I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (206)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-206화(206/241)
“들어오너라.”
승낙을 알리자, 곧 익숙한 얼굴의 귀족들 몇몇이 안으로 들어왔다.
황후 궁에 온다고, 나름 예를 갖춘 듯 복장은 단정했지만 충혈된 눈빛만은 감추지 못했다.
“이렇게 와줘서 고맙군요.”
“저, 저야말로 초대해 주셔서 감사합니다, 황후 폐하.”
그중, 그나마 제일 맑은 눈빛을 가진 사내가 그녀의 말을 받았다.
카르티아가 곧장 본론을 꺼냈다.
“그대들을 부른 이유는 요즘 라티오넬에게 이상한 소문이 돌고 있기 때문입니다.”
“……!”
“그리고 그 소문을 낸 사람들이 그대들 가운데 있다는 것도.”
그녀의 날카로운 말에 사내들이 몸을 떨었다.
“그, 그럴 리가 있겠습니까.”
방금 전 대답했던 사내가 애써 호탕하게 웃었다.
“저흰 그저 라티오넬 백작님과 함께 즐겁게 게임을 즐겼을 뿐입니다.”
“즐겼다 말한 것 치곤 잃은 액수가 상당하더군요.”
카르티아가 서류 하나를 그에게 내밀었다.
그가 카지노에서 잃은 총금액이었다.
“이 금액, 남작 부인 또한 알고 계신가요?”
사내가 조개처럼 입을 꽉 다물었다. 함께 있던 사내들도 마찬가지였다.
‘역시, 소문을 퍼뜨린 자들이 바로 이들이구나.’
그녀가 황후 궁에 틀어박혀 얼굴의 얼룩을 노려보는 동안, 카지노와 함께 라티오넬의 이름이 함께 오르내리기 시작했다.
라티오넬이 카지노의 주인은 맞았으나, 황태자 선발을 앞둔 지금, 이 소문이 퍼져 나가서는 안 되었다.
그래서 그녀는 카지노에서 많은 돈을 잃은 귀족들을 호출했다.
승리에 혈안이 된 자가 악의를 품으면 무엇이든 할 수 있는 법이었다.
“걱정 마세요. 라티오넬 백작님께선 이쯤은 너그럽게 용서해 주실 겁니다. 그러니 라티오넬과 관련된 허황된 소문도 그만 퍼뜨려 주시길 바랍니다.”
“예……? 자, 잠시만 기다려주십시오, 황후 폐하.”
그때, 귀족 중 하나가 다급히 말을 얹었다.
“저, 죄송합니다만 저희를 부르신 이유가 무엇인지 여쭤봐도 되겠습니까?”
카르티아가 미약하게 인상을 찌푸리며 대답했다.
“……라티오넬 가문에 대한 헛소문의 근원지가 그대들이라 생각했기 때문입니다.”
그러자 당황한 듯 시선을 교환하던 그들이 다시 입을 열었다.
“하면…… 라티오넬 백작님께서 많은 빚을 지셔서 저희를 부르신 것이 아니라는 말씀이십니까?”
“……뭐라고요?”
빚, 이라고?
나긋나긋하던 그녀의 음성에 처음으로 파동이 일기 시작했다.
* * *
황후가 아직 얼굴과 목덜미에 검은 얼룩을 매달고 있을 때.
지하 가장 깊은 곳에 위치한 카지노에서 누군가 울분 섞인 고함을 내질렀다.
그의 손엔 방금 전까지 승리를 확신했던 패가 들려 있었다.
하지만 결과는 또다시 패배였다.
사내가 절망하며 주저앉자, 맞은편에 있던 라티오넬과 레벨리오가 히죽거리며 웃었다.
“그러게 왜 되지도 않는 싸움을 거나.”
“아쉽게 됐군요.”
“하, 한 번만 더 하면 이길 수 있을 겁니다!”
“이런. 이미 게임은 끝났어. 다른 곳으로 가보는 게 좋겠군.”
“제발, 기회를 주십시오! 그 돈은 제 전 재산이란 말입니다!”
“데려가.”
라티오넬의 말에 게임판 주위를 지키던 거구의 남자들이 다가와, 사내를 끌어냈다.
“이놈들! 이럴 수는 없다! 감히 누구의 몸에 손을 대! 아, 안 됩니다! 제발 한 번만 기회를 I”
사내가 마구 몸부림을 쳤으나, 그의 발악은 얼마 가지 못했다.
