I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (154)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-154화(154/241)
나는 얼떨떨하게 굳어, 아무런 말도 못 했다.
두 사람의 말이 너무 갑작스러워, 이해하지 못했기 때문이다.
‘게다가 죽여 버린다니.’
전시 중엔 험한 말이 오고 가는 건 당연한 일이지만, 우리 순둥이가 어디서 어떻게 그런 험한 말을 배웠단 말인가.
하지만 우선 오해를 바로잡는 게 먼저였다.
“데미안, 그게 무슨 소리야. 바람이라니.”
“그럼…….”
내 대답에 데미안의 얼굴이 더더욱 슬프게 일그러졌다.
“그럼 왜 1년 동안이나…….”
나를 끌어안은 팔에 힘이 들어갔다.
그때였다.
“황제 폐하께서 드십니다!”
호명관의 외침과 함께 단상 위로 황제가 모습을 드러냈다.
모든 귀족들이 함께 고개를 숙였다. 때문에 우리는 대화를 끝맺지 못 했다.
“모두 고개를 들라.”
황제의 말에 모두가 고개를 들었다. 그의 곁엔 카르티아 황후와 1 황자 파비안, 2 황자 마테오도 함께 있었다.
카르티아와 마테오는 우리를 보자마자 얼굴을 일그러뜨렸고 파비안은 옅게 웃었다.
“제국군과 성기사들의 도움으로 대륙이 다시 평화를 되찾았소. 이보다 더 기쁜 일은 없을 것이오.”
그렇게 말하는 황제는 그 어느 때보다도 기뻐 보였다.
‘왜지?’
황제는 그 누구보다도 데미안을 죽이고 싶어 했다.
공작위 반환을 이유 삼아 전쟁에 내보낼 정도였으니, 데미안의 무사 귀환은 그에게 여러모로 큰 문제일 텐데.
저렇게 웃는 모습을 보니 도리어 긴장이 되었다.
“승전에 도움을 주어, 제국에 광영을 안겨준 자들에게 짐이 직접 치하하고자 하네.”
황제는 그렇게 말하며 옆의 기사를 눈짓했다.
기사가 황제에게 두루마리를 내밀었다. 이번 전쟁에 공을 세운자들이 호명되었다.
그리고 제일 마지막으로 호명된 사람은…….
“데미안 에르하르트 슈에츠.”
데미안이었다.
데미안이 천천히 황좌 앞으로 다가갔다. 한쪽 무릎을 숙인 사람들 옆에 그도 함께 무릎을 꿇었다.
황제는 만족스러운 얼굴로 사람들을 내려다보았다. 맹금류를 연상케 하는 금안에 오만이 엿보였다.
황제는 승전에 공을 세운 이들에게 하사품을 내렸다. 그것들 중에는 넓은 영지도 있었고, 본래 가진 작위보다 더 높은 작위도 있었다.
“데미안 에르하르트 슈에츠. 그대에게는 오래전, 제국에서 수거했던 클라이더 공작위를 내린다.”
그의 말에 좌중의 모두가 헉, 하고 숨을 들이쉬었다.
슈에츠 공작의 오랜 보살핌 아래 성장한 데미안에게 공 위를 돌려주는 것은 결코 황실에 좋은 일이 아니었다.
하지만 황제는 여전히 웃는 낯이었다. 믿는 구석이라도 있는 사람처럼.
“클라이더 공. 일어나도 좋다.”
데미안이 몸을 일으켰다.
깡말랐던, 한참 작았던 소년은 이제 제국의 태양보다 크게 자라 있었다.
“공이 아주 자랑스럽군. 하늘에 있는 그대의 아버지도 무척이나 자랑스러워할 거야.”
“……과찬이십니다.”
황제는 참으로 뻔뻔스러웠다.
듣는 나도 화가 날 정도인데, 데미안은 감정 없는 인형처럼 무감했다.
“축하하네, 클라이더 공. 그대의 작위 계승식은 후에 황궁에서 함께하지.”
황제의 목소리는 너무나 가벼웠다.
데미안은 본래 제 것이었던 것을 되찾기까지 너무도 오랜 시간이 걸렸는데 말이다.
차라리 슬퍼하거나 분노했으면 좋겠는데. 표정 없는 데미안의 모습에 마음이 아팠다.
그때, 황제가 좌중을 향해 말했다.
“승전의 공을 세우는 데에 큰 도움을 준 사람이 있다.”
그 말과 동시에, 문이 열리고 신전 쪽 사람들이 들어왔다.
성기사들과 신관들, 대신관인 라미트라, 교황이었다.
그리고 그의 옆엔…….
분홍빛 머리에 맑은 녹안을 가진 여자가 있었다.
불안한 눈으로 주위를 둘러보던 그녀가 데미안을 바라보곤 화색을 띠었다.
‘아.’
그 모습을 보자마자 깨달을 수 있었다.
저 여자가 바로 여주인공, 아샤벨이라는 것을.
“라미트라 대신관, 대륙 최남단에서 이 소녀를 만났다지?”
그때 황제가 물었고, 라미트라 대신관이 대답했다.
“예. 이분께서 언데드로 인해 들끓었던 사기를 정화하셨습니다. 그리고 슈에츠 공작님의 광증도 함께 정화하셨다더군요.”
“과, 광증 정화라니!”
그의 말에 여기저기서 놀란 탄식이 터져 나왔다.
“세상에!”
“신전에서도 쉽사리 하지 못 한정화잖아요!”
그들 중 누군가가 중얼거렸다.
“세계수…….”
