I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (15)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-15화(15/241)
“저 아이를 며느리로 입양하시다니요! 저 계집이 어떤 아이인 줄은 알고 하시는 말씀이십니까?”
원장의 태도는 무척이나 절박했다.
그토록 어디로든 보내고 싶던 눈엣가시 같은 것이었지만, 슈에츠 공작이라면 이야기는 달라진다.
저 영악한 계집은 제가 저지른 일을 모두 폭로할 것이었다.
그것만은 절대로 막아야 했다.
“라티오넬 백작님의 물건을 훔치려고 했던 유명한 도둑의 이야기를 아실겁니다.”
원장의 표독스러운 눈빛이 엘리에게 닿았다.
“그 도둑이 저 계집의 어미입니다. 핏줄은 어디 안 간다고, 저년도 제 물건을 훔치다 걸렸습니다!”
원장의 말에 안테가 놀란 듯 눈을 크게 떴다.
제국을 흔들었던 도둑의 이야기는 안테도 알고 있었다.
전쟁으로 제국이 소란스러울 때, 웬 도둑 하나가 삼엄한 경비를 뚫고 황궁에 몰래 침입해 황제의 보물을 훔쳐 갔다고 했었다.
황제는 대대적으로 사람을 풀어 도둑을 찾았지만, 결국 잡지 못했다.
‘이후 라티오넬 백작의 물건을 훔치려다 들켰다지.’
그리고 그녀는 백작성에 목이 매달려 죽었다고 들었다.
‘그녀에게 딸이 있다는 말은 듣지 못했는데.’
그게 저 아이일 줄이야.
안테의 시선이 엘리에게 닿았다. 엘리는 부정하는 기색 없이 얌전히 앉아 있었다.
한 치의 거짓 없이 전부 사실이었기 때문이다.
원장은 기세가 자신 쪽에 기울었음을 깨달았다. 지금이 기회였다. 원장은 심판하듯 엘리를 몰아붙였다.
“그러니 공작님, 부디 말씀을 거둬주십시오. 저년을 며느리로 들인다는 것은 공작님의 명예를 실추시키는 일-”
“시끄럽군.”
공작이 높낮이 없는 어조로 중얼거렸다.
“언제까지 이 개소리를 듣고 있어야 하는 거지?”
“개, 개소리요? 제 말을 믿지 않으시는 겁니까?”
“그대가 개보다도 못한 사람이라는 것은, 그대가 더 잘 알 텐데.”
공작의 싸늘한 일갈에 원장은 입을 꾹 다물었다.
그러거나 말거나, 그의 시선은 엘리에게 꽂혀 있었다.
그러니까 이것은 그에게 일종의 도박이었다.
충동적인 결정이라며 모두가 혀를 내두를 것이다.
하지만 에르하르트는 결정을 바꾸지 않았다.
엘리에게 다가간 그가 한쪽 무릎을 굽혀 앉은 채 엘리를 바라보았다.
“선택은 네게 달려 있다.”
“…….”
“나와 함께 가겠느냐.”
엘리의 녹안이 거칠게 흔들렸다. 그녀는 씩씩거리는 원장과 데미안을 번갈아 바라보다, 천천히 입술을 떼었다.
“한 가지, 조건이 있어요.”
이어 나온 말은 모두를 놀라게 만들었다.
고아에게는 분에 넘치는 제안이다. 넙죽 받아들이는 것도 모자를 판국에 조건이라니.
그러나 정작 공작은 건조한 어조로 물을 뿐이었다.
“무엇이지.”
“이곳 선생님들을 해고해 주세요. 전부 다요.”
“너, 너……! 지금 무슨 말을 하는 거야!”
원장이 히스테릭한 목소리로 쏘아붙였다. 몸이 움츠러들 법한데도, 엘리는 표정 변화 없이 말했다.
“저와 데미안이 입양을 가더라도 이 아이들은 여전히 고통받을 거예요.”
“…….”
