I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (179)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-179화(179/241)
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제국의 신문 1면에 충격적인 기사가 실렸다.
성녀, 아샤벨이 신탁을 받던 중 고통을 호소하며 쓰러진 것이다.
제국인들은 두려워했다.
바로 전 교황이 내내 신병을 앓다가 죽었기에, 이번에도 그와 같은 경우면 어쩌나 싶어서였다.
귀족들은 아샤벨을 살피기 위해 문턱이 닳도록 신전을 드나들었다.
다행히 성녀는 깨어났고, 걱정스러운 얼굴로 저를 바라보는 신관들과 귀족들에게 이렇게 말했다.
“……기억이 돌아온 것 같아요.”
충격으로 기억을 잃은 성녀는 어머니의 존재만 떠올릴 뿐, 이름도 외형적인 특징도 기억하지 못했다.
사람들은 안도하며 물었다.
“무엇을 떠올리셨습니까, 성녀님.”
“정확하진 않지만…… 누군가 어머니를 부르는 장면이었어요. 어머니는, 옅은 갈색 머리에 저와 같은 녹안을 가지셨고…….”
힘겹게 기억을 떠올리던 아샤벨이 말했다.
“그분을…… 유리아라고 불렀어요.”
아샤벨이 내뱉은 말은 가히 충격적이었다.
현 슈에츠 공작은 입양한 아들, 클라이더 공작과의 결합을 앞두고 있는 상태였다.
그런데 성녀가 죽은 슈에츠 공작부인을 어머니로 떠올렸다니!
“유리아라는 이름은 흔합니다. 동명이인일 수도 있습니다!”
“심지어 슈에츠 공작가에선 대대로 아들만을 낳지 않았습니까!”
“맞습니다. 게다가 슈에츠 공작님께선 친우의 아들도 찾아다니신 분입니다. 공작부인의 임신 사실을 알았다면 딸을 먼저 찾았겠지요!”
그들은 열심히 떠들었지만 황실과 신전은 조용했다. 마치 그들의 논쟁이 과열되기를 기다리기라도 하는 것처럼.
“하면 그대들은 성녀의 말이 거짓이라는 건가?”
벤터스의 질문에 귀족들이 입을 다물었다.
“성녀는 슈에츠 공작의 광증을 정화했네. 죽은 공작부인의 능력과 같지. 그것이 공작부인의 딸임을 증명하는 게 아니라면…….”
벤터스가 부러 뜸 들이듯 말끝을 늘였다.
“죽은 공작부인의 딸이되, 슈에츠 공작의 딸은 아닐 수도 있다, 이런 뜻인가?”
황제가 그들이 하지 못한 말을 시원스레 언급해 주자, 귀족들의 표정이 밝아졌다.
“그럴 리는 없다고 생각합니다만은……. 대외적으로 알려진 공작부인의 사망 추정 일자와 성녀님의 나이가 일치하지 않는 것은 사실이지요.”
“게다가 공작부인의 죽음에도 석연치 않은 구석이 있습니다. 공작님의 광증 정화를 위해 힘을 개방했다지요. 그 때문에 흔적도 없이 사라지셨다고. 하지만 어떻습니까? 공작님의 광증은 여전합니다. 외도 사실을 들키지 않기 위해 공작부인께서 죽음을 위장하고 도망치신 것일 수도 있지요.”
죽음을 왜곡하는 말이 끊임없이 쏟아졌다.
황제의 입꼬리가 미약하게 올라갔다.
슈에츠 공작은 죽은 공작부인을 끔찍이도 사랑했다.
공작부인의 이름이 오르내리는 이상, 친자 검사에 응할 수밖에 없을 터였다.
빠르게 웃음을 지워낸 황제가 곤란하단 투로 한숨을 내쉬었다.
“황후는 이 말을 어떻게 생각하시오?”
벤터스의 물음에 카르티아가 기다렸다는 듯 말했다.
“베인스 후작님께서 오랜 연구를 거듭한 끝에, 친자 검사 마법식을 만들어 내셨다고 들었습니다.”
“아아, 듣기로 라티오넬과 함께 추진했다지?”
“대륙 전쟁 후, 고아들이 기하급수적으로 늘어나지 않았습니까. 황후로서 제국에 도움될 일이 무엇일까 생각해 추진했던 일인데, 이렇게 도움이 될 수 있다니 기쁠 따름입니다.”
그럴듯한 대답에 벤터스는 속으로 비웃음을 흘렸다.
천연덕스럽게 거짓을 혀에 올리다니. 역시 본성을 숨기는 능력만큼은 뛰어난 여자였다.
그래도 황후의 도움이 이 일을 성공으로 이끌어준 것은 맞기에, 벤터스는 그저 미소 지을 뿐이었다.
이에 카르티아가 말했다.
