I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (229)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-229화(229/241)
당황한 건 에르하르트와 데미안뿐만이 아니었다.
“왜 황녀님께서 오라버니인 1 황자 전하를…….”
“아니, 그보다 1 황자 전하께서 공작님을 공격하셨다고? 이게 다 무슨 소리야?”
혼란이 커졌다.
그것은 누구보다 빠르게 도망쳤던 귀족들도 마찬가지였다.
개중에는 파비안과 함께 두 공작가를 반역으로 몰아가려던 자들도 있었다.
그들은 재빨리 머리를 굴렸다.
‘분명 3 황녀는 슈에츠 공작을 아빠라고 불렀다.’
그리고 슈에츠 공작도 그 호칭이 익숙해 보였다.
“3 황녀 전하, 지금 이게 무슨 말씀이십니까? 공작님께 아빠라니요.”
“황제 폐하가 아니라 슈에츠 공작님께서 아버지란 말씀이십니까?”
모두가 목소리를 높여 설명을 요구했다.
그런데 늘 느긋한 낯으로 반박했던 슈에츠 공작이 부정하지 않았다. 엘리가 그의 딸인 것을 인정한다는 소리였다.
그렇다면 엘리는 황녀가 아니라 공녀의 신분으로, 모두를 감쪽같이 속인 채 황태자 자리를 노린 꼴이 된다.
‘이거다!’
1 황자의 행태가 밝혀진 지금의 시점에서, 그들이 반역에 가담한 사실을 묻으려면 엘리를 반역자로 몰아가야 했다.
“제대로 설명을 해주십시오. 이게 어찌 된 일입니까?”
“황녀님, 아니, 이제 공녀님이라 불러 드려야겠군요. 공녀님의 신분으로 모든 제국인들을 속이고 황태자 자리를 노리신 겁니까?”
“두 공작님께서도 무어라 말씀 좀 해보십시오! 다 알고 있으셨으면서 어찌 공녀님을 말리지 않으셨습니까?”
해명을 요구하는 목소리가 더더욱 커졌다.
마물들과 언데드들 사이에서, 그 누구보다 살아남길 바랐던 자들이.
이제는 그들을 살려준 엘리에게 죽일 듯이 덤벼들었다.
그 꼴이 가히 가관이었다. 에르하르트와 데미안이 인상을 찌푸렸다.
그러나 반역이란 말이 완전한 어폐는 아니었다.
기세 등등해진 귀족들이 무어라 외치려고 할 때였다.
“네. 사실입니다.”
엘리가 순순히 긍정했다.
그에 오히려 귀족들은 입을 다물 수밖에 없었다.
‘이렇게 순순히 인정한다고?’
‘반역이라는 사실을 모르는 건가?’
당황한 나머지 말문이 막혔다.
무어라 물어야 할지도 생각나지 않았다.
조개처럼 입을 꼭 다문 그들을 향해, 엘리가 다시 한번 쐐기를 박았다.
“저는 슈에츠 공작님의 딸이자 마지막 소수 일족입니다.”
“뭐……!”
그러자 이번엔 입을 떡 벌렸다.
하지만 아직 더 큰 폭탄이 남아있었다.
“그리고.”
엘리가 시선을 들어, 제게 날아오는 신수를 바라보았다.
“두 번째 세계수이기도 하지요.”
그녀의 말이 끝남과 동시에.
쿠웅-!
강한 바람과 함께 날아온 신수가 엘리 옆에 내려앉았다.
신수가 그녀를 힐난했던 귀족들을 향해 이빨을 세우며 으르렁거렸다.
마물과 비슷한 몸집과 번뜩이는 붉은 눈동자. 가히 위압적인 덩치에 모두 움찔 떨었다.
엘리는 가볍게 신수의 목덜미를 간지럽혔다. 언제 그랬냐는 듯 신수의 경계 태세가 느슨해졌다.
세계수는 대륙의 중심이었고, 신수는 그런 세계수를 지키는 성스러운 존재였다.
제국이 현재 대륙 내에서 강한 입지를 가졌다 한들, 생명을 뜻하는 세계수보다 높지는 못할 터였다.
게다가 방금 전, 아픈 사람이 말끔히 치료되는 상황을 두 눈으로 똑똑히 보지 않았는가.
“하, 하지만 여기는 제국입니다! 아무리 세계수라고 해도 신의 축복을 받은 황족의 권한을 넘볼 수 없습니다!”
그놈의 신의 축복.
왜 그 말이 안 나오나 했다.
엘리는 한심하다는 뜻으로 한숨을 내쉬는 대신, 모두가 충분히 이해할 수 있도록 한 가지 진실만을 짚어주었다.
“제가 방금 말씀드리지 않았습니까. 저는 마지막 소수 일족이자, 슈에츠 공작의 딸이라고.”