“그러니 선생들의 죗값을 물어 파면시키고, 이곳을 좋은 고아원으로 만들어 주세요. 더는 아이들이 상품이 되어 팔리는 일이 없도록.”
공작의 눈빛이 깊어졌다. 엘리는 피하지 않고 그의 눈을 마주했다.
“그렇게 하도록 하지.”
이윽고, 공작이 승낙을 입에 담았다.
“지금 즉시 이곳 선생들의 자격 박탈을 진행하도록, 안테.”
“예.”
안테가 선생들을 돌아보았다.
“말도 안 됩니다, 공작님! 저 교활한 계집의 말을 믿어서는, 공작님-!”
이윽고 문 너머, 엘리를 향한 원장의 저주가 울려 퍼졌지만 얼마 안 가 잠잠해졌다.
순식간이었다.
공작의 말 한마디에 모든 상황이 정리되었다.
‘내가 부탁하긴 했지만.’
이렇게 빠르게 이뤄질 줄이야.
엘리는 얼떨떨한 얼굴로 텅 빈 방을 응시했다.
“앞으로 네가 원하는 대로 될 것이다. 그러니, 다시 한번 물으마.”
“…….”
“나와 함께 가겠느냐.”
공작이 엘리를 지그시 바라보며 말했다.
‘나를 데려가려는 목적이 무엇일까.’
알 수 없었지만, 엘리는 무섭지 않았다.
‘데미안이 진짜 여자 주인공을 만나기 전까지만.’
그때까지만, 옆을 지켜주자.
엘리는 고개를 끄덕이며 공작이 내민 손을 잡았다.
* * *
귀족가의 문양이 새겨진 마차가 고아원 앞에 늘어서 있었다.
주인 행세를 하던 원장과 그녀를 따르던 보육교사들이 사라졌기 때문이다.
그동안 슈에츠 가문에서 고용한 사람들이 고아원을 돌보기로 했다.
“공작가에서 선별한 새로운 원장이 올 거다. 보육교사들도 부족하지 않도록 충원할 예정이고.”
즉, 더 이상 아이들이 험한 노동을 할 필요가 없다는 뜻이기도 했다.
“감사해요.”
거대한 변화와는 달리 짧은 인사였지만 고아원을 훑는 눈이 반짝였다.
이상한 아이였다. 의심대로 이 아이가 황제의 끄나풀이라면 뒤도 돌아보지 않고 제 제안을 받아들였을 텐데. 겁도 없이 제게 조건을 걸었다.
심지어 변화된 고아원의 모습에 아이는 진심으로 행복해하고 있었다.
하지만.
‘내가 할 말은 아니군.’
그 허무맹랑한 조건을 받아들인 게 저였으니 말이다.
그 모습이 그녀와 닮아 보였기 때문일까.
“전하께서 고민하시는 문제, 제가 해결해 드릴 수 있어요.”
희미해졌다고, 잊었다고 생각한 목소리가 다시금 에르하르트의 머리를 맴돌았다.
“대신 한 가지 조건이 있어요. 저와 결혼해 주세요.”
에르하르트는 익숙하게 궐련을 꺼내 들었다.
평범한 사람이라면 손도 대지 않을 정도로 독한 편이었으나, 이것마저 없다면 그는 미쳐버릴지도 몰랐다.
“언니, 어디 가?”
그때, 토끼 인형을 든 작은 소녀가 엘리의 곁으로 다가왔다.
“응. 언니 아주 멀리 가.”
“그럼 우리, 다시 못 봐?”
아이가 울먹거렸다.
“왜 못 봐. 다시 보면 되지.”
“하지만…… 다른 언니들은 돌아오지 않았는걸.”
순간 엘리가 멈칫하다 다시 고개를 저었다.
“아니야. 언니 돌아올 거야.”
그땐 너희들이 이미 자라서 여기를 나가 있을지도 모르겠지만.
엘리는 뒷말을 숨긴 채 새끼손가락을 내밀었다.
아이는 금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같은 얼굴로 함께 새끼손가락을 걸었다.
