I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (223)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-223화(223/241)
“아아아악!”
아샤벨이 비명을 내질렀다.
생명력을 빼앗긴 영혼 속에 남은 거라곤 사기밖에 없었다.
높은 여성의 비명이 점점 다르게 변해갔다. 그것은 어린 소년의 것으로 바뀌었다가, 여명을 눈앞에 둔 노인의 것으로 바뀌기도 했다.
아샤벨이 착취한, 수많은 영혼들의 울부짖음이었다.
제국 곳곳에 설치된 전광판의 화면에, 검은빛으로 일렁이는 성녀의 몸이 비쳤다.
“저, 저건……!”
“사기다! 성녀의 몸에서 사기가 나오고 있다!”
태양제 때의 악몽을 다시 떠올린 군중이 혼란에 휩싸였다.
“어서 이쪽으로! 이쪽으로 피하십시오!”
“그쪽은 위험해! 다들 이쪽으로 와!”
미리 명령을 받은 제리트가 사람들의 대피를 도왔고, 몇 명의 인간이라도 거뜬히 들 수 있도록 단련된 까마귀 수인들이 그를 도왔다.
“악마다! 악마가 제국을 공격한다!”
악마.
누군가 내지른 비명에 아샤벨의 눈동자에 핏발이 섰다.
왜. 왜 너는 항상 내 계획을 방해하는 거야.
왜 항상 너야!
사기로 만들어진 영혼이 까맣게 물들었다.
엘리를 죽일 수만 있다면.
저 맑은 녹안을 저와 같은 빛으로 물들이고, 모두에게 손가락질받는 존재로 만들 수만 있다면.
‘무엇이든 할 수 있다.’
그렇게 생각한 그녀의 정신이 완전한 악으로 물든 순간.
과과과광-!
큰 굉음과 함께 땅이 울렸다.
그들이 서 있던 단상이 큰 소리와 함께 무너졌다.
“엘리!”
엘리의 몸이 휘청거리자, 파비안이 황급히 손을 뻗었으나, 데미안이 더 빨랐다.
위태롭게 흔들리던 파비안은 단상의 잔해와 함께 그대로 바닥으로 떨어졌다.
아샤벨을 중심으로 검은 회오리가 휘몰아치기 시작했다.
“아…….”
하늘을 물들인 아샤벨의 악을 바라보던 라미트라가 넋 나간 듯 탄식을 흘렸다.
비로소, 내가 만든 나의 신께서 새로운 신으로 태어난다.
“참으로 아름답구나…….”
그 말과 함께, 라미트라가 제게 검을 드리운 에르하르트의 손목을 붙잡았다.
촤아악!
그러곤 막을 틈도 없이 검으로 자신의 목을 베었다.
후드득.
그의 피가 바닥에 흩뿌려지자 검은 연기가 하늘로 날아오르기 시작했다.
맑은 하늘이 까맣게 물들었다.
카르티아와 그들의 살육이 만들어 낸, 악의 강림이었다.
“이 개자식이……!”
에르하르트가 거센 욕설을 내뱉어도, 라미트라는 피를 토해내면서 실실 웃을 뿐이었다.
그 순간.
키에게엑-!
황궁을 둘러싼 숲 뒤에서, 마물이 울부짖는 소리가 들렸다.
엘리의 눈이 크게 뜨였다.
지금 여기서 마물을 풀어놓는 건, 다 같이 죽자는 뜻밖에 되지 않는다.
키에게엑!
사기에 눈먼 마물들이 살점을 탐하기 위해 앞으로 내달렸다.
“모두 전투를 준비하라!”
에르하르트가 라미트라의 몸을 바닥에 내던지며 외쳤다.
슈에츠 쪽 기사단이 앞 진영으로 나서 마물을 상대했다.
많은 마물들이 그들의 검 앞에 속수무책으로 무너졌다.
‘하지만 소용없어!’
이미 상황은 아비규환이다. 아직 사람들은 대피하지 못했다.
