I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (186)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-186화(186/241)
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사냥대회 시작 전까지만 해도 마테오는 자신만만했다.
마물로 가득한 숲에서, 엘리는 얼마 버티지 못할 거라 생각했기 때문이었다.
그래서 참가한 귀족 영식들과 함께 엘리를 한 곳으로 몰았다.
하지만 아무리 찾아도 엘리는 보이지 않았다.
“대체 어디로 간 거야!”
마테오가 땀을 훔쳐내며 이를 악물었다.
‘쥐새끼처럼 빠져나가다니……!’
탑의 결계는 얼마 안 가 다시 원래대로 돌아올 것이다.
데미안, 그 자식이 그 계집을 찾기 전에 탑에 가둬야 했다.
“최대한 그 자식이 있는 곳으로 마물들을 유인해! 다른 사람들은 나와 함께 그 계집을 찾는다!”
“알겠습니다!”
몇몇이 흩어졌고, 남은 몇몇은 마테오와 함께 엘리를 찾아 앞으로 달려갔다.
‘설마 벌써 잡아 먹힌 건 아니겠지?’
“흩어져서 빨리 찾아!”
두려워진 마테오가 노성을 터뜨렸다.
그의 측근들이 엘리를 찾아 뿔뿔이 흩어졌다.
마테오가 턱에 흐르는 땀을 닦아내며 이를 이득 갈았다.
그렇게 얼마나 지났을까.
멀지 않은 곳에서 저를 닮은 금빛 머리카락이 보였다.
크어어!
울부짖는 마물 앞에서, 그녀는 굳은 듯이 멈춰 있었다. 겁에 질린 모양새였다.
‘하! 역시나!’
마테오가 입꼬리를 올려 웃으며 검을 뽑아 들었다.
최악!
큰 소리와 함께 마물의 목이 잘렸다.
그러자 엘리가 화들짝 놀라며 몸을 움츠렸다.
잔뜩 겁에 질린 모습. 마테오가 만족스럽게 웃었다.
“그 가느다란 팔로 활도 제대로 못 쏠 거면서 왜 그랬어. 응? 얌전히 앉아 있기나 하지.”
“……!”
“뭐, 덕분에 이쪽에서 나서기가 더 쉬워졌지만.”
그가 우악스럽게 엘리의 팔을 붙잡아 일으켰다.
시간이 없었다.
탑의 결계가 흐려지고 누군가 그들을 발견하기 전에 엘리를 가둬야 했다.
그가 엘리의 목덜미에 검을 겨누며 속삭였다.
“죽기 싫으면 얌전히 이쪽으로 따라와. 그럼, 목숨만은 살려주지.”
엘리가 눈을 질끈 감으며 고개를 끄덕였다.
“진즉에 이랬으면 좀 좋아? 그럼 나도 더 상냥하게 대해줬을 텐데.”
마테오가 비릿하게 웃으며 엘리를 붙잡아, 탑이 있는 곳으로 데려갔다.
결계가 마테오를 확인하자 천천히 사라졌다.
곧, 숲 속에 가려져 있던 탑이 모습을 드러냈다.
“앞으로 네 거처가 될 곳이다. 말을 잘 듣는다면 계속 예뻐해 주지.”
“…….”
“조용히 들어가 있어. 그렇지 않으면-”
그런데, 그때였다.
크어어어!
그의 뒤편에서 거대한 마물이 쿵쿵거리며 다가오고 있었다.
‘검, 검을 뽑아야……!’
그가 엘리의 손목을 뿌리치곤 다급히 허리춤에 손을 가져갔다.
그러나 이미 늦었다. 마물이 큰 입을 쩍, 벌리며 그에게 덤벼들었다.
늦었다.
직감적인 죽음이 그의 머릿속을 맴돈 순간이었다.
휘익!
바람 스치는 소리가 바로 귀 옆에서 들렸다.
그와 동시에.
팍!
큰 소리와 함께 마물의 이마 중앙에 화살이 꽂혔다.
쿠웅!
거대한 몸이 바로 바닥에 고꾸라졌다.
미동조차 없으니 죽은 것이 확실한데도, 마테오는 못 박힌 듯 서 있었다.
조금만 고개를 기울였다면 제 머리에 맞았을지도 몰랐다.
‘아니, 그전에 저 마물에게 잡아 먹혔을 것이다.’
등줄기를 타고 오싹한 소름이 내달렸다.
그가 후들거리는 다리를 이기지 못해 털썩 주저앉자, 문득 머리 위로 그늘이 졌다.
“팔 힘이 부족한가 봐?”
또렷한 목소리에 마테오가 흠칫 시선을 들었다.
엘리가 씩 웃으며 마테오를 내려다보고 있었다.
“검도 제대로 못 드는 걸 보면.”
