I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (226)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-226화(226/241)
“안 돼! 데미안!”
엘리가 다급히 손을 뻗었다.
그러나 싸늘한 바람만이 손가락 사이로 흩어질 뿐이었다.
엘리의 눈동자가 거칠게 흔들렸다.
눈앞의 일을 받아들일 수 없었다. 분명, 방금 전까지 데미안의 손을 잡고 있었는데.
손에 남아 있는 온기가 아직도 이렇게 선명한데…….
그녀의 공허한 눈동자가 아직도 허공을 붙잡고 있는 손 위로 내려앉았다.
창백하게 질린 손바닥이 데미안의 피로 잔뜩 젖어 있었다.
그 순간, 멍한 머릿속으로 한 가지 사실만이 떠올랐다.
나는 또 소중한 사람을 지키지 못했구나. 찰나의 부정으로 멍해졌던 엘리의 얼굴이 다시금 일그러졌다.
그녀가 피로 물든 손바닥을 꽉쥔 채 그 위에 제 이마를 대었다.
“흐윽…….”
그와 동시에 울음이 터져 나왔다. 힘없이 바닥에 무너진 엘리가 제 손을 끌어안으며 오열했다.
심장이 갈가리 찢겨 나가는 것이 바로 이런 것일까.
좀 더 데미안의 부상을 빨리 눈치챘더라면.
아니, 내가 좀 더 강했더라면, 그를 구할 수 있었을까?
수많은 후회가 그녀를 감쌌다.
그러나 그중 제일 후회되는 것-
“내 사랑.”
단 한 번도, 그에게 사랑한다 말해준 적 없다는 사실이었다.
우리에게 수많은 내일이 있을 거란 오만이 거센 후회로 되돌아왔다.
엘리가 목 놓아 울기 시작했다.
“하하!”
무너지는 그녀의 등 뒤로, 날선 웃음 소리가 들렸다.
“대체 너 때문에 몇 명이나 목숨을 잃는 거니?”
데미안의 피로 기력을 회복한 아샤벨이 조소했다.
“결국 넌 아무것도 해내지 못했어. 사랑하는 사람도 잃고, 여기서 내 손에 죽음을 맞이하겠지.”
“…….”
“그게 네 운명이란다.”
아샤벨의 비웃음이 공허한 주위를 울렸다.
부정할 생각도 없는지, 엘리의 몸이 축 늘어졌다.
‘저리 쉽게 포기할 리 없는데.’
결국 다 놔버린 건가.
아샤벨이 눈썹을 까딱이자 카르티아가 사기를 끌어냈다.
사슬로 변모한 사기가 엘리의 몸을 붙잡아 올렸다. 그녀의 얼굴은 눈물로 범벅이었다.
데미안의 상처를 치료할 때 마지막 힘까지 다 써버린 듯, 몸엔 생명력이 느껴지지 않았다.
아니, 있었다 한들 쓰지 못했으리라. 이제 그녀에게 남은 건 절망뿐일 테니까.
아샤벨이 천천히 그녀에게 다가갔다.
그녀의 허망한 얼굴이 가까워질수록, 제 안의 힘이 강해지는 것 같은 착각이 일었다.
“이렇게까지 했는데, 네가 얻는 거라곤 결국 상실뿐이구나.”
아샤벨이 그리 말하며 엘리의 턱을 우악스럽게 붙잡아 올렸다.
눈물로 범벅이 된 얼굴엔 일말의 저항도 보이지 않았다.
아샤벨이 히죽 웃었다.
“하지만 걱정하지 마. 곧 사랑하는 사람들 곁으로 보내줄 테니까.”
그 말에 카르티아가 사기로 엘리를 고정시킨 채 그녀에게 다가왔다.
생명을 뜻하는 맑은 녹안이 눈물에 반짝였다.
나와 같은 색을 가졌으나, 나에겐 없고 엘리에겐 있었던 것.
‘이것만 가지면……!’
아샤벨과 카르티아가 희열에 가득 찬 얼굴로 엘리의 눈에 손을 뻗었다.
턱!
“……!”
그때였다.
힘없이 늘어진 채 모든 체념을 끌어안고 있던 엘리가 강한 악력으로 아샤벨과 카르티아의 손목을 붙들었다.
“……그래, 맞아. 나를 살리기 위해 많은 사람들이 희생했어.”
“너……!”
“하지만 넌, 네 목숨을 위해 타인을 죽였지.”
엘리가 천천히 고개를 들었다.
그 어느 때에도 느끼지 못했던 강한 생명력이 그녀의 몸에 솟구치고 있었다.
“……!”
