I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (209)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-209화(209/241)
“신성석을 이용해 만든 마도구라더군. 그걸 이용하면 멀리 떨어져 있어도 영상을 송출할 수 있다고 해.”
제국은 워낙 땅이 넓은 탓에, 중앙에서 일어나는 일들은 신문 같은 매체가 아니면 지방까지 퍼지는 데에 시간이 걸렸다.
때문에 몇몇 신문사들은 귀족들의 관리하에 운영되었다.
가장 빠르게 소문을 막을 수 있다는 장점도 있었지만, 바꿔 말하면 허황된 사실을 퍼뜨려 제국 내 흐름을 장악할 수도 있었다.
하지만 이마저도 돈 좀 있는 사람들에게만 해당되는 이야기였다.
신문은 글자를 아는 사람들만 읽을 수 있었다. 과거엔 제국의 문맹률이 낮은 편이 아니었지만 대륙 전쟁 후, 고아들과 빈곤계층이 기하급수적으로 늘어났다.
즉, 제국인들 대부분은 까막눈이라는 뜻이었다.
그런 와중에 3 황녀가 새로운 마도구를 만들었다.
“영상구를 이용해 또 다른 매체를 만들겠다는 뜻이로군.”
글자를 읽지 못하는 이들에게 직접 상황을 보여주면 신문의 가치는 떨어진다.
그렇게 되면 3 황녀가 모든 언론을 장악하게 될 터였다.
“그 마도구를 어디에 설치했다던가?”
“황궁과 제도 중앙 광장, 그리고 사방(四方)의 중심인 영지들이라더군.”
“영주들은 또 그것을 허락했단말인가?”
“폐하께서 먼저 제도 중앙 광장을 허락하셨으니, 그쪽 영주들도 마지못해 허락한 게지.”
너 나 할 것 없이 한숨을 내쉬던 귀족들은, 곧 이상한 점을 깨달았다.
마도구가 설치된 지역이, 3 황녀가 평소 왕래하던 귀족 영지와는 전혀 관계없는 곳이었기 때문이다.
슈에츠, 클라이더, 하다못해 두 가문의 가신들조차도 없었다.
“갑자기 마도구를 만드는 이유가 무엇인가 했는데, 슈에츠 공작님과 클라이더가 3 황녀 전하께 등을 돌렸다는 말이 정말 사실인가 보군.”
돈 많은 영지가 아닌, 평민들로 우글거리는 공장 지대에 마도구를 설치한 것이 바로 그 증거였다.
‘역시 3 황녀는 가망이 없군. 황후 폐하께 붙기를 잘했어.’
판단을 끝마칠 무렵, 황실의 문장이 새겨진 마차가 모습을 드러냈다.
모두가 앞다퉈 고개를 숙였다.
“2 황자 전하. 이곳까지 귀한 발걸음을 해주셔서 정말 감사합니다.”
고개 숙인 귀족들을 오만한 태도로 바라보던 마테오가 퍽 너그러운 얼굴로 말했다.
“다들 고개 들지. 난 이곳에 인사를 받으러 온 게 아니라 제국의 미래를 책임질 아이들을 보러 온 것이다.”
그의 성정과 어울리지 않는 말임에도 귀족들은 그저 웃었다.
‘3 황녀에게 밀릴까 봐 납치니뭐니 떠들었으면서, 기고만장하군.’
그러나 한편으로는 확신을 얻었다.
최근, 카르티아 황후가 슈에츠의 가신인 제리트 아만타와 손을 잡았다는 말이 귀족 사회를 휩쓸고 있었다.
처음엔 누구도 그 말을 믿지 않았다.
아무리 3 황녀의 행보에 배신감을 느꼈다고 해도, 냉정히 등을 돌리는 건 불가능하다 생각했기 때문이다.
하지만 스나우트 령의 학술원으로 이직한 선생들과 마테오의 태도까지.
제리트 아만타가 3 황녀를 등지고 라티오넬과 손을 잡은 것이 분명했다.
“2 황자 전하의 안배에 깊이 감사드립니다.”
가식적인 인사와 함께 마테오는 학술원 안으로 들어갔다.
“신의 축복을 뵙습니다.”