멀어지는 사내를 보며, 라티오넬이 못 볼 것을 봤다는 듯 혀를 찼다.
“쯧쯧. 승패에 굴복하지 못하다니. 사내답지 못한 자세군. 그렇지 않나?”
“그렇습니다.”
레벨리오가 맞장구를 쳤다.
시선을 마주한 두 사람의 호탕한 웃음소리가 카지노 밖까지 울려 퍼졌다.
사실 라티오넬 백작은 게임에 참가할 생각이 전혀 없었다.
게임에는 소질이 없었을뿐더러, 그가 가진 것은 카지노를 운영할 자본과 혹시 모를 구설수가 터져도 언제든지 대처할 수 있는 권력이 전부였기 때문이다.
그저, 레벨리오 후작과 자신이 고용한 범죄자들을 이용해 카지노에 더 많은 호구들을 끌어들이려 했을 뿐이다.
“백작님께선 함께하지 않으시나요?”
그런데 얌전히 판을 승리로 이끌어야 할 범죄자 하나가 갑자기 그에게 게임을 권했다.
라티오넬은 한발 물러섰다.
“……난 이런 게임엔 영 소질이 없어서.”
“어머, 그러신가요? 듣기로 백작님께서 패를 잡는 족족 승리를 거머쥐신다고 들었는데. 괜찮으시다면 함께 패를 나눠보시는 건어 떠신가요?”
“사실 저도 백작님의 소문은 익히 들어 잘 알고 있습니다. 저와 한 게임 겨뤄주시지 않겠습니까?”
“저도 함께하고 싶습니다!”
그 말에 특사로 풀려났던, 그러나 지금은 솔리오의 동료 중 하나인 범죄자들이 기다렸다는 듯 바람을 잡았다.
라티오넬은 당황했다. 분명 그녀에게 저와 아는 척하지 말아라, 신신당부했거늘 왜 갑자기 이런 제안을 한단 말인가.
하지만 여기서 하지 않겠다며 버티는 것도 이상했다.
그는 결국 게임에 응할 수밖에 없었다.
어차피 저 범죄자는 자신이 고용한 자였고, 그의 승리는 예정되어 있었다.
그런데…….
“이런, 백작님의 패배시군요.”
라티오넬은 패배했다.
많은 귀족들이 보는 앞에서.
그가 범죄자, 즉 솔리오에게 어떻게 이럴 수 있냐는 눈빛을 보냈지만 그녀는 대수롭지 않게 어깨를 으쓱이며.
‘너무 많이 이기시는 것도 좀, 이상하잖아요?’
-하고, 눈빛으로 의사를 전달할 뿐이었다.
“저런……. 백작님께서 지시다니.”
“이런 경우는 처음이지 않나?”
“다, 다음에는 꼭 이길 수 있으실 겁니다!”
다른 귀족들과 범죄자들이 안타깝다는 듯 한 마디씩 던졌다.
자신이 만들고, 자신이 조작한 게임판에서 이토록 허무하게 지다니!
라티오넬의 눈이 돌아가는 건 당연한 이치였다.
“……한 게임 더 하지.”
분노를 애써 참아내는 목소리에 솔리오가 씩 웃으며 대답했다.
“이번엔 반드시 이기시길 바라겠습니다.”
그러나 ‘한 판 더’로 시작했던 게임은 다시 끝나지 않았고, 지금까지 이어져 오고 있었던 것이다.
“백작님, 어떻게 매번 승리하시는 겁니까?”
어떻게든 그를 이기고 싶었던 귀족 하나가 은근슬쩍 질문을 던졌다.
“글쎄. 신께서 나를 도왔다, 그리 말할 수밖에 없겠군. 그렇지 않나?”
“그렇습니다.”
라티오넬이 으스대며 웃자 레벨리오가 웃으며 동조했다. 두루뭉술한 대답이 돌아오자 귀족들의 얼굴이 천천히 구겨졌다.
“마음을 곱게 쓰면 복으로 돌아오게 되는 법이지.”
그렇게 말하는 라티오넬은 지금 더할 나위 없이 행복해 보였다.
‘그러니 지금이 제격이겠군.’
게임이 시작되기 전, 솔리오가 힐끔 천장을 바라보았다.
이 상황을 모두 지켜보고 있을 사람에게 보내는 신호였다.
크흠, 솔리오가 헛기침을 하자 미리 심어놓은 도박 패 중 하나가 말했다.
