I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (157)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-157화(157/241)
움푹 들어간 눈매, 음울한 시선을 가진 사내였다.
음침해 보이기까지 한 중년 남성의 등장에 아샤벨은 저도 모르게 몸을 움츠렸다.
“소개하지. 베인스 후작이네.”
“아, 안녕하세요. 아샤벨이라고 합니다.”
“……멜테르 베인스입니다.”
그가 짧은 인사와 함께 자리에 앉자 벤터스가 말했다.
“학술로서는 베인스 후작을 이길 사람이 없지. 전쟁도 끝났으니, 후작과 그대의 명성을 통해 제국을 더 풍요롭게 만들고자 해.”
“제가 도움이 될까요?”
“물론입니다. 성녀님께서 하시는 일이라면 모두가 우러러볼 것이 분명합니다.”
라미트라의 긍정에 아샤벨의 얼굴이 밝아졌다.
제국의 두 기둥이 황실과 신전이라는 것은 아샤벨도 잘 알고 있었다.
‘그러니 이 일이 잘 된다면, 계속 제국에 있을 수 있어.’
그리고 데미안 님과도 자주 마주칠 수 있겠지.
아샤벨의 얼굴에 화색이 맴돌자 벤터스가 그럴 줄 알았다는 듯 웃었다.
“정치적인 뜻만 있는 것은 아니니 걱정하지 않았으면 좋겠군. 베인스 후작은 과학적으로 뛰어난 연구자라네. 잊어버린 기억도 쉽게 떠올릴 수 있을 거야.”
“아……! 알겠습니다. 잘 부탁드립니다.”
그녀의 밝은 인사에도 베인스 후작은 말없이 침묵했다.
벤터스와 라미트라는 그저 가만히 미소 지을 뿐이었다.
* * *
승전 연회에서 돌아오고 난 뒤, 나는 더더욱 바쁘게 돌아다녔다.
예상 시기보다 앞당겨졌지만, 원작의 시작 흐름은 동일했다.
그동안 준비한 것들을 차근차근 실현시킬 때였다.
‘하지만 그전에 할 일이 있지.’
나는 서류를 가만히 내려다보았다.
아주 오래전부터 준비해 놓은 파양 서류였다.
정확히 말하면, 이혼 서류.
아샤벨이 등장했으니, 본래 자리를 돌려줘야 한다고 생각했다.
그녀가 있어야 공작과 데미안이 안식을 얻으니까.
‘하지만…….’
팔짱을 낀 채 고민에 잠기던 난 푸욱 한숨을 내쉬었다.
“……내가 관심을 가져야 해?”
그렇게 냉정한 목소리로 아샤벨을 말할 줄은 몰랐다.
내 기억 속, 원작의 데미안은 다정하고 올곧은 사람이었다.
그리고 한 사람만 바라보는 순정남이었는데.
나는 눈을 감고 깊게 고민했다.
나를 바라보며 슬픈 얼굴을 하던 아샤벨의 얼굴이 머릿속을 떠나지 않았다.
“불편해…….”
“어디 안 좋아?”
‘헉!’
그러다 들려온 목소리에 나는 번쩍 고개를 들었다.
언제 들어온 건지, 데미안이 눈앞에 있었다.
머리 한쪽을 깔끔히 넘긴 채, 정복을 입고 있는 데미안의 미모는 언어로 표현하는 데에 한계가 있을 정도였다.
나는 입을 뻐끔거리다 겨우 내뱉었다.
“노, 노크하고 들어와야지.”
“노크, 했는데.”
데미안이 손등으로 테이블을 똑똑, 두드렸다.
“아무런 말도 없길래, 걱정돼서 들어왔어.”
“…….”
“소리도 못 들을 정도로 생각에 빠져 있었던 거야?”
나는 입을 딱 다물었다.
생각 중이었던 건 맞는데, 그것이 아샤벨과 너에 대해 생각 중이었다고 말할 수가 없었다.
“어디 아파?”
내가 침묵하자 데미안이 걱정스러운 얼굴로 물었다.
“아니야, 그냥 생각할 게 좀 많아서.”
서류를 빠르게 정리한 나는 자리에서 일어났다.