“부디 성녀님께서 가족을 찾으셨으면 좋겠군요. 라티오넬 백작님께서도 기뻐하실 겁니다.”
이어지는 말에 귀족들은 저마다 속으로 욕설을 중얼거렸다.
성녀는 라티오넬에서 새롭게 만든 학술원에 지지를 표명한 상태였다.
그런 와중에, 성녀가 슈에츠의 딸이라면 황실은 손쓰지 않고 성녀와 슈에츠, 그리고 제국인의 민심까지 사로잡을 수 있을 터.
‘이것도 다 황후의 계획 중 하나였구나……!’
그렇게 생각했지만, 누구도 입 밖으로 생각을 꺼낼 수 없었다.
침묵을 이해한 카르티아가 빙긋 웃었다.
이 일을 성공시키기 위해 마지막까지 품고 있었던 소수 일족의 힘을 모두 쏟아부었다.
슈에츠 공작과 친자 사실은 밝혀지지 않겠지만, 두 눈으로 확인할 수는 있겠지.
눈앞의 초록빛 마나를.
아샤벨이 가진 광증 정화의 힘과 초록빛 마나를 본 이상, 슈에츠 공작도 받아들일 수밖에 없을 것이다.
성녀가 공작부인의 딸이라는 것을.
슈에츠 공작은 죽은 공작부인의 외도를 의심하며 평생 살아가겠지.
자연스럽게 광증은 심해질 테고, 성녀를 찾을 수밖에 없다.
‘그럼 그를 손쉽게 통제할 수 있어.’
“슈에츠 공작님께 어서 이 사실을 알려야겠군요.”
그녀가 붉은 입매를 끌어올리며 웃었다.
* * *
본래 조용해야 할 황궁의 어전은 많은 사람들로 가득했다.
성녀의 아버지가 슈에츠 공작일 수도 있다는 충격적인 소식 때문이었다.
슈에츠 공작이 정말로 올까? 죽은 공작부인이 사실 외도를 저질렀을지도 모른다는 말까지 퍼진 상태였다.
친딸임이 밝혀져도 문제였고, 아니어도 문제인 상황.
그 아무리 절절한 사랑을 했다고 해도, 외도가 얽혀 있다면 친자 사실을 밝히지 않는 것이 슈에츠 쪽에도 이로울 터였다.
사람들의 수군거림을 뒤로한 채, 아샤벨은 창백하게 질린 얼굴로 앉아 있었다.
‘정말 이래도 되는 걸까?’
불안해하며 황후와 베인스 후작을 바라보았지만, 그들은 그녀에게 시선조차 주지 않았다.
그녀가 덜덜 떨자, 옆을 지키던 대신관 라미트라가 위로하듯 말했다.
“긴장되시나 봅니다.”
“네, 네에…….”
“너무 걱정하지 마십시오. 모두 아샤벨 님 뜻대로 될 겁니다.”
다정한 말에 아샤벨이 흐리게 미소 지을 때였다.
좌중이 소란에 휩싸였다. 아샤벨의 시선이 앞으로 향했다.
슈에츠 공작이 데미안, 그리고 엘리와 함께 안으로 들어오고 있었다.
평소 날카롭던 인상이 한층 서늘한 살기로 뒤덮여 있었다.
목전을 짓누르는 기세를 견디지 못한 귀족들이 시선을 내렸다.
뻔뻔한 치들을 훑던 붉은 눈동자가 황좌로 향했다.
“이리 너그러우실 줄은 몰랐습니다, 폐하.”
신의 축복을 뵙는다는 형식적인 인사조차 하지 않았다.
“공작이 죽은 공작부인을 얼마나 사랑했는지 알고 있는데, 어찌 힘쓰지 않을 수 있겠는가.”
“그럼 잘 알고 계시겠군요. 제 부인만큼은 건들지 마셨어야 했다는 것을.”
노골적인 언사에 누군가 놀란 숨을 들이쉬었다.
하지만 황제는 무례를 지적하지 않았다. 그만큼 이성을 잃었다는 뜻이었으니까.
그가 무너질 순간이 얼마 남지 않았다는 징조이기도 했다.
“슈에츠 공작, 너무 화내지 말아 주었으면 좋겠군요.”
그때 카르티아가 말했다.
“성녀님께서 작고한 공작부인을 떠올린 것은 단순한 우연이 아닙니다. 공작도 그것을 알기에 참석한 것이지 않습니까.”
에르하르트는 말없이 주먹을 꽉 쥐었다. 분노를 참아내는 듯 미간에 핏줄이 돋아 있었다.
그의 침묵에 카르티아가 빙긋 웃었다.
“자아, 그러면 확인을 도와드리지요.”
그녀가 눈짓을 하자 시종이 무언가를 들고 왔다.
