I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (147)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-147화(147/241)
* * *
대관식이 끝난 뒤.
에르하르트는 자신 앞으로 온 서신을 보며 삐딱하게 고개를 기울였다.
보낸 사람은, 오늘도 어김없이 레벨리오 후작이었다.
엘리에게 그렇게 망신을 당하고도 변함없는 걸 보면 참, 한결같은 사람이었다.
최근 2 황자 쪽에 붙어 자신만만한 건 알고 있었지만.
쯧, 혀를 찬 그가 벽난로에 서신을 던지려 할 때였다.
문득 서신 바깥에 쓰인 이름이 눈에 들어왔다.
애슈턴 르비아 레벨리오.
레벨리오 후작 영식이었다.
안 그래도 눈빛이 심상찮아서 마음에 안 들었는데.
‘이 자식이 왜?’
에르하르트의 안광이 일순간 흉흉해졌다.
그가 불쾌한 낯으로 서신을 펼쳤다.
하지만 내용을 확인한 그는 서신을 불태울 수 없었다.
그 안엔 슈에츠 영식과 레벨리오 후작가의 기사가 큰 마찰을 빚었다는 내용이 적혀 있었기 때문이다.
에르하르트가 들고 온 서신을 눈짓하며 데미안에게 말했다.
“신전에서 무슨 일이 있었지.”
“……2 황자와 검을 나눴습니다.”
“그것 말고.”
에르하르트가 사실을 말하라는 듯 눈썹을 까딱였다.
“……레벨리오 후작의 기사와 검을 나눴습니다.”
“단순히 검을 나눈 것만으로 후작가에서 서신을 보내진 않지.”
“…….”
“무슨 일이 있었던 것이냐.”
에르하르트의 목소리에 웃음기가 사라졌다.
겁먹은 토미가 마른침을 꿀꺽 삼켰다.
‘사실대로 말했다간, 그 기사도 목숨을 연명하기 힘들 텐데.’
살얼음 같은 침묵이 주위에 내려앉을 때, 데미안이 억눌린 목소리로 말했다.
“그 기사는 함께 지냈던 고아원 원생이었습니다. 그간 만나지 못하다가 대관식이 끝난 후, 우연히 마주쳤고…….”
그러다 다시 입을 다물었다.
기억하기도 싫은 일을 곱씹는 것만큼 괴로운 건 없었다.
“야, 미, 미안하다. 그땐 나도 어렸어.”
“하. 하지만 니한테도 잘된 일 아니야? 내 덕분에 엘리를 곁에 둘 수 있게 된 거잖아. 파양 당한 엘리에게도 좋은-”
카르센의 변명을 듣는 순간, 데미안은 이성을 잃었다.
정신을 차렸을 땐 카르센은 더 이상 데미안에게 입도 벙긋하지 못했다.
하지만 후회는 없었다.
그런 말을 지껄이는 놈들은 그래도 싸니까.
그러나 그 개소리를 제 입안에 담고 싶지는 않았다.
데미안이 입을 꾹 다물자 에르하르트는 미약한 한숨을 내쉬었다.
‘그만 한 이유가 있었겠지.’
그러니 레벨리오 후작 영식도 일을 크게 벌이지 않고 조용히 서신으로 사과를 보내온 것이겠지.
레벨리오 후작은 여색을 즐기는 놈이었지만 후작 영식은 그렇지 않았다. 제 아비가 어떤 작자인지는 알았다.
적어도, 최소한의 부끄러움은 느낄 줄 안다는 뜻이었다.
에르하르트는 짧게 한숨을 내쉬었다.
“잘했다.”
“…….”
“잘했지만, 좀 더 이성적으로 생각할 필요가 있어.”
엘리를 향한 데미안의 마음이 상상 이상으로 크다는 것은 에르하르트도 잘 알고 있었다. 역대 클라이더들이 그러했으므로.
하지만 선대들도 ‘클라이더는 부인의 말이라면 사람도 죽일 놈들이다’라는 말을 들어왔다.
아직 작위를 잇지 못한 지금의 데미안에게, 그런 소문들은 독이었다.
‘이걸 어떻게 말해야 하지.’
미간을 좁힌 채 잠시 생각하던 에르하르트가 말했다.
“덤벼드는 것만이 능사는 아니다. 물어뜯는 건 사냥개의 일이다. 가끔은 덫을 놓고 기다릴 줄도 알아야 돼.”
“…….”
“데미안, 과한 집착은 너 자신을 망칠 거다. 무슨 말인지 알겠지.”