“준비는 다 끝났지? 가자.”
오늘은 데미안의 작위 계승식이 있는 날이었다.
바꿔 말하면, 이제 데미안과 슈에츠 공작님은 남남이 된다는 뜻이기도 했다. 두 사람이 더 이상 같은 슈에츠의 이름을 공유할 필요는 없었으니까.
하지만 두 사람은 이제 더할 나위 없는 가족이 됐다. 함께 공유하는 성 따위는 중요치 않았다.
정리하던 서류를 묘한 눈빛으로 바라보던 데미안이 이내 싱긋 웃으며 내게 손을 내밀었다.
그의 손 위에 내 손을 올리려 할 때였다.
“다른 남자 손은 함부로 만지는 게 아니지.”
문이 열리고, 공작이 안으로 들어와 내 손을 자연스럽게 가져갔다.
“다, 다른 남자요?”
“오늘부로 다른 성을 가지게 될 사람 아니냐.”
공작이 맞지? 하는 얼굴로 데미안을 바라봤다.
얼굴에 심술기가 가득했다.
작위를 계승받는 날인 만큼, 데미안의 긴장을 풀어주기 위해 장난을 치는 듯했다.
함께 픽 웃는데, 옆에서 묘한 한기가 느껴졌다.
데미안이 텅 빈 손을 내려다보고 있었다.
그러다 빙긋 웃으며 공작님을 바라봤다.
“그래도 아직은 슈에츠의 이름 아래 있지 않습니까. 남이라니, 서운합니다, 아버지.”
그렇게 말하는 데미안은 뭐랄까…… 조금 살벌해 보였다. 찬란한 미소 속에 그림자가 보인다고 해야 하나.
“이럴 때만 아버지라고 부르는군.”
공작이 어림없다는 듯 삐뚜름한 미소를 지었다.
“엘리는 내 며느리니 나와 함께해야지.”
“제 부인입니다.”
“슈에츠의 성을 가진 아이야.”
“클라이더의 성도 함께 가졌죠.”
“한 마디를 안 지는구나. 그렇게 양보했으니, 한 번쯤은 봐줄 법도 하건만.”
“지지 말라고 가르치신 건 아버지입니다.”
두 부자가 서로를 마주하며 싱긋 웃었다.
눈빛 사이에서 전류가 흐르는 느낌이었다.
‘이거…… 분명 처음엔 장난으로 시작했던 거 맞지?’
그런데 왜 나까지 눈치를 보게 되는 걸까?
“엘리.”
“엘리.”
그때, 두 사람이 약속이라도 한 듯 나를 바라봤다.
“어…….”
졸지에 가운데 낀 나는 눈을 굴리며 말했다.
“그래도 황궁에서의 입장은 데미안이랑 해야 할 것 같아요.”
내 말에 데미안의 얼굴이 꽃 피어나듯 화사해졌다.
“그럼-”
“그전에.”
나는 데미안의 말이 끝나기도 전에, 두 사람에게 잡혀 있던 양손을 모두 뺐다.
그러자 두 사람이 큰 배신이라도 당한 듯한 얼굴로 나를 바라봤다.
하지만 해결책은 이것밖에 없었다.
“에스코트도 감사하지만, 전 제거예요.”
“…….”
“…….”
“그러니까 여기서는 각자 갑시다.”
크게 외친 나는 먼저 몸을 돌려 힘차게 문을 나섰다.
나중에 안테가 말하기를, 두 사람의 표정이 아주 무시무시해서 말도 못 걸었다고 했다.
* * *
승전으로 인한 작위식인 만큼, 황궁 근처는 발 디딜 틈 없이 사람들로 꽉 차 있었다.
마차에서 내리던 나는 앞다퉈 내밀어지는 두 개의 손을 보며 한숨을 내쉬었다.
“알았어요, 같이 들어가요.”
“나쁘지 않군.”
“……엘리, 네 선택이니까.”
데미안과 공작이 차례대로 말했고, 나는 하는 수 없이 두 남자의 에스코트를 받으며 황궁으로 들어갔다.
“저 두 분을 함께 거느리다니…….”
