I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (169)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-169화(169/241)
피나에가 덜덜 떨었다.
“애슈턴 님! 제발 무어라 말씀해 주세요! 네? 제발요!”
피나에가 간절히 빌었지만, 애슈턴은 아무런 말도 하지 않았다.
“이럴 순 없어요! 아아악! 안돼! 안 돼……!”
기사단에게 끌려가던 그녀의 비명이 조금씩 줄어들었다.
데미안이 무표정한 얼굴로 애슈턴을 내려다보며 말했다.
“첼디어 영애가 공작성의 일을 발설하지 못하도록 마법사를 붙일 테니 걱정하지 마십시오.”
애슈턴이 느릿하게 고개를 끄덕이며 천천히 자리에서 일어났다.
“……감사합니다. 오늘 일은 아버지께도 말씀드리지 않겠습니다.”
그가 그렇게 말하며 나를 바라보았다.
하고 싶은 말이 많은 눈이었다.
“그대의 배웅도 우리가 해야 할까.”
하지만 공작이 그의 미련을 완전히 끊어냈다.
“……아닙니다.”
결국 애슈턴은 내게 말 붙이지 못하고 그대로 공작성을 나섰다.
* * *
모든 사건이 일단락된 뒤.
나는 데미안과 공작님에게 알아낸 것을 이야기했다.
레벨리오 후작이 푹 빠진 카지노가 라티오넬 백작의 것이며, 어쩌면 모든 배후에 황실이 있을지도 모른다는 것을.
공작이 고개를 끄덕였다.
“라티오넬 백작이라. 황후가 스나우트 령을 너와 제리트에게 손쉽게 줄 수 있었던 것도 이 때문이겠군.”
그러며 미약하게 인상을 찌푸렸다.
“황실과 신전의 사이는 틀어진 줄 알았는데.”
“표면적으로나마 다시 손잡았을 가능성도 있습니다. 이득을 위해서라면 무슨 일이든 저지를 자들이니까요.”
공작과 데미안이 서로를 바라보았다.
무언가 짚이는 게 있는 얼굴이었다.
“그럼 우선 피라미부터 족쳐야 할 텐데.”
“레벨리오 후작부터 끌어들이는 게 낫지 않겠습니까.”
“도박에 정신 나간 놈에겐 무슨 말을 해도 들리지 않을 거다.”
공작이 골치 아픈 문제를 마주한 사람처럼 인상을 찌푸렸다.
가만히 두 사람을 바라보던 난 천천히 입을 열었다.
“스스로 덫에 빠지게 만들면 되지 않나요?”
“덫이라면…….”
곰곰이 생각하던 공작과 데미안의 눈동자에 곧 깨달음이 스쳤다.
그래, 바로 그거야.
돈 많은 호구를 판으로 끌어들이는 건 생각보다 단순하다.
돈 많은 귀족들에게 도박은 가볍게 즐기는 게임이었다.
여기서 더는 못하겠다고 내빼면 속 좁은 사람, 유흥을 즐기지 못하는 사람이라는 말이 붙는다.
‘자존심 강한 레벨리오 후작이 가만히 있을 리 없지.’
자존심을 긁는 데 성공했다면 반쯤은 넘어온 셈이다.
처음엔 작은 판돈으로 시작한다.
연이은 승리에 후작은 자신감이 붙었을 것이다. 조금씩 판돈을 높여도 승리는 계속됐을 거고.
그럼 자연스럽게 이런 생각을 하게 된다.
‘아, 이거 진즉에 판돈을 높였다면 더 많은 돈을 얻을 수 있었을 텐데.’
후작은 판돈을 단숨에 높였을 것이다.
하지만, 그다음 판에서 후작은 보란 듯이 게임에서 지게 된다.
‘패배할 수밖에 없도록 조작한 거지.’
연이은 승자에게 패배만큼 굴욕적인 건 없다. 레벨리오 후작은 계속 게임을 이어갔을 테고, 간신히 잃은 돈만 회수했겠지.
다른 게임 상대가 일부러 져준 거다.
그래야 다음에도 카지노를 방문할 테니까.
함께 온 사람은 말리는 척하면서 그를 부추기고, 후작은 그의 말에 넘어간다.
옆에 있는 사람이 카지노의 주인이라는 것도 모른 채.
이 일련의 과정을 ‘공사’라고 한다. 후작은 거기에 홀라당 넘어간거고.
나는 두 사람에게 말했다.
“라티오넬 백작이 함께 있었다면 더더욱 안심하고 게임을 즐겼을 거야. 하지만 그가 카지노의 주인이라는 건 몰랐을 테고.”
져도 자신을 책임져 줄 든든한 뒷배와 짜릿한 쾌감.
중독으로 가는 가장 확실하고 효과적인 지름길이었다.
“그럼 라티오넬을 먼저 족치면 된다는 건데…….”
“하지만 엘리, 우리 쪽에서 레벨리오 후작에게 접근하면 라티오넬이 우리의 수작을 눈치챌 수도 있어.”