마테오는 믿을 수 없다는 듯 입을 뻐끔거렸다.
“어떻, 어떻게……!”
“아, 내가 어릴 때부터 활을 좀 쐈거든. 못 하는 척하느라 죽을 뻔했네.”
엘리가 천연덕스럽게 웃었다.
“그래도 여기까지 잘 안내해줬으니, 약간은 고마워.”
많이는 아니고.
엘리가 빙긋 웃었다.
항상 무표정하게 굳어 있던 눈매가 부드럽게 휘어졌다.
그 웃음을 멍하니 바라보던 마테오가 아직 상황 파악이 되지 않은 머리를 억지로 굴렸다.
‘지금 무슨 일이 일어난 거지?’
불과 몇 분 전까지만 해도 우위를 선점한 것은 저였다.
저 아이는 활도 잘 쏘지 못하는, 그래서 마물 앞에서 덜덜 떨고 있는 아이였으니까.
그런데, 어째서…….
생각하던 마테오의 눈이 곧 크게 뜨였다.
‘일부러 잡힌 거였어.’
나를 유인하기 위해서!
그의 금안이 깨달음으로 물들자 엘리가 이제 알았냐는 듯 어깨를 으쓱였다.
“마물 하면 바로 떠오르는 곳이 북부일 텐데, 우리 황자 전하는 아직 제국 정세를 덜 배웠나 봐?”
엘리의 입꼬리가 씩 말려 올라갔다. 비웃는 어조였다. 마테오가 이를 악물었다.
‘반쪽짜리 주제에 감히!’
그가 땅을 박차고 일어나려던 순간.
퍽!
큰 소리와 함께 그의 몸이 바닥에 널브러졌다.
‘뭐, 뭐야!’
시야가 암전 될 정도로 강한 충격이었다. 그가 허둥거리며 몸을 일으켰다.
그러나 그는 일어나지 못했다.
목전에 내려앉은 서늘한 기운 때문이었다.
데미안이 무표정한 얼굴로 마테오의 목에 검을 겨누고 있었다.
갑작스러운 데미안의 등장에 마테오의 눈동자가 크게 뜨였다.
‘분명 그쪽으로 마물들을 유인했을 텐데!’
그에게선 핏자국은커녕, 작은 생채기조차 보이지 않았다.
“가, 감히 누구한테……! 어서 검을 거둬! 넌 지금 황족 시해를 저지른 것과 마찬가지다!”
“…….”
“네놈 부인과 함께 나란히 죽고 싶기라도 한…… 아아악!”
우드득.
그 순간, 손목에서 느껴지는 통증에 마테오가 고통스러운 신음을 내질렀다.
데미안이 검을 쥔 마테오의 손목을 그대로 즈려밟은 것이다.
“다, 당장, 떼, 어, 어서!”
그가 반대 손으로 데미안의 다리를 마구 때렸다. 그러나 데미안의 무표정한 얼굴엔 한 치의 변화도 없었다.
오히려 더더욱 큰 고통을 느낄 수 있도록 꾸욱, 발에 체중을 실어줄 뿐이었다.
이제 마테오는 신음도 내지르지 못했다. 꺽꺽, 숨 넘어가는 소리만 입 밖으로 흘릴 뿐이었다.
그 모습을 보며, 데미안은 진심으로 고민했다.
이대로 죽여도 되지 않을까.
어차피 이런 쓰레기 같은 자식이 사라져 봤자, 마물에게 잡아먹힌 줄 알 텐데…….
검을 쥔 손에 강하게 힘이 들어갔다.
“데미안.”
그때, 엘리가 나지막이 그의 이름을 불렀다.
그러자 명령이라도 받은 것처럼 데미안의 움직임이 우뚝 멈췄다.
“데미안, 안 돼.”
“…….”
“이쪽으로 와.”
착하지.
엘리가 부드럽게 웃자 데미안이 느릿하게 발을 떼어냈다.
그는 무언가에 홀린 사람처럼 엘리에게 다가갔다. 엘리가 착하다는 듯 머리를 쓰다듬었다.
고통이 천천히 줄어들자 마테오가 간신히 숨을 몰아쉬며 엘리에게 소리쳤다.
“그, 그래! 미친놈과 달리 너는 상황 파악을 좀 하는구나! 하지만 너희 둘 다 죄를-”
“어차피 팔 힘도 없어서 검도 못 드는 사람이잖아.”
“……뭐?”
“할 거면, 생존과 직결된 곳을 노려야지.”
엘리가 그렇게 말하며 성큼성큼 다가왔다.
팍!
마테오의 가슴팍을 짓밟은 그녀가 그의 얼굴을 향해 화살을 겨눴다.
일반적인 화살촉과는 달랐다.
화살대도 처음 보는 것이었다.