그 순간, 붙잡힌 손목을 타고 황금과 녹음의 빛이 넝쿨처럼 얽히기 시작했다.
그러나 뭔가 달랐다. 방금 전처럼 영혼을 없애는 것이 아니었다. 오히려 단단히 묶이고 있는 듯한 느낌이었다.
“대체 뭘……!”
“그거 알아? 데미안은 신수의 힘을 이어받았어.”
“신수라고……?”
“그리고 신수는 세계수의 권속이지.”
아샤벨의 눈이 크게 뜨였다.
“그러니까, 아샤벨.”
엘리의 눈물 젖은 눈동자가 번뜩였다.
“네가 원하는 대로, 생명을 줄게.”
그 순간, 엘리가 만들어낸 넝쿨이 또 다른 그릇인 카르티아에게도 얽혀 있었다.
“안 돼!”
카르티아가 재빨리 사기를 끌어올렸으나, 엘리가 더 빨랐다.
엘리가 그대로 빛의 사슬을 끌어당겼다.
“아아악!”
영혼이 끌려가는 느낌이었다.
강한 집념이 악취를 풍기며 저항했다. 그러나 그럴수록 엘리의 사슬은 더욱 단단해질 뿐이었다.
“내 몸은 안 돼!”
“안 돼! 이 몸은 내 거야!”
“안 된다고! 이 몸은 내 거란 말이야!”
두 개의 비명이 어느새 하나의 비명으로 합쳐졌다.
“아아악!”
한 몸이 된 카르티아와 아샤벨이 절규하며 무너졌다.
어떻게든 빠져나가려는 듯, 피가 나올 때까지 뺨을 긁었다. 가슴께를 때리고, 머리를 쥐어뜯었다. 그러나 하나로 묶인 몸에선 나갈 수 없었다.
엘리는 서로라는 죄악에 묶인 한 사람, 아니, 두 사람을 내려다보았다.
아샤벨이 엄마의 몸속에 들어온 존재란 걸 알았을 때, 엘리는 그녀를 죽여버리고 싶었다.
하지만 모든 일의 원인은 따로 있었다.
카르티아 라티오넬.
내 어머니에게 지울 수 없는 그림자를 만든 것으로도 모자라 인간으로서 할 수 없는 일을 당당히 저지른 사람.
아샤벨이란 악을 만들어내면서, 본인은 더없이 고귀할 거라 자만했다.
만약 제 손에 검이 들려 있었다면, 가장 먼저 그녀의 심장에 꽂아 넣었으리라.
아샤벨을 용서해 주겠다는 말이 아니었다.
아샤벨도 카르티아 못지않게 씻지 못할 죄를 저질렀으니 그저, 함께 처벌하겠다는 것뿐.
판단은 완벽했다.
하나가 된 둘은 서로를 부정하기 위해 제 스스로를 긁어냈다.
우악스러운 손짓에 피가 묻어났다. 그러나 그 피마저도 검게 물들어 있었다.
“죽여. 차라리 죽이란 말이야……! 아, 아니야. 내가 잘못했어. 죽여줘, 제발……!”
카르티아가 울부짖었다. 아니, 두 사람은 이제 한 몸이 되었으니 아샤벨일 수도 있겠지.
하지만 엘리는 그들에게 안식을 주는 대신, 빛으로 그들을 묶었다.
이대로 곱게 죽일 수는 없었으니까.
그들의 발버둥이 서서히 잦아들었다. 울부짖음을 뒤로한 채, 엘리는 천천히 앞으로 나아갔다.
“……엄마.”
엘리가 천천히 입술을 달싹였다.
아샤벨이 빠져나간 탓일까. 본래 분홍색이었던 머리카락은 다시 붉은색으로 돌아와 있었다.
섀넌의 몸은 잠에 빠진 것처럼 고요한 얼굴이었다.
제 기억과 차이가 있다면, 얼굴이 조금 창백하다는 것 정도일까.
엘리가 손을 뻗어, 하얗게 질린 뺨을 쓸었다.
우리 엄마, 이렇게 어렸구나.
이렇게나 곱고 예뻤구나…….
“……늦어서 미안해.”
좀 더 빨리 알아야 했는데.
하루라도 빨리 엄마가 쉴 수 있도록 도와줘야 했는데, 그러지 못해서 미안해.
“용서해 줘, 엄마.”
결국 엘리의 뺨을 타고 다시 눈물이 흘러내렸다.
울면 안 되는데. 다 커버린 딸이 웃는 모습을 보여줘야 하는데…….
울음을 이겨내지 못한 엘리는 제 손에 얼굴을 파묻었다.
