I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (149)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-149화(149/241)
* * *
날이 무척 좋은 어느 날 오후.
나는 헤론, 제리트와 함께 업무를 보는 중이었다.
“언데드의 숫자가 날이 갈수록 늘어나는군요. 게다가 다른 연합국의 내분까지 겹쳐졌으니…….”
“한 달 전부터 언데드의 영향으로 사기(詐敗)가 급격히 들끓었으니, 무리도 아니지요. 전쟁은 더욱 길어지겠군요. 3년이면 끝날 줄 알았는데.”
후우. 한숨을 내쉬고 있을 때였다. 들리는 노크 소리에 고개를 들었다.
“엘리 님.”
메이의 손엔 서신이 한가득 들려 있었다.
나는 재빨리 서신 뭉치를 확인했지만, 그 어디에도 그리운 사람들의 글씨는 적혀 있지 않았다.
“……고마워, 메이. 이만 나가봐.”
애써 웃자 답지 않게 머뭇거리던 메이가 고개를 숙이곤 방을 나섰다.
한숨을 내쉬는데 햇볕이 오늘따라 따스하게 느껴졌다. 고개를 들어 창밖을 바라본 난 멍하니 중얼거렸다.
“아, 날씨 좋다.”
내가 생각해도 즐거움이라곤 조금도 느껴지지 않는 목소리였다.
“저, 피곤하시면 오늘은 이만 여기까지 할까요?”
“예. 최근 들어 제대로 휴식도 못 취하지 않으셨습니까.”
그러자 응접 소파에 앉아 있던 제리트와 헤론이 눈치 보듯 나를 힐끔거렸다.
다른 사람도 아니고 헤론이 내 눈치를 본다니.
그게 웃기면서도 그만큼 심각한 일임을 알기에, 나는 가만히 웃었다.
“역시…… 좀 이상하지 않습니까.”
그때 제리트가 말했다.
“꼬박꼬박 답장하시던 두 분께서 1년 넘게 답장을 보내지 않으시다니요. 말이 되질 않습니다.”
“역시 무슨 일이라도 생기신 게 아닐까요?”
두 사람이 진지하게 말했다.
나도 처음엔 같은 생각이었다.
하지만 출정한 지 3년이나 된 지금까지도 신문에는 공작님과 데미안의 이야기가 매일같이 쏟아졌다.
그들과 사이가 좋지 않은 신전쪽 성기사들도 두 사람에 대한 찬사를 늘어놓을 정도였으니, 두 사람이 얼마나 열심인지 알 수 있었다.
하필이면 마력이 강한 땅은 영상구도 통하지 않았다.
걱정스러운 마음에 탈룸의 도움을 받을까도 생각해 봤지만 진영엔 성기사와 제국군도 함께다. 만약 탈룸이 수인이란 사실을 들키면 전장에 혼란이 올 수 있었다.
나는 애써 웃으며 고개를 저었다.
“그만큼 바쁜 거겠죠. 신문에서도 매일매일 말하고 있잖아요. 두 사람이 무사하다고.”
“하지만…….”
무어라 말을 이으려던 제리트는 내가 서신 뭉치를 내려놓자 입을 다물었다.
“일단 오늘 할 일은 제대로 해야죠.”
마음이 무거운 것과는 별개로 나에게는 해야 할 일이 있었다.
나는 한숨을 내쉬며 자리에서 일어났다.
* * *
두 사람의 연락이 끊기기 직전이었던 1년 전, 대륙 최남단.
그르르륵.
마물과 언데드가 들끓는 대지는 강한 사기(邪氣)로 인해 하늘마저 검게 물들어 있었다.
그 어둠 아래, 미친 듯이 검을 휘두르는 한 남자가 있었다.
소년에서 어엿한 성인이 된 데미안은 꼭 신이 빚어낸 것만 같았다.
온몸이 근육으로 빈틈없이 들어찬 것 같았고, 눈빛은 이미 죽음을 아는 사람처럼 서늘했다.
최악!
깔끔하게 목을 베자 큰 소리와 함께 언데드가 바닥으로 무너졌다.
그 모습이 퍽 끔찍할 법도 하건만, 데미안의 표정은 여전히 무감했다.
이렇게 끊임없이 무찌르고 있건만.