마테오의 눈동자가 거칠게 흔들리자 엘리가 말했다.
“이게 바로 마물 화살이란 건데, 한번 박히면 사람의 살점에 붙어 떨어지질 않아.”
“무, 무슨……!”
“이 화살, 어디에다 써볼까?”
그녀가 찬찬히 마테오를 훑었다.
그러다 아, 하는 소리를 내며 싱긋 웃었다.
“그러고 보니 이곳의 마물은 황족은 공격하지 않는다지?”
그에 마테오의 얼굴이 창백해졌다.
이곳 마물들이 황족을 공격하지 않는 건 사실이었다.
하지만 사냥대회 때는 정정당당히 승부를 겨루기 위해 마법으로 그들의 흔적을 지웠다.
즉, 오늘만큼은 황족도 마물의 습격 대상 중 하나라는 뜻이었다.
겁에 질린 낯을 마주하던 엘리가 싸늘하게 표정을 굳혔다.
“내 사랑스러운 남편이, 고약한 놈들 때문에 어릴 때부터 고생깨나 했거든.”
“너, 너……!”
“한 치 앞도 보이지 않는 어둠 속에서 마물을 잡았어, 그 어린애가.”
그리고 그 원인은 황족이었다.
“그러니 황자 전하께서도 겪어봐.”
눈먼 채로, 마물을 피해 한번 너덜거리는 손으로 검을 휘둘러봐.
엘리가 활시위를 팽팽하게 당겼다.
날카로운 화살촉 끝은 마테오의 눈에 닿아 있었다.
‘사, 살려……!’
그가 마구 소리쳤다. 하지만 겁에 질린 입에선 헉헉거리는 숨소리밖에 나오지 않았다.
마구 발버둥치던 그가 이내 축 늘어졌다.
공포를 이기지 못 하고 기절한 것이다.
엘리가 천천히 활을 내렸다.
정말 쏠 생각은 없었다. 기절시키기 위해 겁을 줬을 뿐.
하지만 이곳이 정말 전장이었다면 미련 없이 활을 겨눴으리라.
엘리가 아직도 사그라들지 않는 분노로 한숨을 내쉬고 있을 때, 누군가 그녀를 와락 끌어안았다.
돌아보지 않아도 누구인지 알 수 있었다.
귓가로 흩어지는 떨리는 숨이, 그녀를 옭아맨 강한 악력이 데미안임을 말해주고 있었으니까.
엘리는 손을 들어 데미안의 머리를 쓰다듬어 주었다.
그녀가 황궁으로 떠났던 기간은 얼마 되지 않았다.
전쟁 때 떨어져 있던 기간에 비하면 짧디 짧은 시간.
하지만 데미안에게는 더없이 지옥 같은 순간이었으리라.
몸을 돌려 그를 마주 안은 엘리가 넓은 등을 가만가만 토닥였다.
“많이 걱정했어?”
데미안은 고개조차 끄덕이지 않았다. 그저 그녀를 더더욱 강하게 끌어안는 것으로 대답을 대신할 뿐이었다.
“고마워, 날 믿어줘서.”
부부가 오랜만의 재회를 누리고 있을 때였다.
“황자 전하!”
“어디 계십니까!”
멀지 않은 곳에서 마테오의 수족들이 달려오기 시작했다.
‘어서 몸을 숨겨야 돼.’
마테오를 기절만 시킨 것도 이 때문이었다.
마테오는 자존심이 강한 사람이었다. 그녀와 데미안의 위협에 겁먹어 기절했다는 사실이 알려지는 건 죽기보다 싫어할 터. 탑에 저를 가두려 했다는 사실도 자연히 함구할 것이다.
‘뭐, 애초에 내가 탑을 언급하지 않았으니 그냥 공격당한 것으로 알겠지만.’
생각하던 엘리는, 그의 손목이 퉁퉁 부어 있다는 것을 깨달았다.
‘사냥을 열심히 했다는 말은 들을 수 있겠네.’
조소를 흘리던 엘리는 점점 더 가까워지는 외침에 데미안을 탑으로 이끌었다.
그러나 그녀의 발목이 다시 붙들렸다.
마테오와 함께 있을 때까지만 해도 보였던 탑이, 지금은 보이지 않았다.
‘설마 마테오가 기절해서 다시 결계가 생긴 거야?’
내가 이걸 찾으려고 얼마나 개고생을 했는데……!
“황자님!”
엘리가 소리 없이 절망하고 있을 동안에도, 수족들의 외침은 더욱 커져 가고 있었다.
그때였다.
데미안이 한 걸음 발걸음을 내딛는 순간, 작은 파장이 일렁이며 무언가가 걷혔다.
방금까지 울창한 나무만 가득하던
탑이 모습을 드러냈다.