I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (52)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-52화(52/241)
라이너 경이 험상궂은 얼굴로 나를 바라보고 있었다.
그의 허리춤엔 최근 제리트와 아만타 남작이 개발한 검이 들려있었다.
‘그래, 그것까지는 무척이나 순조로웠는데…….’
나는 한숨을 내쉬었다.
일이 이렇게 된 건 전부 제리트 때문이었다.
‘제리트가 괜히 쓸데없는 말을 해서는.’
요즘 제리트는 그 어느 때보다도 기뻐 보였다.
훌륭한 무기 제조 기술을 지닌 탈룸 쪽 사람들과 외보르크 덕분에 무기 개발이 순조롭게 진행 중인 듯했다.
“이게 다 엘리 님 덕분입니다.”
그 칭찬으로 끝났으면 좋았을 텐데.
애석하게도 제리트는 멈추지 않았다.
어찌 이렇게 똑똑하냐, 영민함이 하늘을 찌른다, 갖은 말을 붙이는 걸로 모자라 아예 나를 활의 신동으로 만들어 칭송하기 시작했다.
그리고 그 결과가, 지금 이 상황이었다.
‘이렇게까지 좋아할 일이냐고.’
나는 한숨을 내쉬었다.
저렇게 열정적인 사람들을, 누군가는 이렇게 불렀다.
‘덕후.’
최애를 보기 위해서라면 어떠한 일이라도 한 큐에 끝내 버린다는 어마어마한 종족.
싫은 건 아니지만, 이런 관심은 처음이라 조금 쑥스럽고 부담스러웠다.
나는 부끄러움을 뒤로한 채 활시위를 당겼다.
활이 과녁에 꽂히는 기분은 꽤 짜릿했으니까.
팽팽한 긴장감이 내 시야가 조준한 지점까지 당겨졌을 때, 활을 놓았다.
팍!
다시금 경쾌한 소리와 함께 과녁에 화살이 꽂혔다.
“최고예요, 엘리 님!”
“한번 더!”
이바나와 아셀이 소리쳤고, 메이와 라이너 경이 묵직하게 고개를 끄덕였다.
‘네, 네. 해드리죠.’
나는 다시 활시위를 당겼다.
그런데 그들의 열렬한 성원 때문일까.
어쩐지 뒤통수가 따가웠다.
* * *
에르하르트는 프란츠에게 이런저런 보고를 들으며 외부 연결복도를 걸어가는 중이었다.
그의 얼굴은 오늘따라 험상궂게 일그려져 있었다.
잠을 제대로 이루지 못한 탓이었다.
그에겐 익숙한 불면이었으나, 며칠 전 상황이 그를 이렇게 만들고 말았다.
“제가 재워드릴까요?”
재워주고 싶다는 엘리의 요청을 거부하지 않은 건 이유 모를 충동 때문이었다.
피를 보고도 아무렇지 않아 하는 모습.
저를 무서워하지 않는 모습.
제게 작은 손을 내미는 모습이 평소라면 하지 않을 행동을 부추겼다.
“저랑 손잡고 자면 악몽을 꾸지 않는다고 그랬어요.”
“공작님의 악몽이 사라지도록 옆에 있어 드릴게요.”
아이는 이렇게 말했지만, 애석하게도 에르하르트의 악몽은 어떤 방법으로도 해결하지 못하는 것이었다.
그 작은 아이가 애쓰는 것이 퍽 귀여워, 몇 번 장단을 맞추며 대화를 이어갔을 뿐이었다.
그래. 분명 그랬는데.
다음 날, 잠에서 깬 에르하르트는 제게 쏟아지는 햇빛을 멍하니 바라보았다.
깊은 잠이었다. 악몽 같은 건 꾸지 않았다.
유리아가 죽고 난 후, 처음이었다.
에르하르트는 엘리가 잡아주었던 손을 내려다보다가 고개를 저었다.
우연이겠지. 이런 게, 또다시 가능할 리 없었으니까.
그리고 그 이후 기다렸다는 듯 또 다른 악몽이 그를 찾아왔다.
악몽을 이겨내는 방법은 하나였다. 잠을 자지 않으면 된다.
익숙한 일이라 어렵지도 않았다.
‘그런데 왜 이리도 답답하단 말인가.’
