I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (177)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-177화(177/241)
“성녀가 공작님의 딸이 아니라는 뜻이야?”
“……확실하진 않아.”
나는 천천히 입을 열었다.
“정말 아샤벨이 공작님의 딸이었다면, 진작에 그녀를 쥐고 공작님을 흔들었을 거야.”
승전 연회 때, 아샤벨은 많은 사람들 앞에서 이렇게 말했다.
“대, 대륙 최남단, 르디아 산맥입니다.”
“어머니 한 분이 계셨지만 지금은 돌아가셨습니다.”
승전 소식으로 제국인들은 기뻐하고 있었다. 아샤벨을 통해 공작가에 간섭하려고 했다면 그때 밝혔을 것이다.
하지만 황실과 신전은 그러지 않았다.
나는 머뭇거리다 입을 열었다.
“……예전에, 리번스 자작님께 이야기를 들은 적이 있어.”
확실하지는 않지만, 어쩌면.
“황궁 안쪽에 탑이 하나 있는데, 2차 대륙 전쟁 때 황제가 그곳에 정부를 두었대.”
“정부라면…….”
곱씹던 데미안의 눈이 커졌다.
“……그 정부가 유리아 님이라고 생각하는 거야?”
“어디까지나 내 예상일 뿐이야. 하지만…… 시기가 비슷하잖아.”
데미안이 얼굴을 일그러뜨렸다.
나는 차분히 내 생각을 이야기했다.
“정부가 아이를 낳았다면 이야기가 나돌았을 거야. 하지만 아무런 이야기도 들리지 않았잖아.”
나는 잠시 숨을 고르고 말을 이었다.
“황후는 야망으로 가득한 사람이야. 1 황자로도 머리가 아픈데, 총애받는 정부가 황제의 아이를 가지면 어떻게 될까?”
“엘리, 지금 그 말은.”
데미안이 흔들리는 눈빛으로 나를 바라보았다.
“꼭…… 유리아 님께서 황제의 아이를 가졌다는 것처럼 들려.”
“…….”
“엘리.”
“최악의 상황을 상상하는 건 내 오랜 버릇이야.”
“…….”
“나도 그것만은…… 정말 아닐 거라고 믿고 싶어.”
내가 천천히 시선을 떨어뜨리자 데미안이 내 어깨를 부드럽게 감쌌다. 자책하지 말고 말해보라는 듯이.
작은 위안을 얻은 나는 다시 입을 열었다.
“하지만 그보다 더 큰 최악은 공작님이 버티시지 못하는 거야.”
오랜 시간, 공작님은 죄책감 속에서 살아왔다.
자신을 구원하려던 부인이 목숨을 잃었고, 그런 공작님을 걱정해 찾아왔던 친우가 갓 태어난 아들과 함께 절벽 밑으로 떨어졌다.
공작님이 지금 어떤 마음일지, 가늠조차 할 수 없었다.
“……공작님의 딸이 살아 있는지는 알 수 없어. 우리 엄마가 왜 유리아 님과 얽혀 있는지도 솔직히 잘 모르겠어.”
나는 주먹을 꽉 쥐었다.
“하지만…… 성녀가 딸이 아니라는 것만은 확실해.”
“대체 어떻게…… 누군가 친자 조작이라도 했다는 거야?”
나는 그런 데미안을 떨리는 눈으로 바라보다, 천천히 고개를 끄덕였다.
“응.”
실현 가능한 사람이 있었다.
“나의 세 번째 아버지, 베인스 후작님.”
내 말에 데미안의 눈동자가 흔들렸다.
원작에서도 이런 일이 있었다.
아샤벨은 성녀라 불리며 신전의 권위를 세워주었다. 애가 탔던 황후는 아샤벨을 자신의 편으로 만들려고 했다.
황실이 핍박했던 소수 일족의 힘을 이용해 친자 조작을 하려고 한 것이다.
그리고 그것에 도움을 준 사람이 있었다. 바로 베인스 후작이었다.
초대 베인스 가주는 최초로 마법식을 만들어 마법의 부흥을 가져왔으며 마탑의 초석을 세웠다.
마법의 발전을 이룬 가문인 만큼, 제국 내 위치도 높았다.
제국 내 유일무이한 천재 가문.
하지만 그 명성은 오래가지 못했다. 베인스의 후계가 초대 가주의 두뇌를 따라가지 못한 것이다.
후계들은 이렇다 할 성과를 내지 못했고, 후작가의 명성은 그렇게 잊혀 갔다.
하지만 현 베인스 후작이 가주가 되고 나서부터 다시 천재라는 이름을 되찾기 시작했다.
‘그리고 현 베인스 후작은 더 높은 권세를 위해 황후와 손을 잡았지.’
