I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (7)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-7화(7/241)
* * *
일과를 마무리한 취침 시간.
“다 씻었어?”
내 물음에 데미안이 고개를 끄덕이며 물기 젖은 수건을 만지작거렸다.
물기를 머금어 축 처진 머리카락 너머, 데미안의 뺨이 붉게 물든 것이 보였다.
같이 잤을 때 느낀 건데, 데미안은 다른 아이들보다도 평균 체온이 높은 듯했다.
저 뺨을 쿡, 하고 찌르면 찹쌀떡처럼 말랑거릴 것 같았다.
손가락이 간질거리는 것을 억지로 참아냈다. 마음대로 쿡쿡 찌를 수는 없으니까.
“씻으니까 개운하지?”
“……응.”
데미안이 단박에 고개를 끄덕였다. 대답보다 빠른 몸짓에 머리카락에서 물이 뚝뚝 떨어졌다.
‘비 맞은 강아지가 바로 이런 모습일까?’
나는 들고 있던 수건을 어깨에 걸친 채 손을 까딱였다.
“이리 와.”
데미안이 기다렸다는 듯 내 쪽으로 다가왔다. 수건을 들자 적당히 머리를 숙여주기까지 했다.
나는 픽 웃음이 새어 나오는 것을 참으며 머리를 살살 털어주었다.
“자, 다 됐다.”
나는 데미안의 결 좋은 머릿결을 쓸어 넘겼다.
아이들의 머리를 말려주다 손에 익은 버릇이었다.
저번처럼 데미안의 하얀 얼굴이 드러났다.
발그레한 볼, 투명하고 맑은 벽안, 기다란 속눈썹을 느릿하게 깜빡이며 나를 올려다보는 얼굴은 너무나 치명적이었다.
“……심장에 해로워.”
나는 얼른 데미안의 머리를 다시 내렸다.
거슬릴 것 같아 머리라도 잘라줄까 싶었지만, 이렇게 예쁜 얼굴을 보니 마음이 바뀌었다.
양자를 입양하러 온 귀족들이 데미안의 얼굴을 봤다간 무조건 데려가려 할 것이 분명했다.
절대 안 돼. 데미안의 양부는 슈에츠 공작이어야만 했다.
‘그러니 답답해도 조금만 참아, 데미안.’
나는 데미안의 곁에서 한 걸음 물러났다.
그러자 데미안이 눈을 동그랗게 떴다.
검은 머리칼 사이로 깜빡이는 맑은 눈망울은 마치, ‘나 무슨 잘못이라도 했어?’하고 묻는 것만 같았다.
그러나 ‘네 얼굴이 위험하다’라는 말 같은 걸 할 수 있을 리 없었다.
“이제 자자.”
나는 얼른 데미안의 침대를 가리켰다.
“데미안의 침대는 저쪽이야. 오늘부턴 저기서 혼자 자면 돼.”
“혼자?”
“응. 왜? 뭐가 마음에 안 들어?”
내 물음에 데미안은 입을 꾹 다물었다. 나를 힐끔거리며 몇 차례 입술을 벙긋거렸다.
하고 싶은 말이라도 있는 걸까? 나는 고개를 갸웃했다.
하지만 이어지는 말은 없었다.
주먹까지 꼭 쥐던 데미안은 다시 입을 다물고 얌전히 자신의 침대로 갔다.
따라서 침대에 누운 나는 데미안이 있는 침대 방향으로 돌아누웠다.
“데미안.”
이름만 불렀을 뿐인데 데미안이 몸을 흠칫 떨었다. 여전히 나에게 등을 보인 상태였다.
“잘 자고 좋은 꿈 꿔.”
한참 후, 자그마한 목소리의 대답이 돌아왔다.
“엘리도 좋은 꿈 꿔.”
나는 입을 틀어막았다.
데미안이 처음으로 내 이름을 불러줬기 때문이다.
나는 멋대로 올라가는 입꼬리를 추스르지 않은 채 눈을 감았다.
