I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (200)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-200화(200/241)
그 말을 듣고 제가 슈에츠 공작을 쓰러뜨리겠노라, 나설 자는 없었다.
기사단이 주춤하자 파비안이 어처구니없다는 듯 입술을 벌렸다가 다시 다물었다.
슈에츠 공작의 태도로 보아, 아직 무슨 일이 일어났는지 모르는 것이 분명했다. 알고 있다면 저럴 수가 없었으니까.
파비안이 다시 입을 열었다.
“아직 공의 호적에 남아 있는 데미안, 클라이더 공작이 2 황자를 공격한 것으로도 모자라 이번 사냥대회에서 황녀를 납치했습니다.”
“저런.”
에르하르트가 안타깝다는 듯 탄식했다.
“제 아들이 겉으론 멀쩡해 보여도 속은 뒤틀리다 못해 시꺼먼 놈이라서요. 아시지 않습니까. 제 아들 몸에 흐르는 핏줄이 하나같이 아내에게 돌아버렸다는 것을”
그가 싱긋 웃었다.
“돌아오면 제대로 교육시키겠습니다. 물론 제 말을 들을지는 모르겠지만.”
“……공작.”
“하지만 부부의 일은 오롯이 그들의 몫입니다. 그런데 어찌 황실에서 제 자식 부부에게 관심을 주시는 건지 모르겠군요.”
“지금 무슨 말을-!”
“그것도 아니라면.”
“…….”
“1 황자 전하. 제 며느리에게 관심이라도 있으신 겁니까?”
내내 장난기가 맴돌던 에르하르트의 얼굴이 싸늘하게 굳었다.
모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 흉흉한 적안에 파비안이 저도 모르게 움찔했다.
돌아오는 대답이 없자 에르하르트가 다시 싱긋 웃었다.
“물론 지엄하신 1 황자 전하께서, 입에 담기조차 힘든 생각을 하셨을 리는 없으시겠지만요.”
“……장난은 여기까지입니다, 공작.”
파비안이 억눌린 목소리로 말했다.
그가 아직도 덜덜 떠는 황궁 기사단에게 명령을 내리려 할 때였다.
“화, 황자 전하!”
기사 하나가 다급히 눈 가득한 설원을 달려왔다.
“무슨 일이지.”
“그, 그것이……!”
기사의 입에서 나온 말에 파비안의 눈이 크게 뜨였다.
“……황녀가 무사히 돌아왔다고?”
“예. 숲 안쪽까지 깊이 들어가는 바람에 신호탄을 듣지 못하셨답니다. 게다가 밤새 마물을 잡으셨다고……. 하여 이번 대회의 승자는 황녀님이라고, 직접 폐하께서 선언하셨답니다.”
파비안은 실로 넋이 나간 얼굴이었다.
실종이 아니었으니, 다행이지만…….
‘사냥대회 우승이라니?’
얼빠진 파비안을 향해, 에르하르트가 유감스럽다는 듯 한숨을 내 쉬었다.
“제 아들이 돌아버린 놈이긴 하지만 아내 말이라면 꼼짝을 못 합니다. 또 얌전히 아내 뒤만 졸졸 따라다녔나 보군요.”
이런 건 저를 닮았나 봅니다.
에르하르트가 말씀드리기 송구하다는 듯, 첨언하는 참된 시종의 말투를 흉내 내며 고개를 까딱였다.
“그러니 전하.”
“…….”
“앞서 말씀하셨던 전제가 모두 틀렸으니, 황실에서는 어찌하여 제 영지에 병력을 보낸 것인지 설명해 주셔야겠습니다.”
그러나 다시 치켜뜬 눈빛 속에 사신의 기운이 번뜩였다.
파비안과 함께 온 시종들은 아무런 말도 하지 못했다.
‘말도 안 돼……!’
공작성 안에서 모든 상황을 지켜보던 아샤벨은 초조한 얼굴로 손톱을 물어뜯었다.
죽은 공작부인의 마나를 이용해 공작이 두 사람을 공격하도록 명했다. 살의로 가득한 눈동자를 직접 마주하지 않았던가! 그녀가 덜덜 떨며 애써 머리를 굴리는 사이, 에르하르트는 다시 말을 이었다.
“하지만 우승 소식은 꽤나 기쁘군요.”
에르하르트가 너그러운 목소리로 말했다.
“그러니 이번엔 이쪽에서 제안을 드리겠습니다.”
“무슨…….”
“성녀, 아샤벨을 제 영지에서 데리고 나가주십시오.”
그 말에 아샤벨의 눈이 크게 뜨였다.
이대로 공작성에서 쫓겨나면, 다시 저에 대한 추방이 거론될 터였다.
‘그건 안 돼……!’
아샤벨이 주먹을 꽉 쥐었다. 혼란에 빠진 그녀가 눈을 감았다.
‘그래, 거리가 멀어서, 내 명령이 통하지 않았을 뿐이야.’
전처럼 공작님이 다시 폭주를 일으키면 돼. 그럼 나는 다시 이곳에 있을 수 있어…….
턱!
“……!”
그때, 어깨 위로 내려앉는 손길에 소스라치게 놀란 아샤벨이 눈을 번쩍 떴다.