지나치는 사람마다 모두 그에게 고개를 숙였다.
마테오는 기분이 좋아졌다.
사냥대회 이후, 그를 바라보는 눈빛에 은근한 비웃음이 어려 있었기 때문이었다.
그러나 제일 자존심 상하는 것은-
“고귀한 황족이지만 치유력도 개화하지 못한 너, 그리고 반쪽짜리지만 온전한 힘을 가진 나. 사람들이 누굴 더 믿을 것 같아?”
그 말에, 처음으로 두려움을 느낀 제 자신이었다.
마테오는 단 한 번도 다른 이에게 차기 황제 자리를 빼앗길 것이라 여겨 본 적이 없었다.
‘그 빌어먹을 계집.’
이를 이득 갈던 마테오가 이내 피식 웃었다.
그 아이가 온전한 황족의 힘을 가졌다고 해도, 제겐 태어날 때부터 다져온 기반이 있었다.
게다가 슈에츠마저 등을 돌렸으니, 그녀에게 남은 건 제정신 아닌 남편밖에 없었다.
‘차라리 잘됐군.’
그 아이를 꺾고, 제가 황태자가 되면 사람들은 저를 더 우러러볼 터였다.
그럼 누구도 넘보지 못할 황제의 자리를 가질 수 있게 된다.
마테오가 비릿한 미소를 지어 보일 때였다.
멀리서 작은 웃음과 함께 누군가 달려오는 소리가 들린다 싶더니, 그에게 퍽! 하고 부딪혔다.
5살 남짓 되어 보이는 어린아이였다.
“황자 전하! 괜찮으십니까?”
사람들이 얼른 마테오를 살폈다.
마테오의 굳은 얼굴에, 부딪혔던 아이가 두려움이 가득한 얼굴로 말했다.
“죄, 죄송합니…….”
“이름이 무엇이지?”
“……예?”
“이름.”
“……에, 에첼 유리오사입니다.”
“유리오사라.”
아이에게서 한 발자국 물러난 마테오가 말했다.
“에첼, 앞으로 이곳 아카데미에는 오지 않아도 될 것 같군.”
“예? 그, 그게 무슨…….”
“네 쓸모가 다했다는 소리지.”
“……?”
“이게 무슨 뜻인지는 네 아버지께 물어보렴.”
아주 친절히 말씀해 주실테니.
마테오가 그리 말하며 냉정히 몸을 돌렸다.
아직 한참 어린아이였다. 충분히 웃으면서 넘어갈 수 있는 일에도, 2 황자는 쓸모를 구분해 아이의 잘잘못을 따졌다.
이곳이 그를 선별하기 위해 만들어진 곳임은 알고 있었다.
하지만 짐작하는 것과 눈앞에서 확신을 얻는 것은 천지차이였다.
어떻게든 그의 비위를 맞추려던 귀족들마저 표정을 굳혔다.
하지만 자신의 오만함에 심취한 마테오는 그것을 보지 못했다.
* * *
황태자 선발은 제국의 또 다른 태양을 맞이하는 큰 행사였다.
그래서 황실은 이를 ‘태양제’라고 이름 붙여 큰 축제를 열었다.
차기 황제를 선발하는 자리인 데다 자주 열리는 행사가 아닌 만큼, 축제는 무척이나 화려했다.
태양제를 기리기 위해 많은 지방 귀족들이 수도로 올라왔고, 제도는 날이 갈수록 떠들썩해졌다.
평생 자신의 고향을 떠난 적 없는 지방의 평민들은 이를 부러워했다.
“밤이 되어도 불빛으로 반짝여서 낮이라 착각할 정도라며?”
“얼마나 아름다울까. 나도 가보고 싶다…….”
“꿈 깨. 제도까지 가려면 우리가 벌어온 돈을 전부 쏟아부어도 모자랄 걸.”
기대와 체념이 뒤섞인 가운데, 어디선가 시끄러운 소리가 들려왔다.
웅성거림이 시작된 곳은 영지의 중앙 광장이었다.
그리고 광장 한가운데 높이 설치된 무언가.
“저게 무엇이지?”
“3 황녀 전하께서 새로 설치한 마도구라던데.”
“마도구? 저걸 왜 여기에 설치하는 거야?”