에르하르트가 관자놀이를 짚으며 인상을 찡그렸다.
프란츠는 그런 주군의 심정을 알 리 없었다.
늘 그렇듯 무서운 얼굴이었으니까.
“명령하신 대로, 엘리 님께서 고발하신 소매치기 집단을 잡았습니다. 공개 수배하던 놈들과도 연이 있더군요. 고문 끝에 거주지를 알아냈으니 잡아들이는 건 시간문제일 겁니다.”
에르하르트는 두통을 밀어내며 프란츠에게 받은 보고서를 넘겼다.
빼곡하게 적힌 명단에는 오랫동안 잡지 못했던 수배자들도 여럿 보였다.
하나같이 악질인 놈들이었다.
‘이것들을 잡아, 제게 선물할 생각을 하다니.’
오랫동안 골머리를 앓던 범죄자들을 잡았다. 만족해야 할 일이 맞았다.
하지만…….
묘하게 기분이 이상했다.
엘리에게 귀걸이 선물을 받고 무척이나 기뻐했던 데미안의 얼굴이 자꾸만 아른거렸다.
서류를 바라보던 에르하르트의 얼굴이 한층 험악해졌다. 그가 익숙하게 궐련을 빼 들 때였다.
“엘리 님, 역시 최고세요!”
“제국 제일의 명사수!”
어디선가 꺅꺅거리는 소리가 들려왔다.
늘 조용하던 공작성에선 찾아볼 수 없는 크기의 소리였다.
“아, 엘리 님의 하녀들인가 봅니다.”
에르하르트가 미간을 좁히자 프란츠가 재빨리 덧붙였다.
“최근, 엘리 님께서 활을 배우고 계시는데, 실력이 무척 뛰어나시다고 소문이 자자합니다.”
그거라면 이미 보고를 받아 알고 있었다.
엘리가 활쏘기를, 아주, 굉장히, 무척이나 좋아해 취미로 삼았다는 이야기였다.
‘내가 선물한 활이니, 당연히 좋아하겠지.’
에르하르트의 한쪽 입꼬리가 미세하게 올라갔다.
뇌를 긁어먹는 것만 같았던 두통이 조금 사그라든 것만 같았다.
“그렇단 말이지…….”
에르하르트는 외부 복도 너머, 그 어딘가를 바라보며 중얼거렸다.
“공작님의 딸이 되고 싶어요.”
“……한번 보러 가주면 좋아하겠군.”
“공작님?”
의미 모를 말에 프란츠가 되물었으나, 에르하르트는 궐련을 아무데나 내던지고선 성큼성큼 앞으로 나아갔다.
‘말년에 이게 웬 고생이야.’
프란츠는 콧수염을 휘날리며 헐레벌떡 따라붙었다.
그런데…….
무슨 일인지 자신의 주군이 우뚝 굳어, 어딘가를 빤히 쳐다보고만 있었다.
‘뭘 보시는 거지.’
프란츠의 시선이 자연스레 따라붙었다.
엘리는 활을 쏘고 있었고, 그 뒤론 세 명의 하녀들과 기사, 라이너가 우직하게 서 있었다.
‘왜 다가가질 않으시는 거지?’
같이 가서 응원하려던 거 아니셨나.
그때, 엘리가 다시 활을 쐈다.
떠도는 소문대로, 엘리의 활 쏘는 실력은 무척이나 뛰어났다.
저 어린 나이에 과녁의 정중앙을 맞힐 수 있는 아이는 많지 않았다.
‘손도 야무지시지.’
프란츠가 세 명의 하녀들과 같은 팔불출 미소를 지을 때였다.
돌연 활을 쏘던 엘리가 뒤편을 돌아보았다.
엘리가 무어라 말을 건네자, 라이너가 성큼성큼 그녀의 곁에 다가갔다.
그러곤 엘리를 번쩍 안아 드는 게 아닌가.
꼭 사이좋은 부녀 같았다.
‘언제 저렇게 사이가 좋아지셨을까.’
프란츠가 그렇게 생각하며 고개를 돌렸다.
차분했던 공작의 기세가 범상치 않았다. 프란츠는 흠칫 몸을 떨었다.