공작의 말에 데미안이 걱정스러운 얼굴로 말을 이었다.
“내가 들어가지 않으면 되잖아.”
무슨 뜻이냐는 듯 나를 바라보는 데미안에게 난 가볍게 대꾸했다.
“승전으로 신전과 황실에서 특사(特救)를 고려하고 있어. 대륙 전쟁 때 잡힌 범죄자들인 만큼, 질 나쁜 사람들이 많아. 그리고 그들 중엔 유명한 도박꾼도 있지.”
그러자 공작이 말했다.
“무슨 생각인지는 알겠지만 범죄자는 신뢰하기 힘들다. 겉으론 우리 쪽에 붙는다고 해도 나중엔 라티오넬 쪽에 다시 붙을 수도 있는 일이지.”
“믿을 만한 사람을 데려오면 돼요.”
“무슨…….”
내 말에 공작이 멈칫했다.
“……아는 사람이 있나 보군.”
나는 고개를 끄덕였다.
한때 도박판을 휩쓸었던 타짜이자, 항상 상처를 달고 돌아와 엄마를 속상하게 한 장본인.
그리고 한때 황궁 감옥에 구금되었던, 뒷골목에선 알아주는 사기꾼.
‘이모.’
엄마가 돌아가시기 전, 그러니까 라티오넬 백작가에 숨어들기 며칠 전.
이모는 우리를 찾아왔었다.
엄마와 무어라 이야기하던 이모는 다 쓴 편지와 함께 자리에서 일어났다.
“나중에 또 만나자, 엘리.”
그러곤 평소처럼 쾌활한 인사를 남기며 집을 나섰다.
하지만 엄마는 다음 날 돌아가셨고, 나는 원장의 손에 이끌려 고아원으로 향했기 때문에 더 이상 이모의 소식은 들을 수 없었다.
내가 아는 이모는 의리에 살고 의리에 죽는 사람이었다.
무슨 일이 있어도 내가 있는 곳을 알아냈을 텐데, 아무런 연락이 없었다. 지금까지도.
‘하지만 연락을 하지 않는 게 아니라, 못한 것이라면?’
그녀의 연락을 차단할 수 있는 곳은 한 곳밖에 없었다.
‘황궁 감옥.’
나는 주먹을 꽉 쥐었다.
“10년 전, 황궁 감옥에 구금된 사람의 명단이 필요해요.”
“그 명단 속에 네가 믿을 만한 사람이 있나?”
“네. 분명히 있어요.”
확신을 담아 말하자 공작이 고개를 끄덕였다.
“그래, 알아보도록 하지. 하지만 시간은 좀 걸릴 거다. 10년도 넘은 명단이 남아 있으리란 보장은 없으니까.”
나는 고개를 끄덕였다.
허무맹랑한 망상일 수도 있었다. 하지만 이상한 생각이 자꾸만 머릿속을 맴돌았다.
모든 사건이 단순한 우연으로 발생한 것은 아닌 것 같다는, 그런 생각 말이다.
* * *
며칠 후.
‘역시나 했는데.’
나는 크게 한숨을 내쉬며 신문을 내려놓았다.
무려 1면에 많은 사람들이 아샤벨의 신성력을 목격했다고 대문짝만 하게 쓰여 있었기 때문이다.
그리고 그 뒷면엔 첼디어 가문의 세금 문제와 피나에의 귀족 시해 사실이 적혀 있었다.
‘귀족 명부에서 첼디어 이름은 지워지겠구나.’
그리고 피나에 첼디어는 감옥에 구금되겠지.
신전의 신성력과 황실의 치유력으로 인해, 제국에선 살인을 가장 큰 범죄로 생각했다. 때문에 한번 황궁 감옥에 구금되면 시체가 되고 나서야 나올 수 있었다.
피나에의 경우 미수에 그친 데다, 그래도 한때 귀족이었으니 황궁 감옥에는 들어가지 않을 테지만.
‘그리고 역시나 아샤벨의 이야기는 없네.’
이로써 확실해졌다.
아샤벨은 황후의 편이며 나를 공격하려 하고 있다는 것을.
조용히 생각을 정리하고 있을 때, 노크 소리가 들렸다.
들어온 사람은 메이였다.
“메이!”
자리에서 일어나자 메이가 얼른 다가와 나를 다시 소파에 앉혔다.
“앉아 계세요. 아직 다리가 다 낫지 않으셨잖아요.”
“잠깐 놀란 것뿐이라 하나도 안 아파. 그보다 잘 다녀왔어? 길이 험하진 않았고?”
같이 앉으라는 뜻으로 팔을 잡자, 메이가 얌전히 내 옆에 앉았다.
초조한 얼굴로 바라보자 그녀가 빙긋 웃으며 말했다.
“이상한 놈들을 만나긴 했지만 괜찮았습니다. 손목을 부러뜨려놨거든요.”
명쾌한 말에 나는 입을 딱 다물었다.
‘맞다. 메이는 말보단 행동이었지…….’
메이는 힘이 무지막지하게 강한 데다, 상대의 허점을 잘 파악했다.