아샤벨을 이용해 제국을 속이기 위해서.
성녀의 어머니는 사실 내가 만들어낸 사람이다.
너희가 알고 있던 진실이 사실 내가 만든 거짓이었다.
나는 항상 진실만을 본다. 어리석은 건 너희들이다!
가히 미치광이 미친놈의 생각다웠다.
하지만 그의 연구는 실패로 돌아갔다.
성녀의 어머니가 아샤벨의 손을 잡는 순간, 검은 기운이 되어 사라져 버렸으니까.
아샤벨의 어머니라 주장하는 사람은 황후가 데려온 사람이었다.
몰락은 당연했으나, 그녀는 끝까지 부인했다.
‘오히려 모든 죄를 베인스 후작에게 뒤집어씌웠지.’
황궁 기사단들이 후작저에 쳐들어갔으나, 후작은 이미 스스로 목숨을 끊은 후였다.
자살이 말하는 바는 명확했다.
친자 조작 건은 그렇게 유야무야 넘어갔다.
게다가 자비로운 아샤벨이 사람이 죽은 일이니 그냥 넘어가고 싶다고 말했으니까.
‘원작에서도 실패로 끝났으니, 이번에도 실패할 수도 있어.’
하지만 그동안 나는 많은 전개를 뒤틀었다.
이번에 성공한다면. 그래서 공작님이 상처를 받는다면.
‘그것만은 안 돼.’
내 가족을 건드리는 것만큼은, 절대 용납할 수 없었다.
“베인스 후작이 친자 사실을 조작할 거야.”
“하지만 함부로 후작가에 들어갈 수는 없어. 들어간다고 해도, 조작 증거를 찾아오는 건 불가능해.”
데미안의 말에 나는 조용히 읊조렸다.
“……한 가지 방법이 있어.”
그리고 유일한 방법이기도 했다.
나는 주먹을 꽉 쥐었다.
“후작저로 가자. 그 사람을 만나야 해.”
* * *
베인스 후작저.
어두운 복도에 거미줄이 가득했다. 벌레들이 날아다니는 소리에 아샤벨이 몸을 움찔 떨었다.
‘여기가 정말 후작저가 맞아?’
들어오는 내내 두 눈을 의심했다. 저택을 지키는 기사들도 없었고, 문은 누가 들어와도 좋다는 듯 열려 있었다.
썰렁한 저택은 사람의 온기조차 느껴지지 않았다.
‘정말 여기가 후작저일까? 내가 잘못 온 게 아니고?’
심장이 쿵쿵 뛰었다. 초라한 이곳에선 당장 언데드가 뛰쳐나와도 이상하지 않을 것 같았다.
하지만 황후 폐하께서 주소를 잘못 알려주셨을 리 없었다.
‘……괜찮을 거야. 밖에는 성기사들도 있으니까-‘
그때였다.
끼익, 하고 무언가 끌리는 소리가 났다.
깜짝 놀란 아샤벨이 몸을 돌렸다.
“아…….”
그녀의 눈앞에 있는 건, 사람이었다.
소름 끼치도록 무표정한 얼굴과 짧게 자른 머리는 사내처럼 보였으나, 곧 여자라는 것을 알 수 있었다.
숨을 한번 토해낸 아샤벨이 천천히 그녀를 살폈다.
허름한 옷을 입고 있는 것으로 보아, 저택의 사용인인 듯했다.
“아, 안녕하세요. 미리 연락을 드렸는데……. 혹시 베인스 후작님께선 어디 계실까요?”
아샤벨의 물음에 여자가 시선을 미끄러뜨렸다.
가리키는 곳은 복도 끝에 위치한 방이었다.
“감사합니다…….”
아샤벨이 인사를 건넸지만 돌아오는 답은 없었다.
‘조금…… 독특한 분이시네.’
귀족들은 항상 그녀를 성녀님이라 부르며 자주 왕래할 것을 부탁했다.
한데 사용인이 저런 태도라니.
기분이 나쁜 건 아니었지만, 일반적인 반응은 아니었기에 더욱 무서웠다.
아샤벨이 조심스레 노크를 했다. 하지만 아무런 말도 들려오지 않았다.
“실례합니다, 후작님…….”
결국 아샤벨이 먼저 문을 열었다.
그 순간, 어마어마한 악취가 풍겼다. 그녀는 황급히 코를 틀어막았다.
그러자 어둠 속 인영이 꿈틀거렸다. 다급히 숨을 들이쉬는 소리를 들은 것이다.
아샤벨이 주춤거리며 뒤로 물러났다.
“아아, 왔군.”
그러다 작게 중얼거리는 목소리에 움직임을 멈췄다.