“언니, 약속했어. 꼭 다시 와야 해?”
“누나, 나 잊으면 안 돼.”
그 약속을 시작으로, 엘리 주변에 아이들이 모이기 시작했다.
미약하게 인상을 찌푸린 에르하르트가 아이들을 피해 물러났다.
안테가 아무리 저를 ‘인성 파탄자’라고 불러도, 아이들 앞에서 독한 궐련을 피울 정도로 정신머리 없는 사람은 아니었다.
그 순간, 뜨거운 시선이 느껴졌다. 에르하르트가 고개를 돌렸다.
저를 경계의 눈빛으로 쏘아보던 데미안과 눈이 마주쳤다.
“그렇게 노려봐 봤자 사람은 못 죽인다. 검이라도 들고 있으면 모를까.”
신랄한 어조에 데미안이 몸을 움찔 떨었다.
분한 듯 입술을 꼭 깨물던 데미안이 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“……이, 이해할 수 없어요. 엘리와 나를 왜 데려가는 거죠? 무슨 짓을 할 작정이에요?”
“영지로 돌아가면 화술부터 배우게 해야겠군.”
“대답해요.”
물러나지 않는 데미안의 태도에 에르하르트는 꺼내 들었던 궐련을 다시 거두었다.
“말하지 않았나. 데려가는 게 아니라 원래 자리로 돌아가는 것뿐이라고.”
“…….”
“너도 곧 알게 될 것이다. 본래 네가 가져야 할 것이 어떤 것이었는지.”
그렇게 말하며, 그는 데미안을 무심히 바라보았다.
“지금의 네 모습은 한낱 들짐승에 지나지 않는다.”
“…….”
“하지만 원래 위치로 돌아간다면 적어도 그 눈빛만은 달리 보이겠지. 그럼 적어도 지키고 싶은 사람은 지킬 수 있을 거다.”
데미안은 분한 듯 입술을 깨물었다.
하지만 반박할 수 없었다. 저 남자의 말은 모두 사실이었다.
마나 흡수로 인해 데미안이 쓰러졌을 때, 만약 이 남자가 제 주인과 비슷한 부류의 사람이었다면 엘리가 위험했을지도 몰랐다.
바꿔 말하면 제가 약해서 엘리를 지키지 못한 것이었다.
역시 따라가고 싶지 않았다.
그에게 성인 남자는 무섭고 두려운 존재였다. 하지만…….
“가야 해, 데미안. 원래 네가 있어야 할 자리로.”
그러나 엘리가 제게 이렇게 말했다. 돌아가야 한다고.
“그럼…… 엘리는?”
“…….”
“엘리는 같이 안 가?”
데미안의 물음에, 엘리는 조금 슬퍼 보이는 얼굴로 이렇게 말했었다.
“당연히 나도 함께 가야지. 약속했잖아. 계속 옆에 있어주기로.”
마지막 말이 데미안의 마음을 움직였다.
해서 데미안은 에르하르트에게 조건을 걸었다.
“……에, 엘리에게 일 같은 건 시키지 마세요. 절대로.”
엘리를 힘들게 하는 일은 그 무엇도 시키지 말라고.
그가 무슨 소리를 하냐는 듯 인상을 찌푸렸다.
“저렇게 작은 아이가 일은 무슨. 그런 쓸데없는 걱정은 하지 않아도 돼.”
에르하르트의 대답에도 데미안은 경계심이 풀리지 않은 듯했다.
“……엘리를 괴롭히면 가만 안 둘 거예요.”
사나운 눈초리로 바라보던 데미안이 홱 몸을 돌렸다.
허. 에르하르트는 헛웃음을 터뜨렸다.
‘제 아비랑 똑같군.’
부인 앞에선 살랑살랑 꼬리를 흔들다가도 언제 그랬냐는 듯 돌변하는 태도가.
‘마나석도 필요 없었겠어.’
저렇게 클라이더의 자식임을 온몸으로 표현하고 있으니까.
에르하르트가 쯧, 혀를 찼다.