I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (208)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-208화(208/241)
최근 들어 제리트 아만타가 3 황녀는 물론, 슈에츠 쪽과 사이가 틀어졌다는 소문이 돌고 있었다.
3 황녀는 슈에츠 공작이 쓰러진 후, 곧장 황궁으로 향했다. 그의 가신이 배신감을 느끼는 건 당연했다.
하지만 카르티아는 알고 있었다. 그런 제리트 아만타 뒤에, 클라이더의 가신인 헤론 후퍼가 있다는 것을.
헤론 후퍼는 뼛속까지 뛰어난 장사치이자, 선대 클라이더의 스승이었다.
‘그리고, 황실에 강한 적의를 가진 자.’
바꿔 말하면 주군 곁에 있는 3 황녀를 누구보다 못마땅하게 여길 사람이라는 뜻이었다.
3 황녀를 무너뜨리고 싶은 생각만큼은 그녀와 같을 것이다.
하지만 완전히 신임하기는 힘들었다.
제리트는 이미 운송 사업 건으로 그녀를 거절한 적이 있었으므로.
그러나 시간이 많이 지난 지금, 제리트 아만타는 충성보다도 돈의 흐름을 아는 장사치가 되었다.
제 부름에 황궁으로 온 것만 봐도 알 만하지 않은가.
‘떠볼 만한 가치는 있어.’
관찰하듯 제리트를 바라보던 카르티아가 찻잔을 내려놓으며 말했다.
“참, 최근 들어 사업으로 인해 무척 바빴다고 들었습니다. 3 황녀를 만날 시간도 부족했다던데.”
“…….”
“원한다면 이 자리에 3 황녀를 함께 불러도 좋습니다.”
그 말에 함께 차를 마시던 제리트가 멈칫했다.
“……제안은 감사합니다만 오늘은 황후 폐하의 초대를 받은 것이라, 금방 돌아가 봐야 합니다.”
“하지만 3 황녀가 서운해하지 않겠습니까.”
“괜찮으실 겁니다. 어차피 그분께는 클라이더 공작님이 계시지 않습니까.”
“…….”
“어차피 더 이상 그분의 오라버니가 아니기도 하고요.”
제리트가 그리 말하며 찻잔을 내려놓았다.
그에 카르티아의 입매가 올라갔다.
다른 일이 있다고는 하지만, 함께 차 마실 시간까지 부족하지는 않을 터였다.
‘게다가 더 이상 오라버니가 아니라는 말까지.’
이보다 더한 확신은 없었다.
“이런, 그렇군요. 3 황녀가 아쉬워하겠어요.”
안타까워하는 말과는 달리, 카르티아의 얼굴엔 미소가 가득했다.
“그럼 이야기가 더 잘 통할 것 같군요.”
카르티아가 무표정한 제리트를 향해 말했다.
“거두절미하고 용건부터 말하지요. 최근, 라티오넬 백작님께 불미스러운 일이 생겼습니다. 그래서 당장 라티오넬을 도와줄 사람이 필요한 실정입니다.”
“…….”
“그리고 우리는 그 사람이 아만타 영식이라고 생각합니다.”
그 말에 제리트의 눈빛이 날카로워졌다. 무슨 속셈인지 파악하려는 듯했다.
그에 카르티아가 부드럽게 웃었다.
“물론 가는 게 있으면 오는 것도 있어야겠지요. 우리의 방식대로, 아만타 영식을 도울 수 있는 방법이 뭐가 있을까 생각해 봤어요.”
카르티아가 미리 준비해 놓은 서류를 테이블 위로 내밀었다.
“라티오넬 이름으로 만들어진 학술원을 후원하는 귀족들 명단입니다.”
“…….”
“해당 학생 몇몇을 경이 운영하는 스나우트 쪽으로 보내면 어떨까 싶어요.”
귀족 사회는 서로의 연으로 부를 축적했다.
그런 세계에서, 황후의 말은 자신의 세력을 나눠주겠다는 뜻과도 같았다.
가히 파격적인 제안이 아닐 수없었다.