“정말 대단하신 분이네요. 놀라워요.”
우리를 향해 쏟아지는 사람들의 시선과 수군거림은 덤이었다.
“어, 그런데 듣기로 슈에츠 공자님은 성녀님과…….”
그때, 한 어린 영식이 의아한 목소리로 무어라 수군거렸다.
그러자 데미안이 그쪽을 쳐다봤는데, 영식이 “히익!”하는 소리와 함께 입을 합, 하고 다물었다.
“저 영식이 무슨 이상한 말이라도 한 거야?”
“글쎄. 나도 제대로 못 들어서 잘 모르겠어.”
내 물음에 데미안이 빙긋 웃으며 고개를 저었다.
나는 고개를 갸웃하며 황궁으로 들어갔다.
계승식의 절차는 간단했다.
태양이 내리쬘 때, 찬란한 세계수 조각상 앞에서 황제가 모든 귀족들이 보는 앞에서 그 사람에게 작위를 주겠다는 말 한 마디면 되었다.
별거 아닌 행위라고 생각할 수 있지만, 태양과 세계수는 황실의 상징이다. 누구도 이의를 제기할 수 없는 가장 확실한 의식이었다.
황실의 본궁 앞, 넓은 광장엔 세계수 조각상을 기준으로 각 가주들이 앉을 수 있는 의자들이 놓여 있었다.
“세계수 조각상은 언제 봐도 성스럽네요.”
“저 조각상을 따라 만들 수 있는 자가 있을까요?”
“그러고 보니, 요즘 유명한 조각사가 제일 처음으로 만든 게 세계수 조각상이라고 들었어요.”
“유명한 조각사라면…… 나이젤 님 말씀하시는 건가요?”
“맞아요. 그분이에요! 그분께서 만든 조각상이 세계수 모양이라더군요. 어릴 때, 은인께 그걸 팔았다던데…….”
“그 은인은 정말 부럽네요. 부르는 게 값일 테니까.”
‘음, 그렇단 말이지.’
사람들이 많이 모인 자리는 정보가 넘쳐났다.
‘나를 은인이라고 말해주다니.’
역시 세계수 조각상을 받아오길 잘했다.
나는 남몰래 흡족하게 웃으며 앞을 바라보았다.
우리의 맞은편, 조금 더 높은 단상 위엔 황족의 자리가 마련되어 있었다.
‘잠깐만, 그런데 한 자리가 더 있네.’
황족이 네 명인 것에 비해, 마련된 의자는 총 다섯이었다.
의문을 가질 새도 없이 호명관이 황족의 등장을 알렸다.
그리고 등장한 황족 곁엔 한 사람이 더 있었다.
아샤벨이었다.
그녀는 하얀색 드레스를 입은 채 황제 옆에 수줍게 서 있었다.
갑작스러운 그녀의 등장에 황제가 말했다.
“오늘 이 자리는 제국에 큰 공헌을 한 사람들을 축복하는 자리네. 그동안은 세계수 조각상이 그 자리를 함께해 주었지만, 이젠 우리에게 세계수의 현신이 함께하지 않는가.”
황제의 말에 좌중이 고개를 끄덕였다.
틀린 말은 아니었다. 작위 계승식은 제국의 태양이 직접 내리는 작위였다.
아샤벨의 이야기로 떠들썩한 지금, 그녀와 함께하는 게 황실 쪽에서도 권위를 세울 수 있는 방법이었다.
이윽고 계승식이 시작되었다.
순서는 간단했다.
황제가 이름을 호명하면, 해당 계승자는 앞에 나와 아샤벨의 손등에 입 맞추는 것이었다.
“흐음.”
공작이 불만스러운 한숨을 내쉬며 인상을 찡그렸고, 데미안은 말없이 침묵했다.
이윽고 데미안의 이름이 호명되었다.
데미안의 이름이 나온 순간, 아샤벨의 뺨이 홍조로 물들었지만.
데미안이 어떤 표정인지는, 이쪽에서 보이지 않아서 가늠하기 어려웠다.
드디어 황제의 말이 끝났다.
아샤벨이 그에게 천천히 손을 내밀었다.