그녀의 어깨에 손을 올린 사람은 토미였다.
평소처럼 일에 잔뜩 찌들어 있어야 할 얼굴에 묘하게 윤기가 돌았다. 충만한 행복에 잔뜩 젖어 있는 표정이었다.
“무, 무슨 일로…….”
“공작님의 명령이십니다.”
토미가 가볍게 대꾸하며 턱짓으로 어딘가를 가리켰다.
한쪽에 덩그러니 놓인 자신의 짐가방을 확인한 아샤벨이 눈을 크게 떴다.
“그간 성녀님을 모실 수 있게 되어 정말, 영광이었습니다.”
함께 해서 더러웠고 다신 만나지 말자.
토미가 싱긋 웃었다.
그간 과도한 업무의 원인이 바로 아샤벨이었다. 그녀가 이곳에서 떠나 준다면 제 일은 반 이상 줄어들 터였다.
그러니 이 이상으로 기쁠 수 있을까.
아샤벨이 이럴 수 없다는 듯 고개를 저었다.
하지만 이바나와 아셀이 손수 짐가방을 그녀의 손에 들려주었고, 로이나는 외투를 걸쳐 주었으며, 프란츠는 손수 나갈 수 있도록 저택 문을 열어주었다.
공작성 내의 모든 사용인이 웃는 얼굴로 그녀에게 말하고 있었다.
당장, 여기서 꺼지라고.
아샤벨은 창백하게 질린 얼굴로 자신을 도와줄 사람을 찾았다.
그녀와 함께 슈에츠 공작성으로 왔던 그레이스가 우뚝 굳은 채 이쪽을 바라보고 있었다.
“그, 그레이스 님!”
아샤벨이 자신의 호위를 부르자, 그레이스가 미약한 한숨을 내쉬며 다가왔다.
안도한 아샤벨이 희미한 미소와 함께 그녀에게 손을 내밀었으나…….
“……!”
그레이스의 손이 닿은 곳은 아샤벨의 손이 아닌, 그녀의 짐가방이었다.
“함께 신전으로 돌아가시지요, 성녀님. 모셔다 드리겠습니다.”
“……!”
단호한 말에 아샤벨의 얼굴이 절망으로 물들었다.
그레이스는 자신의 호위였다.
무슨 일이 있어도 저를 지켜주어야 했다.
그런 그녀가 저를 데려가겠다고 말했으니, 더 이상의 발악은 무의미했다.
그레이스가 아샤벨을 이끌었다.
큰 충격을 받은 듯, 그녀가 주춤거리며 앞으로 나아갔다.
흩날리는 눈발 너머로, 에르하르트의 얼굴이 보였다.
“아…….”
아샤벨이 짧은 탄식을 흘렸다.
그의 얼굴을 보는 게 어쩌면 오늘이 마지막일지도 몰랐다.
‘……그럴 순 없어.’
존재하던 모든 양심을 버리고 여기까지 왔다.
여기서 쫓겨나면, 정말 끝이었다. 억지를 써서라도 남아 있어야 했다.
이를 악물던 그녀가 빠르게 표정을 바꾸곤 슬픈 낯으로 입을 열었다.
“고, 공작님이 나아질 수 있도록 애썼는데, 어, 어찌 이리 냉정하게…….”
“성녀.”
그러나 에르하르트는 어떠한 말도 듣기 싫다는 듯, 단숨에 그녀의 말을 잘랐다.
“그대와 대화하는 건 오늘이 마지막이겠군.”
“…….”
“두 번 다시 내게 얼굴 비치는 일이 없기를 바라.”
“그, 그런…….”
“아. 어차피 제국 밖으로 나갈 테니 이 또한 쓸데없는 말이겠군.”
이렇게 마주하고 있는 것도 역겹다는 듯, 에르하르트의 얼굴은 더없이 구겨져 있었다.
아샤벨이 유리아의 힘을 가지고 있을지도 모른다는 말 때문에 참고 있는 것뿐이었다.
그게 아니었다면 가장 먼저 베었을 사람은 이 성녀일 터였다.
일말의 미련마저 산산조각 났다. 그에 아샤벨은 벼락 맞은 듯 깨달았다.
무슨 방법으로도 그를 붙잡을 수 없다고.
그녀에게 남은 건 절망과 끝.
이 두 글자뿐이었다.
* * *
슈에츠 공작이 깨어났다는 사실은 빠르게 제국 내로 퍼져 나갔다.
아샤벨은 다시 신전으로 돌아왔다. 성녀가 축복을 내려주신 덕분에 공작이 깨어났노라, 신전은 그렇게 말했지만, 사람들의 관심은 전혀 다른 데 쏠려 있었다.
“그럼 성녀님께선 어떻게 되시는 거지? 계속 제국에 계셔도 되는 거야?”
바로 성녀의 추방 여부였다.
“글쎄. 슈에츠 공작님께서 성녀님의 추방을 요구하긴 했지만 쓰러지셨던 기간 동안 성녀님이 힘을 쓴 것도 맞잖아. 슈에츠 쪽에서도 양심이 있다면 추방 요구는 거두겠지.”
