
조급한 목소리에 그를 재촉했다.
이윽고 레이쿠스의 입에서 나온 말은 충격적이었다.
〈오랫동안 신병을 앓던 교황이 결국 죽었어.〉