‘게다가 스나우트 쪽 학술원은 이름 없는 평민과 고아들로만 가득하니, 문제가 이만저만이 아니겠지.’
3 황녀에게 등을 돌린 이상, 아만타는 이 제안을 받아들일 수밖에 없을 터였다.
예상대로, 짧은 침묵을 지키던 제리트가 이내 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다.”
“좋은 판단이에요.”
그때였다.
“하지만, 그전에.”
“계약서를 하나 새로 써주셨으면 합니다.”
“……계약서?”
“예. 만약 기간 내 변제를 해주지 못할 시, 해당 학술원을 포함해, 라티오넬의 모든 재산을 저희에게 넘기겠다고 약속해 주십시오.”
그 말에 카르티아가 황당하다는 듯 헛웃음을 흘렸다.
“……어찌 그런 말을. 지금 라티오넬을 걸고, 나와 흥정하겠다는 말인가요?”
“그게 아니라면.”
“…….”
“이 계약은 성사되기 어렵겠군요.”
단호한 제리트의 말에 카르티아가 파르르 입매를 떨었다.
그러자 제리트가 빙긋 웃었다.
“아, 물론 계약서 내에 기간은 따로 표시하지 않을 겁니다.”
“……기간은 표시하지 않는다?”
“예. 오히려 황후 폐하와 오랫동안 뜻을 함께하려면, 이 방법이 최선이지 않겠습니까.”
제리트가 퍽 살가운 목소리로 말했다.
“혹시 모를 상황을 대비하기 위해 덧붙인 것뿐이니 너그럽게 이해해 주십시오.”
그 말에 카르티아의 얼굴에 어렸던 분노가 천천히 사라졌다.
기간을 구체적으로 표시하지 않는다면 계약은 유지된다.
아니, 오히려 이 계약으로 황후 쪽에 연을 이을 수 있다면 오히려 저쪽에서 이득이었다.
아만타 가문은 주군을 잘못 만난 데다 앞뒤 막힌 현 가주의 성격 탓에 한 번도 권력을 맛보지 못했다.
하지만 이 계약이 성사된다면, 그들은 완벽히 황후 쪽에 줄을 댈 수 있게 된다.
게다가 현재 라티오넬은 재산보다 빚이 더 많은 실정이다.
저쪽에서 이를 다 가져가 준다면, 손해 볼 것은 없었다.
아니, 오히려 끊을 수 없는 연이 되겠지.
‘차기 가주가 미래를 볼 줄 아는군.’
“좋아요. 그렇게 하지요.”
황후는 즉시 사람을 불러, 계약서를 새로 썼다.
카르티아 라티오넬은 아만타 제리트가 요구할 때, 모든 빚을 갚아야 하며.
이를 어길 시 라티오넬의 모든 재산을 그에게 넘기겠다는.
훗날, 제국이 발칵 뒤집히게 될 계약서가 완성되었다.
* * *
황궁을 나온 후, 계약서를 훑어보던 제리트는 곧장 스크롤을 찢었다.
약간의 현기증과 함께 시야가 바뀌었다.
가장 먼저 보인 것은…….
탐스러운 금발머리를 가진 아름다운 여인이었다.
내내 죽은 것처럼 흐려져 있던 제리트의 눈에 빠르게 눈물이 고였다.
“엘리 님!”
그가 호들갑스러운 소리와 함께 헐레벌떡 달려갔다.
“오라버니!”
엘리의 눈이 휘둥그레졌다.
“아아, 엘리 님. 그간 건강하셨나요? 정말, 걱정되어 죽는 줄 알았습니다. 어디 다치신 데는 없으시고요? 마물을 때려잡으셨다던데, 손은, 손은 괜찮으신가요?”
제리트가 눈가를 잔뜩 붉게 물들인 채로 연신 훌쩍댔다.
“오라버니도 참. 왜 울고 그러세요.”
제리트의 호들갑에 그녀가 난감한 얼굴로 웃었다.
“저는 괜찮아요. 보세요. 이렇게 튼튼하잖아요.”
엘리가 씩씩하게 말하자 제리트가 감격한 얼굴로 “어흑”하고 가슴께를 틀어쥐었다.