베인스 후작의 오랜 연구 끝에 만든 친자 검사 키트였다.
그곳에 검사자의 피를 떨어뜨리면 각자가 가진 마나를 증폭시킨다. 마나가 같은 색을 띤다면 친자관계가 성립된다.
슈에츠 공작의 피는 이미 광증에 오염되어 있었으니, 무슨 짓을 해도 마나를 증폭시킬 수 없었다.
‘하지만, 아샤벨이 공작 부인과 같은 마나를 가졌다는 것은 알 수 있겠지.’
베인스 후작을 통해 성녀의 몸에 소수 일족의 힘을 주입시킨 상태였다.
모든 사람들 앞에서, 죽은 부인의 외도를 두 눈으로 확인할 수밖에 없을 터였다.
카르티아가 비웃음을 삼키며 아샤벨을 향해 다정히 웃었다.
“성녀님 먼저 검사를 시작하시지요.”
“네, 네에…….”
아샤벨이 창백하게 질린 얼굴로 시종에게 팔을 내밀었다.
따끔한 느낌과 함께 하얀 팔에 붉은 피가 새어 나왔다.
이윽고, 키트에 그녀의 피가 뚝 떨어졌다.
파아앗! 곧이어 엄청난 빛이 어전을 메웠다.
맑은 녹음의 빛.
세계수의 빛이었다.
좌중이 감탄 섞인 탄식을 내뱉었다.
카르티아의 입꼬리가 비틀려 올라갔다.
외도 사실을 부정하기 위해 참석했지만, 결국 모두에게 알리는 꼴이 되다니.
이 얼마나 어리석은 사랑이란 말인가.
카르티아가 웃으며 공작을 향해 시선을 움직였다. 그러나 곧 낯빛을 굳힐 수밖에 없었다.
눈이 마주친 엘리가 입꼬리를 올려 웃고 있었기 때문이다.
‘웃어?’
어째서? 저 눈빛은 대체……! 그녀의 혼란은 얼마 가지 못했다.
눈부신 녹음의 빛이 검게 일그러졌기 때문이다.
“이, 이게 어찌 된 일이죠?”
“왜 갑자기 세계수의 빛이 흐려지는 겁니까?”
좌중이 혼란스럽게 수군거리기 시작했다.
아샤벨이 당황하며 카르티아를 바라보았다.
‘이게 어찌 된……! 분명 소수 일족의 힘을 주입했는데!’
카르티아는 당황해 아무런 말도 하지 못했다.
“친자 검사 키트라고 말씀하지 않으셨나요?”
그때, 혼란 속으로 또렷한 목소리가 들려왔다. 모두의 시선이 엘리에게 향했다.
“제가 알기로, 저런 빛을 띠는 건-”
그녀가 빙긋 웃었다.
“마나를 억지로 뒤틀었을 때라고 하던데.”
그녀의 말에 주위가 술렁이기 시작했다.
“마나를 억지로 뒤틀었다고?”
“사전에 미리 조작이 되었다는 말씀이십니까?”
사람들의 소란에 카르티아가 입술을 깨물었다.
“지금 무슨 말을 하는 겁니까! 조작이라니요! 키트가 잘못된 것이겠지요!”
카르티아가 분노를 터뜨리며 베인스 후작을 바라보았다.
“후작! 이게 어찌 된 일입니까!”
자신의 연구가 잘못되었다는 것을 고하라는 태도였다.
그리고 그것은 후작의 콤플렉스를 제대로 건드리는 일이었다.
이를 악문 후작이 자리에서 벌떡 일어나 소리쳤다.
“제 연구는 잘못되지 않았습니다!”
“후작! 지금 이 상황을 보고도 그런 말이 나옵니까?”
“전 틀리지 않았습니다! 친자 키트는 마나 사용자의 흐름을 기민하게 읽어 증폭하는 원리를 사용합니다! 이 공식이 어찌 틀렸단 말입니까!”
“마나 사용자의 흐름이라니! 그게 무슨-!”
당황해 소리치던 카르티아의 얼굴이 곧 딱딱하게 굳었다.
“아…….”
곧 엄청난 통증이 그녀를 뒤덮었다. 얼굴이, 목덜미가 타들어가는 것만 같았다.
“꺄아악!”
“황후 폐하!”
그녀가 털썩 주저앉았다. 그녀의 얼굴부터 목덜미가 까맣게 변해가고 있었다.
“이, 이게 어찌 된…….”
황제마저 당황해 더듬거릴 때였다.
“마나의 흐름을 읽는다고 하셨지요.”
엘리가 한층 또렷한 목소리로 말했다.
“그런데, 어째서 저 빛이 황후폐하께 반응을 하는 건가요?”
엘리의 물음에 후작의 얼굴이 하얗게 질렸다.