13살 때 오블리에가 사주한 가짜 아버지를 가볍게 제압한 것도 그녀였다.
새삼스럽게 그녀의 무시무시함에 덜덜 떨고 있을 때, 메이가 작은 천주머니를 내밀었다.
“말씀하신 리크레 풀입니다.”
“고마워. 구하는 데에 힘들었을 텐데!”
내가 환하게 웃으며 기뻐하자 메이가 물었다.
“……엘리 님께선 이 풀을 어떻게 알고 계시나요?”
“응? 아, 어릴 때 가족이 화상으로 좀 고생했었는데, 친하게 지내던 이모가 이 풀을 구해다 줬어.”
“…….”
“그래서 그때부터 유용하게 썼는데, 음, 이제 내 주변에 화상환자가 더 이상 없어서.”
나는 옅게 웃었다.
메이는 지그시 나를 바라볼 뿐 그 사람이 누구인지 더는 묻지 않았다.
“그럼 다시 업무로 돌아가 보겠습니다.”
“벌써? 먼 길 다녀왔을 텐데 조금 쉬어도 되지 않아?”
“괜찮습니다.”
그녀는 그 말과 함께 다시 집무실을 나갔다.
나는 옅은 한숨을 내쉬며 손 안의 주머니를 내려다보았다.
아샤벨의 힘 덕분에 팔은 원래대로 돌아왔지만, 그래도 간간히 통증이 나타난다고 했었다.
‘이게 있으면 데미안도 괜찮아질 거야. 우리 엄마도 그랬으니까.’
하지만 약초를 올려놓고 붕대를 감으면, 활동하기 불편할 텐데.
그렇다고 옷을 벗고 있을 수도 없고…….
생각하던 난 무의식적으로 그의 몸을 떠올렸다.
‘셔츠 밖으로도 탄탄한 게 느껴지긴 했지만, 그래도 정말 대단했…….’
“엘리.”
“……!”
나긋나긋한 음성이 머리 위로 내려앉았다. 난 파드득 몸을 떨었다.
데미안이 문가에 기댄 채 나를 바라보고 있었다.
“어, 언제 들어왔어?”
“방금.”
데미안이 주먹을 쥐고 노크하는 시늉을 했다.
방금 전까지 데미안의 벗은 몸을 떠올리고 있던 나는, 사탕이라도 훔친 아이처럼 리크레 풀이 담긴 주머니를 뒤편으로 숨겼다.
“무슨 일이야?”
“풀을 찾아왔다고 하길래.”
“……벌써 그 소식을 들었다고?”
말 한번 되게 빠르네……. 조용히 중얼거리자 데미안이 내 옆자리에 앉았다.
“아침부터 통증이 느껴져서 주치의를 찾았거든. 그래서 바로 알려준 거야.”
“통증이라고? 또?”
나는 깜짝 놀라며 물었다.
“많이 아파? 주치의는? 만났어?”
“자리를 비웠나 봐. 아침부터 보이지 않네.”
“뭐?”
어처구니가 없었다.
아픈 애가 있는데 대체 어딜 간 거야.
“아…….”
그때 데미안이 미약하게 인상을 찌푸렸다.
“왜? 또 아파?”
화들짝 놀란 나는 데미안의 팔을 붙잡았다.
“봐보자. 풀도 찾아왔으니까 나라도 봐줄……. 아.”
나는 말을 잇지 못 했다.
데미안의 환부는 어깨와 팔이었다.
환부를 보려면 저번처럼 옷을 다 벗어야 했다.
순간 떠오르는 기억에 얼굴이 확 붉어졌으나, 빠르게 지워냈다.
‘……아픈 애를 앞에 두고 무슨 생각을 하는 거야.’
나는 다시 정신을 차리고 데미안에게 말했다.
“옷 벗어.”
“……어?”
차분한 목소리로 말하자 데미안이 얼떨떨한 얼굴로 되물었다.
“치료해야지. 옷 벗어봐. 마침 풀도 있으니까 나라도 봐줄게.”
그러자 그가 입만 뻐끔거렸다.
“팔이 불편해서 그래? 내가 벗겨줄까?”
그렇게 말하며 셔츠 단추 쪽으로 손을 뻗는데, 데미안이 흠칫 떨며 내 손을 밀어냈다.
그러다 반사적으로 내 손을 다시 붙잡았다.
뭐지.
밀려났는데, 밀려날 수가 없는 상황이었다.
어리둥절한 얼굴로 바라보자 데미안이 빨개진 얼굴로 허둥거리며 대답했다.
“이건, 그러니까.”
“…….”
“여기까지는 내 예상에 없던 거라서, 그래서…… 싫은 게 아니라…….”
두서없는 말을 한참 쏟아내던 그가 고개를 푹 숙이더니 끄응, 하고 앓는 소리를 냈다.
“무슨 벗겨준다는 말을 그렇게 쉽게…….”
그가 작게 웅얼거렸다.
검은 머리칼 아래, 드러난 귀가 붉게 물들어 있었다.