I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (36)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-36화(36/241)
* * *
며칠 뒤, 공작가의 가신들과 원로들이 한자리에 모였다.
공작에게 영지에 대한 상황을 정기적으로 보고하는 날이었기 때문이다.
일단은 제 밥그릇을 챙겨야 하니, 오긴 왔지만…….
그들은 불편한 기색을 아낌없이 드러내며 헛기침을 흘렸다.
엘리가 도둑의 딸이라는 사실을 이용해 쫓아내려 했던 코르비노 자작의 결말을 두 눈으로 지켜보았다.
설상가상으로 뜻에 동조한 귀족들도 비슷한 꼴을 면치 못했다.
그때 가신들은, 자작과 같은 꼴이 될지도 모른다는 생각에 입을 다물어야만 했다.
하지만 역시 안 되는 건 안 되는 일이었다.
현재 공작은 외부로 나가는 정보를 모두 차단한 상태였다.
지금이야 쉬쉬하고 있지만, 정말 그 계집애까지 후계자로 들인다면.
황실도 가만히 있지 않을 터.
황실과의 마찰을 이겨낼 정도로 깊은 충심을 가지지 않은 가신들은 이 상황을 어떻게 모면해야 할지 궁리 중이었다.
공작성의 주치의였던 아버지 덕분에 간신히 가신 회의에 낄 수 있었던 디에른은 그 사이에서 열심히 눈을 굴리고 있었다.
그도 듣는 귀는 있었기에, 상황이 어떻게 굴러가는지는 잘 알고 있었다.
‘이러다 정말 공작가도 무너지는 거 아니야?’
무기 상권의 일부를 갖는다고 해도 슈에츠가가 무너지면 모든 것이 끝이 날 터였다.
아무리 생각해도 줄을 잘못 선 것 같았다.
“……자작님. 역시 다른 방법도 좀 알아봐야 하지 않겠습니까?”
디에른이 옆자리의 퀸타르 자작에게 속삭였다.
“이러다 슈에츠가가 망하는 게 아니냐고 다들 수군거리는데요…….”
“가만히 있게. 필연적으로 거쳐야 할 흐름일 뿐이니.”
그러나 퀸타르 자작은 여유를 잃지 않았다.
빠져나갈 구멍이 있었기 때문이다.
제국 최고의 대장장이인 외보르크의 눈을 멀게 만들었고, 전쟁에서 쓰이는 무기들을 몰래 빼돌렸다.
제 이익을 챙기기 위함이었으나, 황실에 대한 충성심이었다고 말하면 될 일이다.
자작이 만족스러운 숨을 내쉬며 디에른을 바라보았다.
“너무 걱정하지 말게. 다 수가 있으니.”
자신만만한 태도에 디에른은 금세 평온을 되찾았다.
그때, 문이 열리고 공작이 안으로 들어왔다.
가신들은 웅성거림을 멈추고 자세를 바로 했다.
슈에츠 공작은 늘 같은 모습이었다. 무료하고, 지루한 얼굴.
그러나 범접할 수 없는 위압감을 풍기고 있었다.
공작부인이 죽은 후, 그는 한층 더 짙은 살기를 띠었다.
슈에츠가를 상징하는 적안을 마주할 때마다 마른침을 삼켜야만 했었다.
그런데…….
오늘은 무슨 일인지, 분위기가 한층 너그러웠다.
일단 늘 찌푸리고 있던 미간이 편히 풀린 상태라는 것부터가 의문이었다.
‘좋은 일이라도 있으신가.’
가신들은 바쁘게 눈을 굴렸다.
늘 궐련을 쥐고 있던 공작의 손엔 어울리지 않을 정도로 작은 약병이 들려 있었다.
그 안에 들어 있는 건 작디작은 알약 한 개였다.
저게 무엇이길래 저리 들고 계신단 말인가.
“시작해.”
약의 정체를 물으려던 가신들은 공작의 말에 다시 정신을 차렸다.
“일단 저희 영지부터 말씀드리겠습니다…….”
이런저런 설명이 이어졌다.
에르하르트는 손안에 든 약병을 굴리며 느릿하게 고개를 끄덕였다.
“그렇군.”