* * *
사람들의 시선이 부담스럽다곤 했지만, 막상 응원을 받으면 기대에 부응하고 싶은 게 사람 심리였다.
‘과녁에 더 이상 자리가 없네.’
어느새 모든 화살을 다 써버린 나는 머쓱한 기분으로 팔을 내렸다.
팔 안쪽이 욱신거릴 정도로 열심히 하다니.
‘또 어린애 같은 짓을 했잖아.’
괜히 민망해 얼굴이 붉어지는 느낌이었다.
“엘리 님. 왜 그러세요?”
그러자 현수막이라도 내걸 것처럼 환호하던 아셀이 어리둥절한 목소리로 물었다.
“으응. 팔 아파서 그만할래요.”
“네? 파, 팔이 아프시다고요?”
순식간에 분위기가 소란스러워졌다.
“근육통, 근육통인가 봐요!”
“어서 마사지를!”
“……의사를 불러오겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”
이바나와 아셀이 발을 동동 굴렀다. 메이는 두 사람보단 상대적으로 차분해 보였지만, 말하는 걸 들어보면 그녀도 만만치 않았다.
‘그냥 팔이 아프다고 한 마디 했을 뿐인데.’
생각과는 다른 반응에 당황하고 있을 때, 라이너 경이 성큼성큼 내 곁으로 다가와, 단숨에 들어 올렸다.
“으앗!”
내 몸이 빨랫줄에 널린 옷감처럼 늘어졌다.
“라, 라이너 경?”
“빠르게. 안으로 모시겠습니다.”
“저어…… 다리가 아픈 건 아니에요.”
“무리하셨습니다.”
그가 낮은 저음으로 중얼거렸다.
저번부터 느낀 건데, 그는 아이를 이렇게 안는 모양이었다.
그때였다.
“무슨 일이지?”
시린 바람을 닮은 음성이 머리 위로 내려앉았다.
슈에츠 공작이 무척이나 못마땅한 얼굴로 우리를 바라보고 있었다.
하녀들과 라이너 경이 그에게 인사를 올렸고, 나는 여전히 대롱대롱 매달린 채로 고개를 꾸벅 숙였다.
햇빛을 등지고 있어서 그런가, 오늘따라 그의 얼굴이 한층 험상궂어 보였다.
“아이는 왜 안고 있지?”
“힘들다고 말씀하셔서, 곧장 안으로 모실 생각이었습니다.”
라이너 경의 말에 슈에츠 공작의 표정이 더 못마땅하게 변했다.
‘두 발로 걸어가라는 뜻인가.’
나도 이렇게 안길 줄은 몰랐다고.
“라이너. 그대에게 아들이 있다고 했었나.”
그때, 공작이 뜬금없는 질문을 던졌다.
“예. 아들만 셋입니다.”
“그래서군.”
공작은 뜻 모를 말을 중얼거리더니…….
“어어?”
경에게 안겨 있던 나를 번쩍 안아 들었다.
한 팔은 나의 허리를, 다른 팔로는 허벅지를 감싸 안은 자세는 무척이나 안정적이었다.
영양 부족으로 나는 또래들에 비해 체구가 무척 작은 편이었다.
그래도 꽤 무거울 텐데, 공작은 눈 하나 깜짝하지 않았다.
“그렇게 무턱대고 안으면 아이가 불편해하지 않나.”
“…….”
“아이는 이렇게 안는 거다.”
그가 고개를 숙여 나를 내려다보았다. 지그시 바라보는 눈빛이 꼭, 대답을 강요하는 것만 같았다.
‘그렇지?’
하고.
‘이 자세가 훨씬 편하긴 하지만.’
라이너 경에게 안겨 있을 때도 딱히 불편하진 않았다. 워낙 팔이 튼튼했으니까.
하지만 그렇게 말하면 왠지 분위기가 더 심각해질 것 같았다.
솔직히 승차감은 이쪽이 더 좋았으니까.
나는 얌전히 고개를 끄덕였다.
그러자 공작의 표정이 한층 짙은 만족감으로 물들었다.
“경은 아들밖에 없어서 딸을 안을 줄 모르나 보군.”
“…….”
“조심히 안아야지. 아이가 다칠 수도 있지 않나.”
공작이 보란 듯이 입꼬리를 끌어올리며 웃었다.