마물과 언데드의 숫자는 계속해서 늘어나고 있었다.
하아. 찰나의 숨을 토해낸 데미안이 중얼거렸다.
“빌어먹을…….”
목소리에 평소답지 않은 조바심이 드러났다.
상황이 이 지경으로 치달은 것이 벌써 한 달째였다.
최악!
쿵!
언데드의 피가 웅덩이를 만듦과 동시에 검은 기운이 일렁였다.
사기(邪氣)였다.
죽은 자의 몸에서 흘러나온 사기는 마물들을 흘려, 마구 날뛰게 만들었다.
그뿐 아니라 산 사람의 정신마저 흐리게 만들어, 함께 언데드를 토벌하던 연합군들이 내분까지 일으켰다.
세계수가 시든 시점에서, 정화를 담당해야 하는 건 신전이었다.
그런데 정작 신관들은 대체 뭣들 하는 건지. 오늘따라 코빼기도 보이지 않았다.
혀를 차면서도 데미안은 잊지 않고 검을 휘둘렀다.
최악!
지나치게 깔끔한 소리와 함께 목이 베였다.
‘저놈이 마지막인가.’
얼굴에 튄 피를 무심히 닦아낸 데미안이 주위를 둘러보았다.
대지 가득 널브러진 잔해는 작은 움직임도 없었다.
후우. 데미안은 그제야 작은 숨을 토해냈다.
이제야 잠잠해졌지만, 아직 끝이 아니었다.
에르하르트, 슈에츠 공작이 맡은 진영은 이보다 더했다.
사기에 흥분한 마물들 수는 동원된 기사들 수보다 많았다. 다른 사람도 아니고, 공작이니 걱정은 없겠지만…….
‘오늘처럼 사기가 짙은 적이 있었던가?’
이유 모를 불안감이 몰려왔다.
데미안이 입술을 짓씹으며 빠르게 공작의 진영으로 향했다.
* * *
쾅-!
큰 소리와 함께 대지에 검은 기운이 일렁였다.
가장 사기가 강하게 들끓는 대륙 최남단.
한때 세계수가 있었던 성지(聖地)였으나, 지금은 언데드의 최초 출몰지가 되어버린 곳.
사기가 바람에 일렁이며 검을 든 기사들을 오염시켰다.
눈동자가 이지를 잃고 탁하게 흐려진다.
‘젠장.’
에르하르트가 단숨에 그들의 목 뒤를 후려쳤다.
다른 판단을 할 틈도 없이 바닥에 쓰러진 기사들을 뒤로한 채, 그가 검을 쥐었다.
일반 기사들은 전멸.
반은 죽고, 반은 미쳤고, 그중에 절반도 안 되는 것들은 기절했다.
‘데미안 쪽은 괜찮은 것인가.’
이대로 가다간 모두가…….
크아악!
생각과 동시에 마물이 그에게 덤벼들었다.
누군가 대지에 풀어놓기라도 한 것처럼 마물과 언데드가 떼로 덤벼들었다.
이젠 별다른 수가 없었다.
이마에 힘줄이 돋을 정도로 얼굴을 구긴 에르하르트가 천천히 눈을 감았다.
그가 다시 눈을 떴을 때.
그의 눈동자가 번뜩였다. 스스로 광증을 발현시킨 것이다.
검은 오러가 그의 전신을 휘감았다. 누구든 닥치는 대로 베어야 하는 오랜 피의 저주가 강하게 들끓었다.
하지만 억지로 끌어올린 광증은 오랫동안 유지할 수 없었다.
자칫하다간 스스로를 좀먹을지도 몰랐다.
무엇보다, 이제 슬슬 한계였다.
이 이상으로 끌어올렸다간 죄 없는 사람들까지 해칠 수 있다.
‘젠장…….’
에르하르트의 눈빛이 점점 이지를 잃어갈 때였다.
“공작님!”
익숙한 목소리가 들린다 싶더니, 흐릿한 시야 사이로 데미안이 보였다.
“오지 마!”
벼락같은 고함을 내질렀다. 한계까지 차오른 그의 광증이 주위를 메운 사기와 얽혔다.
“말도 안 돼. 설마……!”
데미안이 얼굴을 일그러뜨렸다.
그 순간, 사기에 감응한 마물이 에르하르트에게로 덤벼 들었다.
