I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (197)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-197화(197/241)
* * *
신수가 다시 돌아왔을 때, 유리아의 몸은 완전한 소멸을 눈앞에 둔 상태였다.
-어리석은 놈.
-정말 바보 같구나. 어찌 이리 어리석어!
그의 핀잔에 유리아가 옅게 웃었다.
“그럼…… 죽어가는 사람을 위해, 부탁 한 가지만 더 들어주세요.”
-또 무엇을.
“……엘리를 살릴 때, 미래를 봤어요.”
내 아이는 결국 혼자가 되어 뒷골목을 떠돌다 천천히 죽어갔고, 흰 사제복을 입은 자들이 죽은 아이의 시체를 가져갔다.
타인을 위한 도구.
그것이 내 아이, 엘리의 운명이었다.
‘그러니 이미 어긋난 운명이라면.’
마지막 힘까지 짜내어 뒤틀어도 되지 않을까.
힘겹게 눈을 뜬 유리아가 신수에게 말했다.
“……내 아이를 살릴 아이.”
“…….”
“그 아이를 구해주세요.”
그것이 당신의 계약자가 두 번째 세계수를 위해 마지막으로 청하는 부탁입니다.
그녀의 마지막 말이 완전히 떠오른 햇빛과 함께 신수에게 스며든 순간.
신수의 검은 눈동자가 선명한 붉은빛으로 물들었다.
승낙을 알아차린 유리아가 희미하게 웃었다.
신수는 마지막까지 그녀의 곁을 지키다, 조용히 그녀의 기억을 받아들였다.
그 후, 오랜 잠에 빠져들었다가, 두 번째 세계수를 살릴 아이를 구하기 위해 북부로 향했다.
마물로 가득한 절벽 아래, 아직 살아 있는 아이를 발견했다.
죽음을 알아차린 듯, 남편은 부인을, 부인은 아이를 품에 안고 있었다.
두 사람은 죽었으나, 아이는 아직 살아 있었다. 그러나 생명이 희미해져 가고 있었다.
마물을 쫓아낸 신수는 아이를 살리기 위해 목덜미를 깨물어, 그 안에 자신의 힘을 불어넣었다.
“으아앙!”
통증에 울음을 터뜨리는 아이를 입에 문 채로, 다시 절벽을 올라왔다.
하지만 아이에게 자신의 힘을 나눠준 터라 신수도 힘이 모자랐다.
그는 결국 사람이 있는 곳에 아이를 내려놓을 수밖에 없었다.
그의 존재는 아직 세상에 드러나서는 안 되었으므로.
신수는 인간들이 사는 마을 앞에 아이를 내려놓았다.
울지 말라는 듯, 뺨을 몇 번 핥아준 신수는 다시 세계수가 있는 곳으로 돌아왔다.
다시 오랜 잠에 빠져들기 전, 신수는 생각했다.
저 아이가 무사히 살아나 두 번째 세계수를 알아봐 주기를. 그래서 제가 있는 곳까지 무사히 찾아와 주기를.
그렇게 모두의 오랜 바람이 사라져 갈 때쯤.
“데미안, 널 도와줄 사람은 있어, 분명히. 그 사람은 믿어도 돼.”
“미, 믿으면…… 믿으면 어떻게 되는데?”
“행복해질 거야.”
따스한 햇빛 아래.
가장 낮은 곳에 있던 소년이, 세계수의 싹을 품고 있던 소녀를 찾아냈다.
* * *
황궁 감옥이 갑작스러운 마물의 습격으로 무너졌다.
복구는 빠르게 끝마쳤으나, 이미 몇몇 죄수들이 도망친 후였다.
간신히 붙잡은 죄수들은 하나같이 이렇게 말했다.
‘황후 폐하가 짐승과 함께 벽을 부쉈다.’
간수들마저 황후를 보았다고 증언했다. 그것이 뜻하는 바는 명확했다.
‘레일리.’
그 아이가 기어코 일을 친 것이다.
그 간악한 것이, 며칠 전부터 황제의 처소를 기웃거릴 때부터 알아봤어야 했는데.
‘게다가 배 속에 보란 듯이…….’
카르티아가 입매를 파르르 떨었다.
저와 똑 닮았지만 유순한 성격으로 황제의 예쁨을 받는 아이.
그 아이가 배 속에 생명을 품었다.
그 꼴을 가만두고 볼 수는 없었다.
그녀는 흔적이 남지 않는 저주를 이용해 제 동생에게 지워지지 않는 얼룩을 새겼다. 고통에서 헤매도록 황궁 감옥에 가두었다.
그때, 당연히 아이도 잃었을 것이라 생각했다.
하지만 레일리는 마물과 함께 나타나 황궁 감옥을 부쉈다.
마물은 세계수의 힘을 이어받은 황실만이 통제할 수 있었다.