“아아, 정말 어엿한 성인이 다 되셨군요. 저는 이제 죽어도 여한이 없습니다. 정말 기쁩니다…….”
“오라버니!”
엘리가 가볍게 핀잔하자 제리트가 훌쩍이며 말했다.
“건강하시다니 정말 다행입니다. 엘리 님께서 황궁으로 떠나신 이후, 마음이 진정되질 않아서…… 걱정이 이만저만이 아니었습니다.”
걱정했다는 말은 사실이었는지, 안경 너머로 보이는 눈 밑이 퀭했다.
늘 단정하게 묶고 다니는 장발 또한 잔뜩 헝클어져, 평소보다 날카로워 보였다.
에르하르트는 엘리가 믿고 의지한 사람들에게 그녀가 제 딸임을 알렸다. 그중엔 제리트도 포함되어 있었다.
그는 에르하르트에게 모든 이야기를 전해 들었다. 엘리가 그와 유리아의 딸이란 것부터 시작해, 복수를 위해 황좌를 원한다는 것 또한.
오랜 시간, 슈에츠의 가신으로 지내며 제리트 또한 유리아를 잘 알았다.
그런데 엘리 님께서 유리아 님의 딸이었다니. 그것만 생각하면 하루에도 몇 번씩 가슴이 울컥했다.
“아, 하지만 이 말씀은 꼭 덧붙여 달라고 하시더군요.”
손수건을 거둔 제리트가 큼큼, 목을 가다듬더니 인상을 찌푸리며 말했다.
“혹시나 또 과로를 할 경우, 전부 다 쓸어버릴 것이다.”
누구의 전언인지 굳이 설명을 덧붙이지 않아도 알 수 있었다.
‘아빠도 참.’
그녀가 옅게 웃었으나 한편으로는 그의 걱정도 이해가 되었다.
에르하르트의 입장에선, 제가 황궁에 가는 것을 반대할 수도 있었다.
하지만 그는 그러지 않았다. 자신의 의견을, 복수를 존중해 주었다.
‘그러니 반드시 성공해야지.’
저를 기다리고 있을 가족의 품으로 돌아가기 위해서.
엘리가 그렇게 생각을 마쳤을 때, 제리트가 품속의 서류를 그녀에게 건넸다.
“말씀하셨던 학술원 귀족 명단과 채무 계약서입니다.”
“감사해요, 오라버니.”
엘리가 기뻐하며 서류를 받아 들었다.
‘자, 그럼 폭탄 준비는 끝났으니.’
이젠 본격적으로 터뜨릴 차례였다.
그녀가 옆에 놓인, 또 다른 서류를 내려다보며 웃었다.
각 제국의 주요 중심지가 표시된 지도였다.
* * *
황실에서 공식으로 황태자 선발을 공표했다.
선발이라는 이름 아래, 보이지 않는 칼날의 교류가 시작된 것이다.
첫째지만 뒷받침할 권력이 부족한 1 황자 파비안.
황후의 아들이자 모든 권력을 쥔 2 황자 마테오.
그리고, 현재 유일하게 황실의 힘을 가진 3 황녀 엘리.
사람들은 후보가 과연 어떤 행보를 펼칠지 주의 깊게 관찰했다.
그 시선들 가운데, 2 황자 마테오가 처음으로 공식 일정을 공표했다.
라티오넬의 이름으로 만들어진 학술원에 방문하기로 한 것이다.
자신의 편을 누구로 삼을지, 확고히 하겠다는 뜻이었다.
“1 황자 전하와 3 황녀 전하께선?”
“1 황자 전하께선 신전에 가셨다고 들었는데.”
“최근 들어 라티오넬과 신전의 사이가 좋지 않으니, 최대한 신전 쪽을 노리려는 거군.”
“그럼 3 황녀 전하께서는 뭘 하시지?”
“3 황녀 전하께선…….”
말을 잇던 사람이 난감한 어조로 말했다.
“최근 제국 내 주요 영지에…… 이상한 걸 설치하고 계신다더군.”
이상한 것이라고?
귀족들의 얼굴이 어리둥절해졌다.