그 아무리 강한 전투력을 가진 군대라고 해도 사상자가 발생하는 건 피할 수 없다.
그때였다.
팍!
단말마의 소리와 함께 선두에서 내달리던 마물의 이마가 꿰뚫렸다.
그것을 시작으로, 공중에서 수많은 화살들이 빗발치듯 쏟아졌다.
몰아치는 화살에 마물들이 속수무책으로 쓰러졌다.
‘이게 무슨……?’
그것을 느낄 새도 없이, 하늘 위로 무언가가 날아올랐다.
전쟁 이후, 단 한순간도 모습을 드러내지 않았던 엘프들이었다.
“인간들을 보호해!”
“마물의 이마를 노려라! 다른 엘프들은 두 번째 세계수와 슈에츠 공작의 기사단을 엄호한다!”
수장 엘프의 외침에 다른 엘프들이 활시위를 팽팽하게 당겼다.
큰 굉음과 함께 마물들이 바닥으로 고꾸라졌다. 시체는 산을 이뤘고, 마물들은 어떻게든 넘어가기 위해 울부짖었으나 소용없었다.
“엘프, 엘프가 어떻게……!”
검게 물든 아샤벨의 눈동자가 엘리에게 향했다.
엘프는 인간과 교류하지 않았다. 그것은 제국에 무지한 아샤벨도 알고 있는 사실이었다.
‘대체 언제, 어떻게 엘프를……!’
생각할 틈은 짧았다. 그 와중에도 엘프들의 화살은 마물들을 죽여나가는 중이었다.
겁에 질린 시민들의 얼굴에 찰나의 안도가 어렸다.
엘리의 계책에 감격하는 얼굴.
그들의 믿음에 아샤벨은 이가 갈렸다.
다시 땅이 진동했다. 갈라진 틈을 타고, 언데드가 출몰하기 시작했다.
“빌어먹을!”
선두에서 지휘를 맡았던 안테가 거칠게 욕을 내뱉었다.
엘프들의 도움이 있다고 해도, 이 많은 숫자를, 사람들을 보호한 채 물리치는 건 불가능했다.
“꺄아악!”
“사, 살려줘!”
사람들의 비명이 커졌다. 그럴수록, 아샤벨은 제 힘이 차오르는 것을 느꼈다.
아샤벨이 더 많은 사기를 일으켰다.
더. 더 많은 비명을 질러라.
종국엔 내게 함락되어, 내 권속이 되는 것이다!
강한 악이 언데드의 욕망을 부추겼다. 흘러내린 눈동자의 시선이 일제히 엘리에게 향했다.
데미안이 경계 태세를 갖췄다.
작은 나뭇가지라도 엘리의 뺨을 스칠 수 없도록.
그러나…….
언데드는 다른 곳으로 진격하기 시작했다.
엘리가 아닌, 가장 순수하고 맑은 영혼을 가진 아이들에게.
“……!”
엘리가 재빨리 언데드가 덤벼드는 곳을 향해 결계를 쳤다.
언데드의 움직임이 느려지고, 곧 이지를 잃어 쓰러지고는 있었으나…….
‘얼마나 갈지 모르겠어.’
그녀의 힘은 무한하지 않았다.
세계수의 힘이라고 하나, 인간은 인간. 체력적으로 완전히 자유롭진 못했다.
게다가 몇 차례 나눴던 힘을 이제야 다시 되찾은 터라, 체력이 배로 떨어지고 있었다.
회복은 더뎠다. 지금 당장 아샤벨을 정화해야 했다. 하지만 땅엔 이미 그녀의 사기가 스며들었다. 아샤벨을 정화한다고 해도 이미 참극은 벌어진 후일 터.
엘리가 입술을 깨물었다.
‘나름대로 머리를 굴렸구나.’
힘겹게 힘을 내보이던 엘리가 이내, 아샤벨이 만들어 낸 검은 폭풍을 향해 고개를 들었다.
‘죽고 싶어 발악하는군!’
아샤벨이 엘리를 향해 사기를 내리꽂았다.