‘그 아이의 배 속에 황실의 피를 이어받은 아이가 죽지 않고 살아 있다는 뜻이다.’
카르티아는 입술을 꽉 깨물었다. 절대 이 일이 밝혀져서는 안 되었다.
그녀는 길길이 날뛰는 황제에게 찾아가, 레일리가 저지른 만행을 이야기했다.
“그 아이가 폐하의 힘을 훔쳐 달아났더군요. 폐하께서 그리 아끼셨던 소수 일족, 그 여인 말입니다.”
아이라는 말은 하지 않았다. 그것이 알려진다면 황제는 눈이 뒤집힌 채로 레일리의 아이를 찾으려 할 테고, 그럼 마테오의 승계에 차질이 생긴다.
“이 배은망덕한 계집 같으니…….”
다행히 황제는 어리석은 인간이었다. 당장의 분노에 눈이 멀어 진실을 구별하지 못했다.
그러나 어리석은 황제라고 해도 레일리의 존재를 세상에 알릴 수없다는 것은 알았다.
황후의 사생아 동생을 정부로 삼았다는 사실은 황실의 치부로 남을 터였다.
때문에 황실은 도둑 하나가 황실의 보물을 훔쳐 달아났고, 그 과정에서 황궁 감옥이 부서졌다고 공표할 수밖에 없었다.
마물 위에 올라탄 황후를 보았다며 수군거리는 소문엔, 도둑을 잡기 위해 황족의 힘을 썼노라 대답했다.
황궁 뒤편의 숲은 황족을 공격하지 않는다. 그런데 황족의 피를 이어받지 않은 황후가 마물을 통제했다는 건 실로 놀라운 일이었다. 황후에 대한 수군거림은 감탄으로 바뀌었다.
레일리와 똑 닮은 얼굴이, 황후의 능력을 인정해 준 꼴이 된 것이다.
“내 그대의 말을 믿었어야 했는데. 그 아이가 그런 일을 저지를 줄은…….”
모든 사건이 일단락된 후, 벤터스가 침음 하며 후회를 입에 올렸다.
경멸스러운 눈빛으로 그를 보던 카르티아가 부드럽게 웃으며 말했다.
“하면 제게 상을 주실 수 있으십니까?”
“상이라고? 어떤 것을?”
“폐하께서 빼앗은 소수 일족의 힘, 그 일부를 제게 주십시오.”
벤터스의 얼굴이 일그러졌다.
소수 일족의 힘은 황족만이 가질 수 있는 것이다.
‘감히 그 힘을 탐내다니!’
하지만 그녀의 청을 거절한다면 카르티아는 망설임 없이 그의 만행을 밝힐 수도 있었다.
결국 벤터스는 자신이 가지고 있던 소수 일족의 힘 일부를 그녀에게 넘길 수밖에 없었다.
그가 이를 이득 갈았다.
“당신은 정말 악독한 여자군.”
“칭찬 감사합니다, 폐하.”
카르티아가 아랑곳 않고 그의 비난에 응수했다.
‘그 여자의 힘이 있다면 먼 훗날, 슈에츠가 진실을 깨닫는다고 해도 통제가 가능할 터.’
든든한 뒷배를 얻은 그녀는 소수 일족의 힘을 승전을 기념하는 선물이라 이름 붙여, 라티오넬에 보관했다. 자연스럽게 라티오넬 가문의 긍지는 높아졌다.
한 차례 제국이 잠잠해지고 난 뒤, 카르티아는 자신의 기사단들에게 은밀히 명했다.
“감옥을 빠져나간 죄수들을 추적해라. 오랜 시간이 걸리더라도 무조건 잡아와야 한다.”
레일리, 그 아이가 추적을 피하기 위해 감옥을 부순 것일 수도 있다.
‘하지만 일부러 부순 것이라면?’
도망친 죄수들 중, 공범자가 있을 가능성도 배제할 수 없다.
해서 빠져나간 범죄자 중 일부를 조사한다면 레일리의 행방을 쫓을 수 있으리라 생각했다.
하지만 쥐새끼 같은 제 동생은 어떻게든 수색을 빠져나갔다.
그렇게 10년이란 시간이 지났다. 고뇌하던 카르티아는 문득 의아함을 느꼈다.
‘뭔가 이상하군.’
배 속의 아이가 정말 황제의 핏줄이라면 지금껏 숨기고 있을 이유가 없었다.
카르티아는 모성애 같은 감정을 믿지 않았다. 그녀에게 아이는 권력을 위한 수단, 그 이상도 이하도 아니었다.
‘아이를 세상에 드러내는 것이 레일리 입장에서도 좋을 텐데.’
그렇다면 답은 하나뿐이다.
‘아이가 황실의 핏줄임을 증명할 수 없는 거다.’
그래서 카르티아는 덫을 놓았다.