데미안은 눈치 빠르고 똑똑한 아이였다.
무슨 뜻인지 곧장 알아들을 거라고 생각했다.
알 수 없는 눈빛으로 무언가를 생각하던 데미안이 천천히 입술을 달싹였다.
“집착이 나쁜 겁니까?”
“……뭐?”
예상치도 못한 답이 돌아왔다.
에르하르트는 실로 오랜만에 얼빠진 표정을 지었다.
그런 에르하르트와는 달리, 데미안은 여전히 덤덤한 얼굴이었다.
처음으로 생각이란 걸 하게 된 순간부터, 데미안은 개와 다름없는 삶을 살아왔다. 복종을 강요당했다.
그런 데미안에게 개라는 호칭은 별다른 충격을 주지 못 했다. 게다가 그 복종의 대상이 엘리라면 더더욱.
아니, 애초에…….
‘다들 이 정도는 하지 않나.’
그렇지 않다는 게 더 신기할 정도였다.
“엘리의 곁에 있을 수 있다면, 어떤 말을 듣더라도 전 상관없습니다.”
“…….”
“차라리 그렇게 인식된다면, 저는 오히려…….”
데미안이 문득 말을 멈췄다.
에르하르트가 왜 이런 말을 하는지는 알 수 있었으므로.
“무슨 말씀인지 이해했습니다. 엘리가 피해 입지 않도록 조심하겠습니다.”
데미안은 꾸벅, 인사하고선 검무장 밖으로 나섰다.
충격받은 얼굴로 입만 뻐끔거리던 토미가 정신을 차리곤 후다닥 데미안의 뒤를 따랐다.
‘조심한다는 것도 결국 엘리 때문이군.’
“하.”
에르하르트는 헛웃음을 터뜨리며 자신의 생각을 정정했다.
그가 알고 있다고 생각했던, 엘리에 대한 데미안의 마음은 아주 일부분에 불과하다는 것을.
* * *
데미안은 곧장 검무장을 빠져나왔다.
목적지는 없었다. 그냥 발길 가는 대로 갈 뿐이었다.
급한 일이 없는데, 마음이 급했다. 발걸음이 향하는 곳은 늘 그랬듯, 엘리가 있는 곳이었다.
‘오늘 엘리는 클로비스 루디아를 만난다고 했었지.’
문득 데미안의 미간이 좁혀졌다.
장난이라는 걸 알지만, 그녀가 엘리 앞에서 자꾸만 다른 사내 이야기를 꺼내는 것이 불쾌했다.
목전에 원수를 둔 사람처럼 마음이 답답했다.
그때마다 엘리를 끌어안은 채 귀를 막고, 아무 말도 못 듣게 하고 싶었다.
이상한 일이었다. 엘리는 제 부인이 맞는데, 그 누구도 떨어뜨려 놓을 수 없는데. 자꾸만 마음이 불안했다.
장갑이 팽팽해질 정도로 주먹을 쥐었다가, 다시 폈다.
창문 너머, 응접실에서 클로비스와 대화 중인 엘리가 보였다.
데미안의 발걸음이 우뚝 멈췄다.
또 좋은 아이디어를 떠올린 것처럼 그녀의 눈이 반짝이고 있었다.
그렇게 얼마나 시간이 지났을까.
클로비스가 자리에서 일어났고, 엘리가 그런 그녀를 배웅했다.
다시 엘리가 응접실로 돌아올 때까지, 데미안은 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었다.
“데미안?”
물건을 정리하기 위해 걸음을 옮기던 엘리가 응접실 창문 너머의 데미안을 발견하곤 무어라고 물었다.
그러나 창문이 닫혀, 아무런 말도 들리지 않았다.
뒤늦게 아차 한 엘리가 창문을 열었다.
시린 바람이 햇빛을 머금은 엘리의 머리카락을 흩뜨렸다.
“거기서 뭐 해? 훈련은 다 끝났어? 추운데 왜 밖에 있어.”
엘리의 물음에도 데미안은 대답하지 않고 물끄러미 그녀를 바라봤다.
몇 년 전만 해도 높은 곳에 오르고 나서야 겨우 엘리를 내려다볼 수 있었는데.
이렇게 눈을 똑바로 마주할 수 있다는 게 새삼 신기했다.
그 생각은 엘리도 마찬가지였다.
새삼스럽게 잘 컸구나 싶어, 손을 뻗어 데미안의 뺨을 쓸던 엘리는 차가운 감촉에 깜짝 놀랐다.