그 중얼거림 이후, 모두가 약속이라도 한 듯 침묵했다. 놀란 마음에 감격의 탄성도 터뜨리지 못한 것이다.
‘원작에서도 신전은 이걸 이용해 공작님을 휘두르려고 하는데…….’
나는 불안한 눈으로 공작님을 바라봤다.
잔뜩 얼굴을 일그러뜨릴 줄 알았는데.
공작은 무표정한 낯이었다. 제 이름이 거론되었다는 것에 대한 분노도, 불쾌함도 보이지 않았다.
‘공작님의 광증을 정화할 수 있는 건 유리아 님 뿐이었어.’
그런 상황에서 아샤벨이 나타났다.
무표정한 얼굴 아래, 공작님은 지금 무슨 생각을 하고 있을까?
“세계수라.”
그때, 황제가 느릿하게 고개를 끄덕였다.
“이리로.”
황제의 부름에 아샤벨이 천천히 황좌 앞으로 다가갔다. 그녀의 얼굴에 미약한 두려움이 어려 있었다.
“그대의 출신은 어디지?”
“대, 대륙 최남단, 르디아 산맥입니다.”
르디아 산맥은 세계수를 둘러싼 산맥으로, 소수 일족들이 터를 잡고 살던 곳이다.
대륙 전쟁 이후 아무도 살고 있지 않았고, 현재 그 산맥은 엘프들이 지키고 있었다.
엘프들 또한 세계수 보호에 앞장섰던 사람들이지만, 그들은 평화를 사랑했다.
연이은 전쟁으로 사람들에게 아예 등을 돌려, 현재는 엘프를 마주한 사람들은 극히 드물었다.
‘원작에서도 아샤벨이 소수 일족이 아니냐고 수군거렸지.’
하지만 세계수가 시든 현시점에서, 아샤벨이 있다면 제국은 대륙 내 막강한 지위를 가지게 된다. 출신 자체는 그녀에게 걸림돌이 되지 못 했다.
그래서일까. 원작에서도 그녀가 소수 일족인지는 끝까지 밝혀지지 않았다.
“가족은.”
“어머니 한 분이 계셨지만 지금은 돌아가셨습니다.”
“호오…….”
어머니라.
황제가 작게 곱씹었다.
“그럼 그대가 가지고 있는 힘이 무엇인지는 알고 있는가?”
“잘 모릅니다. 저도 이런 경험은 처음인지라…….”
그녀의 맑은 녹안에 두려움이 어렸다.
“하하, 너무 겁먹지 말게. 내 호기심이 많아 질문이 많았네.”
인자하게 웃은 그가 대신관을 향해 물었다.
“대신관, 그대는 이러한 힘을 목격한 적이 있나?”
“한 번도 없습니다. 교황 성하께서도 마찬가지이십니다.”
대신관이 대답을 대신하자, 교황이 침묵했다.
“폐하께서 아시다시피 정화는 인간의 영역이 아닙니다. 하여 저희는 이분을 성녀님으로 모시고자 합니다.”
성녀.
나는 가만히 주먹을 꽉 쥐었다.
치유력이 사라진 이 상황에서, 성녀의 등장을 황실에서 반길 리 없었다.
하지만 전쟁 중, 많은 사람들이 아샤벨의 힘을 목격했다.
세계수가 언급된 지금의 상황에서, 황제가 그녀를 받아들이지 않는다면 황실은 비판을 피해 갈 수 없다.
결국 아샤벨은 성녀가 되어 신전의 보호를 받고, 황제는 그녀를 제 편으로 끌어들이고자 한다. 파비안과 마테오가 그녀에게 접근한 이유도 이 때문이었다.
그녀가 있다면 민심을 사로잡음과 동시에 강한 힘을 얻을 수도 있으니까.
‘괜히 데미안에게 불똥이 안 튀었으면 좋겠는데…….’
나는 긴장한 얼굴로 황제를 바라보았다.
‘어?’
그러나 나는 멈칫할 수밖에 없었다.
딱딱하게 굳어 있어야 할 황제의 입가가 묘하게 올라가 있었다.
“그대의 뜻이 그렇다면 어쩔 수없지.”
이윽고 황제가 고개를 끄덕였다.
“오늘부로 제국이 큰 광영을 이루겠군.”
“뜻에 감사드립니다, 폐하.”
대신관이 고개를 숙이자 뒤편에 있던 신관과 성기사들도 함께 고개를 숙였다.
‘왜?’
왜 저렇게 순순히 찬성하는 거지?
게다가 길길이 날뛰어야 할 카르티아 황후도 조용했다.
‘이렇게 순순한 수긍이라니. 이게 말이 되나?’
“저어…….”
그때 아샤벨이 처음으로 먼저 입을 열었다.
“그럼 앞으로 제 거처는 신전이 되는 건가요?”
“그라페스 대신전이 그대의 거처가 될 것이다.”
“아…….”
황제의 말에 곧장 그녀의 얼굴이 시무룩해졌다.
“하하. 그대의 얼굴을 보아하니 원하는 곳이 있는 것 같군.”
“죄, 죄송합니다.”
황제가 웃으며 묻자 아샤벨이 부끄러운지 볼을 붉혔다.
“아니, 그대의 의견을 묻지 않은 내 탓이지. 편히 말해보게.”
“제, 제가 가고 싶은 곳은…….”
“오, 정말 있는 모양이군.”
그녀가 정말 입을 열자 황제가 너털웃음을 터뜨렸다.
“그래, 그대가 이 제국에서 마음 편히 기대고 싶은 곳이 어디인가?”
그 말에 아샤벨이 수줍게 고개를 들었다.
그녀의 시선이 데미안에게 닿아있었다.