공작의 짧은 대답에 가신은 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다.
진행 상황이 좋지 못했다면 험한 꼴을 면치 못했을 터였다.
침묵만으로도 안도할 상황에서 주군에게 긍정의 대답을 들었다.
칭찬이나 다름없는 답을 들은 가신은 기쁜 마음으로 자리에 앉았다.
이윽고 다른 가신이 일어나 자신의 영지 상황을 보고했다.
그때도 공작은 “괜찮군” 혹은 “다음”하며 꽤나 긍정적인 대답을 이어서 내놓았다.
주군의 뒤편을 지키고 있던 안테는 속으로 감탄을 흘렸다.
‘대체 저 약이 무엇이길래.’
공작님을 저리 너그러운 상태로 만들 수 있단 말인가.
안테가 온 힘을 다 해 병에 든 약의 정체를 추리하는 동안, 어느덧 퀸타르 자작의 순서가 됐다.
퀸타르 자작은 한층 당당한 태도로 자리에서 일어났다.
“이번에 저희 퀸타르는 기존에 생산하던 무기들을 취합해 새로운 병기를 만들었습니다. 단점은 최대한 없애고 장점만 살렸지요.”
퀸타르 자작은 퍽 자신만만한 태도였다.
“공작님도 충분히 만족하실 겁니다.”
퀸타르 자작이 옆의 디에른에게 눈짓을 보냈다.
멍하니 있던 디에른이 뒤늦게 정신을 차렸다. 그가 발치에 놔두었던 것을 힘겹게 들어 올려, 테이블 위에 올려두었다.
검은 천에 둘러싸인, 기다란 무언가였다.
“저희는 오랜 시간, 이 북부에 살면서 많은 마물과 맞서 싸워야 했습니다. 그로 인해 검은 저희에게 떼려야 뗄 수가 없는 삶의 동반자가 되었지요.”
“본론.”
에르하르트가 무미건조한 목소리로 말을 잘랐다.
“오랜 시간, 검을 쥐어온 사람의 입장에서 저는 우리의 검이 너무 무겁다는 생각을 했습니다. 그러다 문득 이런 생각을 했습니다. 가벼운 검을 만들면 어떨까.”
퀸타르 자작은 시원스레 검은 천을 벗겨냈다.
잘 벼려진 검이 모습을 드러냈다.
중앙의 플러에는 슈에츠 가문을 나타내는 사자 인장이 새겨져 있었다.
“저희 퀸타르는 이것을 공작님께 바치고자 합니다.”
순간 회의장에 모인 가신들이 놀란 눈을 떴다.
공작의 검은 오직 외보르크 만이 만들 수 있었다.
일반적인 검은 그의 강력한 오러를 받아들일 수 없었기 때문이다.
그러나 깊은 실의에 빠진 외보르크는 스스로 망치를 놓은지 오래였다.
공작의 검뿐만 아니라 북부의 무기 생산에도 큰 문제가 생겼다.
하지만 누가 외보르크를 대신할 수 있단 말인가.
제 실력을 아는 대장장이들은 섣불리 나서질 못했다.
그러나 마물은 날이 갈수록 날뛰었고, 영지의 피해는 극심했다.
누군가는 만들어야 했다.
모두가 어찌할 바를 모르고 있을 때, 퀸타르가 그 자리를 이어받았다.
퀸타르는 대대로 무기를 만드는 가문이었으나, 장인이라는 말보단 기예(技藝)가 더 어울렸다.
무기의 본질을 최대한 끌어올리는 외보르크와는 달리 쓰기 좋은 검들을 주로 만들어 붙여진 이름이었다.
다행히 퀸타르가 또한 오랜 시간 망치를 쥐었기에, 나름 쓸만한 생산품을 내놓았었다.
하지만 그 ‘쓸만하다’는 범주엔 공작의 검은 포함되지 못했다.
공작의 검은 오로지 외보르크만 만들 수 있었으므로.
그런 상황에서 퀸타르 자작이 공작에게 검을 바쳤다.
그게 의미하는 바는 명확했다.
사람들의 경악과는 달리 퀸타르 자작은 자신만만한 얼굴로 공작의 대답을 기다렸다.