“공작님!”
강한 바람이 그의 주위를 감쌌다. 보호막을 치는 것 같기도 했고, 빠져나가지 못하도록 가두는 것 같기도 했다.
칼날 같은 바람이 볼에 생채기를 냈다. 묻어 나오는 피를 닦을 틈도 없을 정도로 강한 바람이었다.
‘이대로 가다간……!’
흐릿해지는 정신을 애써 붙잡을 때였다.
그의 시야에 문득, 허리춤에 달아놓은 매듭이 보였다.
‘엘리.’
에르하르트가 마지막 남은 정신을 긁어낼 무렵이었다.
파앗-!
하얀빛무리가 시야 속으로 빠듯하게 파고들었다. 떠오르는 태양을 눈앞에 마주한 것처럼 눈을 뜰 수 없었다.
그 순간이었다.
키에게엑-!
무언가 죽어가는 소리가 들렸다. 살고 싶어 하는 몸부림과 함께 마물들이 주춤거리며 뒤로 물러 났다.
속도가 느려지며 천천히 바람이 사그라들었다.
“공작님!”
데미안이 재빨리 에르하르트를 부축했다.
“괜찮으십니까?”
“데미안, 너 대체 무슨 생각으로……!”
혹시 모를 상황에 에르하르트가 반사적으로 데미안을 밀어낸 순간이었다.
“괜찮으신가요?”
다급한 목소리와 함께 누군가 그들 곁으로 다가왔다.
분홍 머리카락에 맑은 녹안을 가진 여자였다.
데미안이 순식간에 검을 뽑아, 그녀에게 겨눴다.
신전도 정화하지 못한 사기와 공작의 광증을 순식간에 가라앉혔다. 그런 힘을 가진 사람이 단순한 호의를 가지고 접근했을 리 없었다.
데미안이 서릿발 같은 목소리로 물었다.
“넌 누구지?”
“저, 저는…….”
얼굴에 잔뜩 피를 묻힌 채, 저를 노려보는 것이 무서웠는지, 여자가 몸을 움츠렸다.
“그저, 위험하신 것 같아, 도와드리려고…….”
“다른 말은 필요 없다. 네 신분을 밝혀.”
그렇지 않으면 목을 베겠다.
그 의미로 데미안이 검을 쥔 손에 힘을 주었다.
마른침을 꿀꺽, 삼킨 그녀가 떨리는 목소리로 내뱉었다.
“제, 제 이름은 아샤벨입니다. 이곳은…… 제 고향이고요.”
엘리가 한순간도 잊은 적 없었던, 여주인공의 등장이었다.
그러나 그런 그녀를 마주한 남자 주인공, 데미안의 얼굴엔 일말의 자비도 보이지 않았다.
“허무맹랑한 말이군. 이곳은 언데드의 사기로 오염된 지 오래다. 마을 같은 건 존재하지 않아.”
“하, 하지만…….”
“있었다고 해도 이미 다 죽었을 거다.”
“그런……!”
여자의 얼굴에 짙은 절망이 어렸다.
“나, 나는 아무것도 몰라요. 그저 위험한 사람이 있는 것 같아서 도와주려고…….”
이윽고 그녀의 맑은 녹안에서 눈물이 뚝뚝 쏟아졌다.
그때였다.
땅이 울린다 싶더니, 멀리서 신전의 군사들이 그들을 향해 달려왔다.
“이, 이럴 수가……!”
말을 세운 그들은 순식간에 정화된 대지를 보며 탄식을 터뜨렸다.
“사기가 사라졌어……! 방금까지 물들어 있었는데……!”
“저 레이디는 누구십니까? 설마, 저분이 정화를 하신 겁니까?”
“신전에서도 하지 못한 정화를 어떻게……!”
감탄을 터뜨리며 이야기를 나누던 성기사들이 이윽고 데미안을 향해 외쳤다.
“슈에츠 공자님. 부디 검을 거둬주십시오.”
“부탁드립니다, 공자님.”
그렇게 말하는 성기사들 뒤편으로, 함께 토벌에 참가했던 연합군들이 달려오고 있었다.
방금까지도 병력을 요청하던 성기사들이 갑자기 떼거지로 몰려오다니.
‘미리 판을 짜 맞춘 꼴이지 않은가.’