걱정 반, 호기심 반 섞인 말들이 한꺼번에 터져 나오는 가운데, 모든 설치를 끝낸 시종이 말했다.
“이 마도구의 이름은 전광판이다. 태양제를 즐기고 싶지만 여건이 맞지 않은 제국인들을 위해 황녀 전하께서 만드셨지.”
“……!”
“태양제를 실시간으로 중계할 테니 함께 즐기고 싶은 자들은 중앙 광장으로 와라.”
그 말에 제국인들은 크게 기뻐했다.
그들은 신의 축복이라던 황족의 얼굴을 제대로 본 적이 없었다.
지나가다 언뜻 본 신문에선 황족의 이야기를 다뤘지만, 그마저도 글자를 읽지 못해 이분이 황실의 누구구나, 하고 짐작하는 게 전부였다.
그런데 직접 제도에 가지 않아도 태양제를 즐길 수 있다니! 제도는 무리였지만 가까운 영지라면 평민이라도 쉽게 이동할 수 있었다.
다른 영지민들의 관심이 커지자, 내심 전광판 설치를 못마땅하게 여기던 영주들의 입이 헤벌쭉하게 찢어졌다. 사람들의 발걸음은 곧 돈이었기 때문이다.
“3 황녀 전하께서 큰 은혜를 베풀어주셨군!”
“기존 영상구와 달리 사용 시간에 제약도 없다던데, 어떻게 그걸 만드셨을까! 정말 대단하셔!”
들뜬 목소리들이 한껏 퍼져 가는 가운데.
드디어 태양제가 시작되었다.
황태자를 뽑는 자리인 만큼, 많은 사람들이 지켜볼 수 있도록 황실은 콜로세움을 개방했다.
황족이 자리할 메인 무대 아래엔 귀족들이 앉을 수 있는 자리와 몇몇 타국 귀빈석이 마련되었다.
그곳을 제외한 관중석엔 신분에 상관없이 제국인이라면 모두가 앉을 수 있었는데, 그만큼 자리싸움이 아주 치열했다.
이번 태양제에선 3 황녀가 제도 중앙과 각 주요 네 지역에 전광판을 설치했으니, 싸움은 덜 할 거라고 생각했다.
그러나 여전히 콜로세움은 사람들로 인산인해였다.
“여기가 무슨 시장 바닥도 아니고, 천한 것들 아니랄까 봐.”
콜로세움 안에서 떠들썩한 좌중을 바라보던 마테오가 인상을 찌푸렸다.
“언행을 조심하세요, 2 황자.”
뒤편에 있던 카르티아가 가볍게 주의를 주었다.
“어머니, 제가 틀린 말이라도 했습니까?”
“비난할 생각은 없습니다. 다만, 눈과 귀가 많으니 신중해야 합니다. 무슨 뜻인지 알겠지요.”
마테오는 불쾌한 낯으로 입을 다물었다.
태양제는 황태자 선발을 알리는 시작일뿐, 아직 경합이 몇 차례 남아 있었다.
어차피 승자는 정해져 있지 않은가. 적당한 쇼가 필요하다고 해도, 이렇게까지 귀찮은 짓을 해야 한다니. 짜증이 치밀었다.
‘하지만.’
그의 시선이 조용히 앉아, 자리를 지키는 에르하르트에게 닿았다.
엘리에 대해 일언반구도 않던 그가 태양제에 참석했지만, 데미안과는 멀찍이 떨어져 앉았다.
그 거리만 봐도 그들의 사이가 얼마나 나쁘게 틀어졌는지 알 만했다.
‘그렇게 잘난 척하더니. 뒷배를 다 잃었군.’
마테오가 이죽거리며 엘리를 힐끔거렸다.
엘리는 한편에 조용히 앉아 있었다.
지금처럼 저 계집이 아무 말도 못 하고 입을 꼭 다물고 있는 모습을 상상하니, 지금의 이 소란도 썩 나쁘지 않게 느껴졌다.
‘아니, 오히려…….’
황제가 되면 저 아이가 우는 꼴을 매일매일 볼 수 있겠지.
그렇게 생각하니 뒤틀린 속이 가라앉는 기분이었다.