“무슨 말을…….”
“이번엔 제가 묻겠습니다. 황족이 아닌 제가, 어찌 황족만이 가질 수 있는 치유력을 가지고 있는 걸까요?”
“그, 그건, 힘을 훔친다면 가능한…….”
그 말에 누군가 더듬거리며 필사적으로 반박했다.
“사람의 마나는 영혼과 같습니다. 절대 다른 사람의 것으로 대체될 수 없어요. 훔친다고 되는 게 아닙니다. 언젠가 사라지지요.”
“…….”
“그래요. 한때 세계수의 힘을 훔쳐 권력을 잡았지만, 현재는 그 누구도 개화하지 못한 황족처럼요.”
충격적인 말에 누군가 헉, 하고 숨을 들이켰다.
엘리의 그 말은 황실이 신의 축복을 받은 자가 아니라, 약탈자라 선언하는 것과 같았다.
귀족들은 충격에 빠져 아무런 말도 하지 못했다.
그래서 엘리는 상황 파악이 어려운 그들에게 이 쉽고도 간단한 문제의 명쾌한 정의를 내려주었다.
“황족은 처음부터 가짜였던 겁니다. 신의 축복도, 뭣도 아니었던 거예요.”
“…….”
“그저 타인의 힘을 훔쳐 권세를 누렸으나 지금은 퇴화한, 과거의 영광만 손에 쥔 채 어떻게든 명맥을 이어가려고 하는 약탈자. 그 이상도 이하도 아닙니다.”
엘리의 말에 누구도 입을 열지 못했다.
그들이 믿고 섬겼던, 제국의 기둥이 사실 처음부터 썩은 뿌리였다는 것을 쉬이 받아들이기 힘들었기 때문이었다.
신의 축복을 모신다는, 그로 인해 유지할 수 있었던 탄탄한 권력의 기반이 순식간에 바닥으로 추락하는 것이었으므로.
‘모든 게 끝이다. 전부 나락으로 떨어지는 거야!’
엘리에게 반역이라 주장했던 귀족들의 얼굴이 절망으로 물들었다.
하지만 엘리에겐 끝이 아니라 이제부터 시작이었다.
“자, 그럼 이제 처음으로 돌아가, 경들의 질문에 하나씩 대답을 해드리겠습니다.”
엘리가 싱긋 웃었다.
“먼저 황족이 제국의 기둥이 될 수 있었던 건 ‘신의 축복’ 때문이었습니다. 하지만 방금 제가 말씀드렸듯이, 그들은 처음부터 약탈자에 불과했습니다.”
“…….”
“이렇게 되면 신께 축복을 받은 존재는 세계수가 유일합니다. 그리고 그건 제국의 건국이념에 무척이나 걸맞지요.”
“……!”
인상을 찌푸리던 귀족들의 눈동자가 곧 휘둥그레졌다.
이어질 말이 무엇인지 깨달은 눈치였다.
엘리는 빙긋 웃으며 그 상상을 현실로 만들어주었다.
“신의 축복을 받은 두 번째 세계수인 제가, 건국이념대로 황제의 자리를 원한 것이 어찌 반역이겠습니까.”
“……!”
경악스러운 선언에 귀족들이 부들부들 떨었다.
“마, 말도 안 되는……. 억지로 끼워 맞춘 어폐일 뿐입니다!”
“아, 그런가요?”
엘리가 가볍게 웃었다.
“그럼 지금 정하도록 하지요. 아직 황태자 임명식은 진행 중이지 않습니까.”
“황태자 선발 조건은 세 가지입니다. 황족, 신전, 그리고 국민의 선택을 받을 것.”
천천히 규칙을 읊어준 엘리가 말을 이었다.
“황족이 떳떳한 존재가 아니라는 건 방금 설명드렸습니다. 그러니 황족은 황태자 임명에 대한 아무런 권한도 행사하지 못 합니다.”
“…….”
“그리고 두 번째 권한을 가진 신전은 1 황자 전하와 함께 사기를 일으켜 제국을 혼란에 빠뜨렸습니다. 신전도 두말할 것도 없이 탈락입니다.”
“그런……!”
“이제 남은 건 국민들의 선택이겠군요.”
엘리가 무너지기 직전인 단상 앞으로 나섰다. 그 뒤를 신수가 따랐다.
이곳에 자리한 제국인들이 기쁜 눈으로 그녀를 바라보고 있었다.
한쪽 무릎을 꿇고, 가슴에 오른손을 올린 엘리가 유일한 권한을 가진 국민들을 향해 물었다.
“저 엘리 아만타 에르하르트 슈에츠는, 두 번째 세계수로서 여러분들 앞에 서 있습니다.”
그녀의 맑은 녹안이 좌중에게 향했다.