아샤벨의 말대로였다. 엄마의 몸을 되찾았으나, 앞으로 제게 남은 건 상실뿐이었다.
데미안은 제가 그를 살렸다고 말했지만, 사실 아니었다.
데미안 또한 저를 살렸다.
처음으로 제게 쓸모없지 않다고 말해 준 사람.
네가 내 손을 내치지 않았기에, 나 또한 앞으로 나아갈 수 있었다. 너는 나의 생명이었다.
그런데 너를 잃은 지금, 내가 어떻게 살아갈 수 있을까.
나는 지금, 숨 쉬는 것조차 이토록 버거운데…….
문득 엘리의 가슴이 크게 들썩였다. 두 사람을 하나의 영혼으로 묶는 데 모든 힘을 다 써버린 것이다.
체력이 결국 한계에 다다랐다.
한계에 다다른 몸은 주인조차 느끼지 못하게 천천히 정신을 앗아갔다.
시야가 흐려진다고 느꼈을 땐 엘리의 몸이 무너진 후였다.
어둠 속에 정신이 완전히 함몰되기 전, 엘리는 생각했다.
보고 싶어, 데미안. 사랑하는 나의…….
채 생각을 끝마치기도 전에 엘리는 정신을 잃었다.
* * *
데미안은 어릴 때부터 삶에 미련을 갖지 않았다.
그저 시키는 대로 살아왔다.
주인의 명대로 한 치 앞도 보이지 않는 곳에서 마물과 싸웠으며, 이상한 흑마법의 실험체가 되기도 했다.
그러나 데미안은 울지 않았다.
울어봤자 달라지는 건 없으니까.
아니, 오히려 이대로 죽을 수 있으면 더 좋으려나.
분명 그렇게 생각했다.
“……여기 있으면 몸이 꽁꽁 얼 거야. 그만하고 일어나.”
처음으로 누군가 그에게 손을 내밀기 전까지만 해도, 그러했다.
“잘 챙겨 먹지 않으면 내일이 힘들어. 내일이 힘들면 앞으로가 힘들고.”
처음으로 누군가와 함께 밥을 먹었고.
“약해 보인다고 말해서 미안해. 그때 바로 사과했어야 했는데.”
“내 생각이 틀렸어. 정말 미안해, 데미안.”
처음으로 진심 어린 사과를 받았다.
데미안은 눈앞의 소녀가 신기했다. 왜 어둠 속에 갇혀 있는 제게 굳이 손을 내밀어주는 걸까.
다른 사람들처럼 그냥 스쳐 지나가면 되는데.
그러나 이상한 것은, 그 말 한마디에 눈 녹듯이 허물어지는 제 마음이었다.
이상해. 그렇게 속으로 중얼거리면서도 엘리 곁에서 떨어지고 싶지 않았다.
데미안은 얼마 안 가, 이 감정이 무엇인지 깨달았다.
“우리 엄마가 그랬어. 사랑에 빠지면 속이 간지럽고. 몸에 열이 나는 것 같은 기분이 든대. 가슴도 막 쿵쿵 뛰고.”
사랑. 그래. 사랑이었다.
무언가를 바라고, 그로 인해 하루하루를 살게 되는 것이 바로 사랑이란 것을.
그 사랑이 제 인생을 처음으로 밝혀주었다.
그래서 죽을 것을 알면서도, 무저갱 속으로 미련 없이 몸을 던질 수 있었다.
아니…… 미련 없다는 말은 역시 거짓이려나.
하지만 후회는 하지 않았다.
제 몸에 흐르는 신수의 힘이 황후를 옭아맸을 테니, 엘리는 어머니의 몸을 되찾는 데 성공했을 것이다.
그거면 족했다. 엘리와의 약속을 지킬 수 있다면, 그것만으로도 충분히 만족할 수 있었다.
“만족은 무슨! 누구 맘대로!”
그런데 어디선가 낯선 목소리가 들려왔다.
낯설지만 어디선가 들어본 것 같은 목소리였다.
목소리는 잔뜩 화가 나 있었지만 동시에 물기가 어려 있었다.
아니, 그전에 저는 분명 죽었을 텐데.
데미안이 천천히 눈꺼풀을 들어 올렸다.
백지처럼 하얀 공간이 그를 반기고 있었다.
눈앞에는 마치 보석으로 만들어진 듯, 반짝이는 크리스털 분수가 있었다.
그리고 그 앞엔
“감히 우리 딸 눈에서 눈물을 흘리게 해? 가만 안 둬!”
가만두지 않겠다는 말과는 달리울 것 같은 얼굴을 한, 녹안을 가진 여인이 그를 바라보고 있었다.