자신의 가문인 라티오넬이 세계수의 힘, 일부를 가지고 있노라 소문을 내었다.
평생 도둑질하며 살아온 아이였으니, 완전한 세계수의 힘을 탐내지 않을 수 없을 터.
예상대로 레일리는 제 발로 라티오넬 저택에 숨어들었다.
무엇이 그렇게 억울했는지, 레일리는 쉼 없이 눈물을 흘리고 있었다.
숨이 끊어지는 마지막 순간까지.
그렇게, 카르티아는 저와 닮은 얼굴을 이 세상에서 영영 치워버리는 데에 성공했다.
* * *
모든 이야기가 끝났을 때, 엘리의 뺨은 눈물로 잔뜩 젖어 있었다.
에르하르트도 마찬가지였다. 두 사람은 우는 법도 잊은 채 눈물만 뚝뚝 흘리고 있었다.
흰 빛무리가 사라졌다.
신수는 자신이 마지막으로 보여주었던 빛을 거두며 말했다.
-이건 황후의 기억이란다. 네 어머니, 그러니까 너를 훔치고도 막아 준 네 어머니가 헤어지기 전에 내게 약속을 했지.
자신이 만약 아이를 더 이상 지켜줄 수 없는 상황이 오면, 자신의 피를 이용해 죽기 전 상황을 아이에게 알려달라고.
레일리는 황후의 이복동생이었다. 말 그대로 반쪽짜리.
바꿔 말하면 그녀의 반쪽 피는 황후에게도 흐른다는 뜻이었다.
-나는 그녀와 계약해 헤어지기 전, 그녀의 마나를 받아냈다. 나의 첫 번째 계약자인 너의 어머니의 힘과 또 다른 어머니의 반쪽짜리 피를 뒤져 황후의 기억을 받아냈지.
그 과정에서 힘을 잃었고, 미친 마물처럼 세계수 근처를 방황했다. 엘프들도 힘을 잃은 신수를 알아보지 못했다.
엘리에게 잔혹한 일이겠지만 그렇기에 더더욱 알아야 할 진실이기도 했다.
신수가 모든 말을 마치자, 엘리는 눈을 질끈 감았다.
‘엄마는 끝까지 나를 위한 사람이었어.’
내 힘을 탐했던 도둑이 아니었던 거야.
엘리의 눈시울이 다시금 뜨거워졌다. 울컥, 치미는 감정을 몇 번이나 욱여넣은 그녀가 에르하르트와 데미안을 바라보았다.
두 사람도, 그녀처럼 얼굴이 눈물로 엉망이었다.
“……아빠. 데미안.”
엘리의 부름에 에르하르트는 그녀를 와락 끌어안았다.
“엄마는 도둑이 아니었어요.”
“……그래.”
“세상 그 누구보다 강하고……용기 있는 사람이었어요.”
데미안이 말없이 고개를 끄덕이며 두 부녀에게 다가왔다.
가족의 온기를 느끼며, 눈을 질끈 감은 엘리가 주먹을 꽉 쥐었다.
엄마는 스스로를 쓸모없는 사람이라고 생각했지만, 제게 많은 것을 알려주었다.
세상에서 가장 좋은 위로가 무엇인지, 사랑하는 감정이 어떤 것인지를 알려주었다.
유리아의 용기가 레일리에게, 레일리의 용기가 엘리에게 닿았다.
두 어머니가 아니었다면 엘리는 데미안을 외면했을 것이다.
그리고 ‘원작’대로 죽었겠지. 자신이 누구인지 알지 못한 채로.
하지만 두 어머니 덕분에 엘리는 데미안에게 손을 내밀었다.
소년이 소녀를 만났고, 두 아이들이 죽음을 바라던 사내를 만나 가족이 되었다.
슬픔으로 일그러졌던 엘리의 눈동자가 이내 결의로 차올랐다.
두 명의 어머니를 제 곁에서 데려간 건 황족이었다.
신의 축복이라 스스로 일컬은 추악한 자들.
그들을 추락시키고 말겠다.
엘리가 결심한 순간, 손 안에서 피어난 빛이 그녀를 휘감았다.
에르하르트를 살릴 때와 같은 빛이었다.
그의 품에서 떨어진 엘리가 손바닥을 펼쳤다.
황금과 녹음의 빛이 땅에 스며들었다. 죽어 있던 땅이 본래의 싱그러운 색을 되찾았다.
수장 엘프가 저도 모르게 감탄 섞인 탄식을 내뱉었다.
엘리는 천천히 눈을 감고 그 빛을 느꼈다. 몸속에 따스한 감각이 세례처럼 맴돌았다.
떠오르는 태양이 축복하듯 대지를 드리울 때, 그녀가 천천히 눈을 떴다.
맑은 녹안이 더없이 찬란한 생명의 빛으로 물었을 때.
비로소 두 번째 세계수가 이 땅에 올곧게 피어났다.