“방금 말씀드린 대로, 저는 황족이 아닌 공녀입니다. 이를 속이고 황태자 선발에 뛰어든 것은, 신전과 황실의 악행을 밝히기 위해서였습니다. 이것이 반란이라면, 예. 반란이겠지요.”
그녀가 또렷한 목소리로 말을 이었다.
“하지만 약속하겠습니다. 아픈 이들은 내 모든 힘을 바쳐 낫게 할 것이고, 제국의 안위를 위협하는 자들과 직접 맞서 싸우겠습니다. 그 어떤 것보다 나라를 우선할 것을 맹세합니다.”
그 순간, 채 사라지지 않은 빛의 꽃잎이 휘날렸다. 꽃잎이 날아온 방향은 대지를 내려다보는 태양이었다.
그 빛 아래, 엘리가 물었다.
“이 나라의 주인들이시여, 저를 이 땅에 받아들여 주시겠습니까?”
그 물음에 기다렸다는 듯 환호가 터져 나왔다.
“와아아아아!”
“황제 폐하 만세!”
“만세!”
함성이 끊임없이 터져 나왔다.
엘프들은 활을 땅에 내려놓은 채, 엘리를 향해 무릎을 꿇었다.
그것은 에르하르트와 데미안도 마찬가지였다.
엘리가 저를 향해 환호하는 사람들을 향해 고개를 숙였다가, 다시 들어 올렸다.
그사이, 아직도 귀족들은 뭐가 어떻게 되었는지 파악하지 못 하고 있었다.
그때, 엘리와 눈이 마주쳤다.
눈에 띄게 몸을 흠칫 떤 그들을 향해, 엘리가 싱긋 웃었다.
“자, 그럼 이제 반역자는 누가 되는 걸까요?”
“……!”
그들의 얼굴이 새파랗게 질렸다.
휘청거리며 반사적으로 물러났으나, 빠르게 도약을 마친 신수가 이를 드러내며 그들에게 다가갔다.
살려달라는 외침이 언뜻 들렸으나, 엘리는 찰나의 시선조차 주지 않았다.
경외심 가득한 시선과 기쁨에 찬 얼굴에 엘리의 가슴이 벅차올랐다.
기분 좋게 웃은 엘리가 뒤를 바라보았다.
데미안과 에르하르트가 저를 바라보며 부드럽게 미소 짓고 있었다.
다정하고 올곧은, 그 어떤 시련이라도 함께 이겨내 줄 자신의 가족들이었다.
엘리가 화답하듯 활짝 웃었다.
그녀를 향한 찬사가 빛의 꽃잎과 함께 울려 퍼졌다.
* * *
아샤벨의 의식이 천천히 돌아온 건, 아주 오랜 시간이 지나고 나서였다.
‘여긴 어디지?’
정신을 잃은 걸까. 축축하고 습한 기운이 전신을 감싸고 있었다.
게다가 온몸을 얻어맞은 것처럼 통증이 일었다.
‘이게 어떻게 된…….’
기억을 더듬던 아샤벨은 제 영혼을 황후의 몸에 집어넣었던 엘리를 떠올렸다.
‘아아, 싫어……! 싫어!’
악몽과도 같은 기억에 그녀가 벌떡 몸을 일으켰다.
‘어?’
그러나 아무리 용을 써도 몸이 움직이지 않았다. 구속된 것이 아닌데도, 손가락 하나 까딱할 수 없었다.
‘이게 어떻게 된…….’
그때, 손가락이 다시 움직이기 시작했다. 그걸 시작으로 눈도 뜰 수 있었다.
“아아, 다행이다…….”
그녀가 안도 섞인 탄식을 내뱉었다.
그런데 들리는 목소리는 제 것이 아니었다.
카르티아는 제 몸을 내려다보았다.
사기를 받아들였던 그녀의 몸은 얼룩덜룩한 검은 얼룩으로 물들어, 본래의 피부색을 찾을 수 없었다.
“서, 설마…….”
“꿈이 아니었던 거야?”
하나의 목소리가 두 개의 생각을 담아냈다.
카르티아의 얼굴이 사색으로 물었다.
그녀는 이곳이 어디인지 잘 알고 있었다.
여기는 그녀의 본가, 라티오넬 저택의 지하 감옥이었다.
“내가 어째서 여기에……!”
그녀의 허망한 속삭임이 퍼져 나올 무렵.
쿵!
큰 소리와 함께 철문이 열렸다.
엘리가 황궁의 기사단들과 함께 싸늘한 얼굴로 그녀를 내려다보고 있었다.
“따라 나와.”
“어, 어딜……?”
그 물음에 엘리가 무표정한 얼굴로 말했다.
“지금부터 악마의 처형식을 집행하겠다.”