“……베인스 후작님?”
“왜 이리 늦나 했습니다!”
베인스 후작이 눈을 빛내며 그녀에게 다가왔다.
이성을 잃은 핏발 선 눈동자와 거뭇거뭇한 턱수염, 미세하게 풍기는 악취에 아샤벨이 흠칫 몸을 떨었다.
“자자, 여기 와서 앉으시지요. 황후 폐하께 이야기는 들었습니다.”
그가 히죽히죽 웃으며 아샤벨의 팔을 덥석 붙잡았다. 뿌리칠 새도 없이 몸이 이끌렸다.
“후작님……?”
“괜찮습니다, 성녀님. 성녀님 뜻대로 될 테니까요.”
후작이 흐흐, 하고 광기 어린 웃음을 흘리며 아샤벨을 내려다보았다.
그 눈빛은 이미 사람의 것이 아니었지만, 공포에 휩싸인 아샤벨은 아무런 말도 할 수 없었다.
* * *
한편.
아샤벨에게 후작이 있는 곳을 알려준 여자가 저택을 나왔다.
저택 앞을 지키던 성기사들이 자연스럽게 여인을 향해 시선을 두었다.
그녀의 손에 들린 담뱃대를 발견하자 성기사 중 몇몇이 인상을 찌푸렸다. 여인의 손에 들려서는 안 될 물건이었으니까.
그러나 여자는 아랑곳 않고 저택 뒤편으로 향했다.
미리 챙겨 온 성냥으로 벽을 긁으려고 할 때였다.
“불 빌려줄까?”
또렷한 목소리가 머리 위로 내려앉았다. 그녀가 시선을 들었다.
“안녕, 아르펜. 오랜만이야.”
검은 로브를 쓴 엘리가 그녀를 향해 빙긋 웃었다.
그늘진 어둠 속에서도 그녀의 아름다운 미소는 여전했다.
갑작스러운 등장에 놀랄 법도 한데, 아르펜은 여전히 무표정한 얼굴이었다.
“여긴 무슨 일이야?”
이윽고 그녀가 무미건조한 목소리로 물었다.
“아버지를 보러 온 거라면 바쁘셔. 나중에 와.”
아르펜이 벽에 성냥을 그으려고 할 때였다.
“난 너를 보러 왔어.”
이어진 엘리의 말에 그녀가 다시 시선을 들었다.
“왜?”
“너만이 나를 도와줄 수 있으니까.”
아르펜이 엘리를 지그시 바라보았다.
“널 도와주면 내게 무슨 이득이 있는데?”
그러자 엘리가 빙긋 웃으며 말했다.
“사람들의 손가락질을 받으며 죽는 아버지를 볼 수 있어.”
“…….”
“네가 간절히 원했던 거잖아.”
안 그래?
그 말에, 무표정한 아르펜의 얼굴에 천천히 균열이 가기 시작했다.
하지만 엘리는 알았다.
그것은 분노가 아니라 호기심이라는 것을.
당연한 일이었다.
대대로 천재를 배출한 베인스 가문은 시간이 갈수록 쇠퇴해 갔다.
천재는 더 이상 태어나지 않았고, 후계의 머리는 초대 가주의 발끝도 따라가지 못했다.
하지만 아르펜은 아니었다.
몇백 년 만에 베인스의 성을 가지고 태어난 세기의 천재였다.
마탑에서도 정립하지 못한 마법식을 어린 나이에 만들어냈다.
하지만 그녀의 성별은 그녀에게 천재라는 이름을 쉬이 안겨줄 수없었다.
역대 베인스 가문의 가주는 모두 남자였다.
남자만이 가주가 될 수 있는 건 비단 베인스 가문만이 아니었지만, 베인스는 유독 성별에 집착했다.
가장 뛰어난 두뇌를 가진 것은 남자라고, 그들의 연구 결과가 말했으니까.
아르펜을 인정하는 것은 베인스가 쌓아온 업적을 무너뜨리는 일이었다.
결국 아르펜은 죽은 듯이 살아야 했다.
머리를 짧게 자르고, 사내의 옷을 입었다.
숨죽이며 살았지만…… 아르펜은 베인스 후작의 살아 있는 콤플렉스가 되었다.
그러나 그녀의 연구 결과만큼은 옳았기에, 아르펜이 아닌 베인스 후작의 이름으로 발표했고 그는 다시 천재라고 불릴 수 있었다.
후작이 연구에 미친 이유도 이 때문이었다. 딸을 뛰어넘기 위해서.
그래서 그는 알지 못했다.
아르펜이 자신의 딸이라는 것을. 미친 또라이는 그만이 아니라는 것을.