그 순간.
“샤키!”
엘리의 외침이 검은 하늘에 울려 퍼졌다.
작렬하던 검은 사기가 챙! 날카로운 소리와 함께 흩어졌다.
‘사기를 막았어……?’
분명 정화의 힘은 엘리만이 갖고 있는 것인데……!
아니, 그 비슷한 힘을 가진 것이 있기는 했다.
세계수. 그리고…….
그를 지켰던 신수.
쿠우웅-!
검은 귀 끝과 발, 두 개로 갈라진 꼬리를 가진 짐승이 언데드의 앞을 막아섰다.
큰 발로 언데드들을 짓밟은 신수가 큰 노성을 내뱉었다.
그러자 불투명한 보호막이 넓은 대지를 감쌌다.
덤벼들던 마물과 언데드들이 그 강한 힘 앞에 기력을 잃고 쓰러졌다.
“저, 저건…….”
검을 들고 함께 싸웠던 신관 하나가 넋 나간 목소리로 중얼거렸다.
“신수……!”
세계수를 보호했으나, 그것이 시든 이후 한 번도 모습을 드러내지 않았던 신수가 다시 이 땅에 도래한 것이다.
신수 소환은 성녀도, 황족도 하지 못할 일이다.
신수는 오로지 세계수의 명만을 받들기 때문에.
오로지 세계수만이, 그에게 이름을 지어줄 수 있다.
세계수를 지켰던 신수.
그리고 세계수의 평화를 사랑한 엘프까지.
“그렇다는 건……!”
“설마, 황녀님께서……!”
사람들의 놀란 시선이 엘리에게 닿았다. 그것은 아샤벨도 마찬가지였다.
아샤벨이 검게 물든 눈으로 엘리를 노려보았다.
엘리는 지지 않고 그녀를 바라보았다.
그녀가 제 힘을 빼앗더라도 절대 가져갈 수 없는 것.
“아가. 내게 이름을 주거라.”
“이름이요?”
“그래. 신수라고 해도 세계수의 것. 내가 너의 권속이 된다면 너를 지킬 수 있단다. 이는 누구도 빼앗을 수 없지. 오로지 세계수인 너만이 가능하단다.”
“두 번째 세계수야, 우리 엘프들에게 명령을 내려다오. 우리는 나를 위해 싸우겠다.”
바로 엘리, 그녀 자신이었다.
“말도 안 돼……!”
아샤벨이 얼굴을 일그러뜨렸다.
처음부터 불가능한 이야기였던 것이다.
가짜는, 아무리 발악해도 절대 진짜가 될 수 없었다.
“그럴 리 없어! 그럴 리 없다고!”
아샤벨의 찢어지는 발악이 하늘을 울렸다.
“엘리! 시간이 없다!”
결계를 쳤던 신수가 엘리를 향해 외쳤다.
“사기가 더 짙어지기 전에 저 악마를 막아!”
콰아아아앙-!
그녀의 분노에 반응이라도 하듯, 사기가 대지에 번개처럼 내리 꽂혔다.
아샤벨이 만들어 낸 검은 회오리가 더욱 짙어졌다.
엘리는 본능적으로 느꼈다.
제 힘이 얼마 남지 않은 지금, 그녀를 없애기 위해선 저 안으로 들어가야 한다.
아빠도, 신수도, 성기사들도 할 수 없다. 오로지 저만이 할 수 있는 일이다.
그러나 본능적인 두려움이 그녀를 감쌌다. 엘리가 마른침을 삼킬 때였다.
크고 따스한 손이 엘리의 손을 잡았다.
“같이 가.”
“……!”
“절대 혼자 안 보내.”
데미안의 흔들림 없는 눈빛에 엘리가 고개를 끄덕였다.
두 사람이 함께 어둠 속으로 발을 내디뎠다.
그때였다.
“엘리!”
누군가의 노성이 두 사람의 발목을 붙잡았다.
파비안이 광기에 물든 금안을 번뜩이며 그들을 바라보고 있었다.