“그러고 보니, 최근 베인스 후작님께서 큰일을 당하셨다고 들었습니다.”
그에 라티오넬이 인상을 찌푸렸다.
“내 그럴 줄 알았지. 그 미치광이에게 일을 맡기는 게 아니었는데 말이야.”
“그래도 후작이 모든 걸 안고 죽었으니 다행입니다. 무엇보다 친자를 찾은 선례가 많으니, 시간이 지나면 잠잠해질 겁니다.”
“흥, 라티오넬의 돈을 받았는데, 당연히 그 정도는 해야지.”
라티오넬이 코웃음을 쳤다.
“고아들이 많았기에 망정이지, 아니었으면 큰일 날 뻔했군.”
“하하. 맞는 말씀입니다. 평민들과 고아들 덕분에 저희가 배부르게 살 수 있는 것 아니겠습니까.”
“달리 할 일도 없는 천한 핏줄들입니다. 저희가 책임져 주는 것과 마찬가지인데, 이럴 때가 아니면 또 언제 쓸모가 있겠습니까.”
귀족들이 그의 비위를 맞추며 껄껄 웃었다. 라티오넬이 조소를 흘렸다.
“맞는 말이군. 신전에 기부금이라도 내야겠어. 고아들을 잔뜩 맡아줘서 고맙다고 말이야.”
“아니지요. 신께 감사를 드려야 하지 않겠습니까? 그 신탁 덕분에 전쟁이 벌어졌고, 그로 인해 고아들이 잔뜩 늘어난 것 아닙니까.”
“하하! 맞는 말이군! 그래, 역시 신께 감사를 드려야겠어!”
고귀한 귀족들이 호탕한 웃음을 터뜨렸다.
이곳은 돈 있는 자들만 들어올 수 있는 쾌락의 장소. 누구도 그들을 비난하지 못했고, 자연스럽게 목소리는 더욱 커졌다.
그래서 그들은 자신들의 비웃음이 고스란히 돌아올 줄은 꿈에도 예상하지 못했다.
“그러지 말고 마저 하지. 지금이 기세를 이어가야 하지 않겠나.”
“옳으신 말씀입니다!”
“저도 이번에는 백작님처럼 승리를 쟁취했으면 좋겠군요!”
달아오른 분위기와 함께 패가 각자 앞에 내밀어졌다.
이번에도 승자는 라티오넬이었다.
“나의 신께서 도움을 주시나 보군!”
라티오넬이 기분 좋은 목소리로 외쳤다.
이렇듯 카지노의 낮과 밤은 쾌락의 향연으로 가득했다.
현실과 꿈, 성공과 실패가 한꺼번에 공존하는 곳.
시간의 흐름도 잊은 라티오넬과 레벨리오가 환상에 젖어 있을 때였다.
“오늘은 그 여자가 보이지 않는군요.”
갑작스럽게 통증을 호소한 솔리오가 불참을 선언했다.
“몸 상태가 좋지 않다고 하더군.”
라티오넬이 못마땅한 얼굴로 말했다.
‘큰돈을 주었으면 그만한 값은 해야 하건만, 아프다는 소리나 하다니.’
그러나 감옥을 나온 이후, 하루도 쉰 적이 없는 데다가 며칠 동안 골골대는 모습을 보았기에 라티오넬은 무어라 강제할 수 없었다.
“그 사람이 꼭 필요하신 겁니까?”
그때 도박 패 하나가 물었다.
라티오넬의 얼굴이 왈칵 구겨졌다.
그 여자의 실력이 훌륭하긴 하지만, 저도 여태껏 패를 만졌다.
이런 피라미들 따위, 아무것도 아니었다.
“무슨 쓸데없는 말을. 자, 어서 시작하지.”
그의 말에 도박 패들이 남몰래 시선을 교환했다.
처음 몇 번은 라티오넬의 승리였다.
라티오넬도 처음엔 놀랐지만, 요행일 수도 있었다.
하지만…….
판돈을 높이고, 게임이 계속되어도 라티오넬은 거듭 승리를 거머쥐었다.
처음이야 운이 좋았다고 쳐도 연이은 승리는 제 실력이라고 볼 수밖에 없었다.
그러자 라티오넬의 마음속에 숨겨두었던 생각이 빼꼼 고개를 내밀었다.
‘그 여자 없이도 이제 괜찮지 않을까.’
탐욕과 승리 사이, 내심 자신의 실력이 아닐거라 구겨졌던 자존심이 슬그머니 고개를 들기 시작했다.