“얼마나 오래 있었던 거야? 얼른 들어와, 춥잖아.”
그녀가 걱정스러운 목소리로 말했다.
맑은 녹안이 오로지 저만을 담는다. 눈동자 속에, 목소리 속에 저에 대한 걱정이 가득했다.
그 순간, 가슴 깊은 곳부터 알 수 없는 만족감이 차오르기 시작했다.
그제야 데미안은 깨달았다.
이 불안함은 엘리와 함께 있을 때만 사라진다는 것을.
그리고 이 불안함을 완전히 잠재우려면, 끊을 수 없는 연을 만들어야 한다는 것 또한.
‘하지만 어떻게?’
생각하던 데미안은 문득, 족쇄를 찼던 지난날을 떠올렸다.
하지만 엘리에게 어떻게 그런 걸 채울 수 있단 말인가. 심장에 스스로 칼을 꽂아 넣는 한이 있더라도 절대로 불가능했다.
그렇다면 다른 방법이 있었다.
‘스스로 목줄을 채워 엘리에게 쥐여주는 것.’
입술을 한번 달싹인 데미안이 이내 싱긋 웃었다.
“잠깐 산책 나왔어.”
“얼마나 산책을 오래 했길래. 꼭 얼굴이 얼음장 같잖아.”
그녀가 가볍게 타박했다. 데미안이 잘못했다는 듯 그녀의 손에 뺨을 비볐다.
제가 무슨 생각을 했는지 알게 된다면 무척이나 놀라겠지만.
그녀가 이렇게 말하지 않았는가.
이 세상에 가지지 못할 건 없다고. 욕심나는 건 무조건 손안에 쥐라고.
수단과 방법을 가리지 말라고.
저는 그저 주인의 말에 복종할 뿐이었다.
데미안은 눈을 감고, 편안한 숨을 내쉬었다. 희미한 햇빛 내음이 났다.
그리고 그런 결심을 이룰 수 있는 날이 다가왔다.
남부에서부터 발생한 언데드의 숫자가 날로 늘어났다. 그들의 마기가 곧 땅에 스며들었고, 수많은 마물이 대륙에 들끓었다.
대륙의 왕국군이 제국에 협력을 요청했다는 소식이 알려질 무렵.
황실로부터 서신이 날아왔다.
황실이 수거한 클라이더 공작위를 잇고 싶으면 전쟁에 참전하라는 내용이 담겨 있었다.
“수작질이군.”
에르하르트는 단호히 명명했다.
“어떻게든 널 죽이려 혈안이 되어 있을 거다. 마물이 가득하니, 습격을 당했다고 말하면 누구에게도 책임을 물을 수 없으니 이 이상 좋은 기회가 없겠지.”
하지만 전쟁에 참전하지 않는다면 영영 작위는 이어받을 수 없다.
‘빌어먹을 자식.’
에르하르트가 조용히 욕설을 중얼거릴 때였다.
“참전하겠습니다.”
“뭐?”
에르하르트가 얼굴을 일그러뜨렸다.
“전쟁은 애들 장난이 아니다. 쉽게 긍정을 내뱉지 마라.”
“하지만 제가 아직도 클라이더의 아들이 맞는지를 의심하는 사람들이 많습니다.”
“…….”
“황제의 명을 무시한다면 이는 제게 평생 꼬리표처럼 붙어 다닐 겁니다.”
그리고 엘리에게도 이어지겠지.
지금의 데미안은 불완전했다.
엘리를 지키고 보호하려면 작위를 이어받아야 했다.
“……진심이냐.”
“가문을 나가고 싶어서가 아닙니다. 정정당당히 제 두 발로 서고 싶습니다.”
“…….”
“부탁드립니다, 아버지.”
처음 듣는 호칭에 에르하르트의 눈이 일순간 커졌다.
“……알았다.”
허락은 짧았다.
“네 뜻대로 하거라.”
자리에서 일어난 데미안이 인사와 함께 방을 나섰다. 문이 닫히기 전, 미약한 한숨 소리가 들렸다.
슈에츠 공작, 그러니까 아버지의 걱정은 저도 잘 알았다. 전쟁과 검술 훈련은 차원이 달랐다.
하지만 데미안은 엘리를 지킬 수 있다면 무엇이든 할 수 있었다.
이미 죽어 있던 삶이었다. 다른 건 두렵지 않았다.
설사 그것 때문에 자신의 목숨이 위험해지는 한이 있더라도.