말없이 검을 내려다보던 에르하르트가 약병을 손에 굴리며 말했다.
“아만타 남작.”
“네, 공작님.”
“최근 발견한 새로운 광물 개발은 어떻게 되고 있지?”
광물이 아니라 마물이었지만, 슈에츠 공작은 부러 그 이야기를 꺼내지 않았다.
어디에 쥐새끼가 숨어 있을지 알 수 없었으므로.
그 의도를 빠르게 눈치챈 아만타 남작이 대답했다.
“순조롭게 진행 중입니다.”
퀸타르 자작은 순간 코웃음이 나올 뻔한 것을 간신히 참았다.
아만타 남작이 새로 발견한 광물을 이용해 화살을 만들었다는 건 알고 있었다.
하지만 공작성의 전속 기사단인 검은 사자는 모두 필수적으로 검을 사용했다.
실용성도 떨어지는 걸 만들어서 무얼 할까.
‘게다가 외보르크도 곧…….’
퀸타르 자작은 비릿하게 웃으며 말했다.
“‘순조롭게’라는 뜻이 어떤 의미인지 궁금하군요.”
명백한 시비조였다. 옆에 앉은 디에른까지 화들짝 놀라 눈을 동그랗게 떴다.
“그게 무슨 뜻입니까?”
“말 그대로, 어떤 점이 어떻게 순조로운지 묻고 있는 겁니다.”
퀸타르 자작은 뭘 그리 놀라냐는 듯 능청스럽게 손을 내저었다.
“듣기로, 아직은 화살밖에 만들지 못했다 들었습니다. 그리고 검은 사자들은 모두 검을 쓰고요.”
“…….”
“화살이라니. 당치도 않지요. 뭐, 사냥대회라면 모를까.”
노골적으로 비아냥대는 어조에 아만타 남작이 인상을 찡그렸다.
하지만 퀸타르 자작의 말이 틀린 것도 아니었다.
분위기가 무겁게 가라앉았다.
숨 막히는 정적 속에 가신들의 눈치 보는 시선만이 빠르게 공기를 떠다녔다.
에르하르트는 무표정한 얼굴로 퀸타르 자작이 바친 검을 내려다보고 있었다.
그의 손에서 이리저리 흔들리던 약병은 움직임을 우뚝 멈춘 채였다.
기운을 읽을 수 없는 붉은 눈동자가 느릿하게 감기는 눈꺼풀 너머로 사라졌다가, 다시 모습을 드러냈다.
“디에른.”
낮고 깊은 목소리의 부름에 디에른이 마치 번개를 맞은 사람처럼 몸을 떨었다.
“예, 예. 공작님.”
“외보르크의 상태는 어떻지.”
“아, 그게…….”
순간, 퀸타르 자작의 흉흉한 시선이 디에른에게 닿았다.
알아서 잘 대답하라는 협박이었다.
“네, 늘 그렇듯이 치료를 거부하고 있습니다.”
그 눈빛에 디에른이 더듬거리며 거짓을 고했다.
“예. 이런 건 대개 심리적인 요인이 크다 보니, 저희도 강제로 밀어붙일 수가 없습니다, 공작님.”
“그렇군.”
에르하르트가 짤막한 대답과 함께 고개를 끄덕였다.
그가 외보르크를 위해 할 수 있는 일은 오직 이것밖에 없었다.
아끼던 이가 한순간에 사라진 마음을, 사무치도록 뼈에 익은 그리움을, 그도 너무나 잘 알았으니까.
에르하르트가 손을 까딱이자 안테는 퀸타르 자작의 검을 공작에게 건넸다.
확실히, 묵직한 다른 검들에 비해 퀸타르 자작의 검은 무척이나 가벼웠다.
공작이 날을 시험하기 위해 검날에 손을 가져다 댈 때였다.
똑똑똑.
다급한 노크 소리가 들렸다.
가신들은 어리둥절했다.
오늘 회의가 열린다는 사실은 모두가 알고 있을 터.
그런데 회의를 방해할 정도로 급한 용무가 무엇이란 말인가? 공작이 손을 까딱였다.
옆을 지키고 있던 시종이 문을 열자, 기다렸다는 듯 누군가가 회의실 안으로 들어왔다.