“하지만 친자 조작을 정화하지 못하신 건 또 사실이란 말이지…….”
사람들은 술렁거렸고, 신전과 황실 측에선 아무런 말도 하지 않았다. 이대로 조용히 넘어가려는 속셈이었다.
그들의 생각은 정확히 들어맞았다. 사람들은 슈에츠 공작이 다시 깨어난 것도, 아샤벨의 추방 여부에 대한 일도 금세 흥미를 잃었다.
그보다 더 큰 소식이 제국을 휩쓸었기 때문이었다.
“그보다, 3 황녀 전하께서 이번 사냥대회에 우승을 거머쥐셨다지?”
바로 엘리의 우승 소식이었다.
여태껏 황녀가 우승을 거머쥔 사례는 단 한 번도 없었다.
엘리는 황녀가 되기 전부터 사람들의 입에 자주 오르내렸다.
도둑의 딸이 슈에츠 공작가의 며느리가 된 것으로도 모라자, 이젠 유일한 치유력을 가진 황녀가 되었다.
멋모르는 어린 영애들은 엘리를 부러워하기까지 했다.
이렇듯 평민들 사이에서도 그녀의 이름이 자주 거론될 정도였으니, 귀족들은 오죽할까.
이렇게 모두 모인 황궁에서 서로 눈치를 보는 것만 봐도 그들이 얼마나 골머리를 썩는지 알만했다.
황태자가 될 것이라 생각했던 2 황자와 모든 조건을 다 갖췄지만, 반쪽짜리인 3 황녀.
그들은 누구의 편에 서야 이득을 볼 수 있을지 빠르게 머리를 굴렸다.
보이지 않는 신경전이 이어지고 있을 때, 귀족 하나가 조심스럽게 운을 뗐다.
“사냥대회 우승이라니. 황녀님의 실력이 그렇게 좋을 줄은 몰랐군요.”
“치유력은 물론, 무술에도 조예가 깊으시다니. 황녀 전하께서는 정말 부족함이 없으시군요.”
“게다가 2 황자 전하를 배려하기 위해 일부러 알리지 않으셨다지요? 마음씨도 참 깊으십니다.”
그 말에 황후의 편에 섰던 귀족들이 불편한 낯으로 헛기침을 했다.
그들은 마테오가 황제가 될 거라고 믿어 의심치 않았다.
그러나 치유의 힘을 가진 엘리가 갑자기 나타났다.
사교계부터 시작해 타국과의 교역, 드넓은 영지까지. 그녀의 입김이 닿지 않는 곳이 없었다.
설상가상으로 황제는 황가의 치유력을 되찾았다는 사실에 푹 빠져, 사리분별이 어려운 상태였다.
그녀가 무엇을 말해도 네 뜻대로 하라며 허락을 내비칠 터.
문제는, 마테오와 엘리의 사이가 좋지 않다는 점이었다.
이번 사냥대회만 봐도 그렇다.
충격으로 빚어낸 혼란을 이유로 황자는 멀쩡한 황녀의 남편을 납치범이라 몰아가지 않았던가.
그런 시점에서 만약 엘리가 마테오가 아닌, 파비안에게 지지를 표명한다면.
‘황태자는 파비안이 될 것이다.’
그간의 노력이 모두 물거품으로 돌아가게 둘 수는 없었다. 황후파 귀족 하나가 입을 열었다.
“황녀가 되어서 기쁘신 마음은 알겠지만…… 아직 황실의 법도를 다 익히지 못하신 분께서 사냥대회라니. 조금 섣부른 행동이지 않을까 싶군요.”
“황녀가 되었다는 사실이 기쁘셨던게지요. 그러니 여태 키워주신 슈에츠 공작님을 뒤로한 채 황궁에 오신 것 아니겠습니까. 깨어나셨기에 망정이지, 아직도 공작님께서 사경을 헤매시는 중이었다면 정말 큰일 났을 겁니다.”
“아만타 영식이 지금껏 황녀님을 보러 오지 않으시는 것도 이해가 됩니다. 양 오라버니라고 해도 아만타는 슈에츠의 가신입니다. 황녀가 된 이복 여동생을 돌볼 필요는 없는 게지요.”
엘리를 두고 여러 말들이 터져 나오는 가운데, 그들의 말은 모두 하나의 의문으로 귀결됐다.
“과연 황녀님께서 어떤 것을 소원으로 빌지 궁금하군요.”
사냥대회 우승자는 황제에게 원하는 것을 요청할 수 있는 자격을 갖는다.
물론 이는 형식적인 말일뿐, 사냥대회의 우승은 한 해도 빠짐없이 황족의 차지였다.
우승한 황족은 대부분 “황제 폐하의 귀중한 시간을 할애해 주십시오” 같은 소원을 빌었다. 화목한 가족의 흉내만큼 황족의 이미지에 좋은 것은 없었으니까.
그래서 사람들은 엘리가 황제에게 무엇을 부탁할지 궁금해했다.
모두의 이목이 집중된 가운데, 엘리가 황제에게 말했다.
“성녀, 아샤벨을 제국에서 추방해 주세요.”