데미안 덕분에 오늘은 기분 좋은 꿈을 꿀 것 같았다.
* * *
머리가 울리는 통증에 원장은 인상을 찡그리며 눈을 떴다.
카지노에 다녀온 후, 아무것도 하지 않고 이틀을 내리 누워 있었으나 숙취는 가시지 않았다.
“으…….”
앓는 소리를 내며 머리를 짚었다.
‘머리 아파 돌아가시겠군.’
속으로 욕설을 중얼거린 그녀가 힘겹게 몸을 일으켰다.
날이 밝은 데다 희미하게 향긋한 냄새가 나는 걸로 보아 아침, 내지는 오전인 듯했다.
조금 있으면 아이들이 제 식사를 들고 들어올 것이었다.
하지만 머리가 깨질 듯한 숙취로 인해 가만히 기다릴 수 없었다.
원장은 비틀거리며 자리에서 일어났다.
주방 안으로 들어가자 열심히 일하는 아이들이 보였다. 관심 없는 눈으로 스쳐 지나가려던 원장이 멈칫했다.
‘저 노예가 왜 여기 있지?’
그녀가 눈살을 찌푸렸다.
그녀는 요즘 들어 부쩍 조급해진 상태였다.
종전된 지 꽤 오랜 시간이 지났고, 전쟁고아들도 어느 정도 나이를 먹었다.
그러니 더 자라기 전에 아이들을 어서 입양 보내야 하건만.
하필이면 저런 볼품없는 아이까지 떠맡게 되다니.
‘그때 게임에서 지지만 않았더라도…….’
평소라면 지지 않았을 것이다.
하지만 그날은 유난히 술을 많이 마신 상태였다. 허무하게 게임에서 졌고, 큰 빚을 안게 되었다.
절망하던 와중, 상대방이 한 가지 제안을 했다.
본인이 다시 돌아올 때까지 이 아이를 데리고 있어 주면 빚을 전부 탕감해 주겠노라고.
그래서 저 아이를 데려왔다.
아이들에게는 함께 지내게 될 아이라고 했지만, 얼마 후 다시 돌아갈 아이.
정확히 말하면 주인이 있는 노예였다.
그런데 왜 저런 하찮은 노예가 자신의 아이들과 함께 주방에서 일을 하고 있단 말인가.
남의 노예에게 일을 시켰다는 것을 알게 된다면 괜한 트집을 잡을지도 몰랐다.
원장이 데미안에게 다가가려 할 때였다.
“이 녀석들! 어서 들어가지 못해?!”
“이거 놔요!”
“저희는 잘못한 게 없다고요!”
갑자기 소란이 일었다. 주방에서 일하는 아이들과 원장은 소리가 들리는 곳을 바라보았다.
그곳엔 자신의 조카이자 보육교사인 말렌이 다른 원생들을 혼내고 있었다.
말렌에게 잡힌 원생들은 문제아로 유명한 아이들이었다.
쓸데없이 나이만 먹어가는 데다가 사고만 치는 아이들이라 골치가 이만저만 아픈 게 아니었다.
“아, 원장님! 일어나셨군요!”
원장을 발견한 말렌이 아이들을 원장의 곁으로 끌고 왔다.
“무슨 일이지?”
“교사들 말로는
이 아이들이 요즘 계속 사고를 쳤다더군요. 교육이 필요할 것 같은데, 자꾸만 반항을 하네요. 창고에서 빵을 훔치기까지 했답니다.”
“아니에요! 하나도 안 훔쳤어요!”
“빵은 받은 것뿐이라니까요!”
“조용히 해, 이 녀석들! 너희가 물건 훔친 게 한두 번이야?!”
순식간에 분위기가 심각해졌지만 모두에게 익숙한 풍경이었다.
그녀가 쯧, 혀를 찼다.
“그런 것 가지고 소란은. 교육은 말렌, 네게 맡기마.”
“네, 알겠습니다.”
“자, 잠시만요!”
그때 카르센이 다급히 외쳤다.
“저 녀석도 있었어요!”
카르센이 데미안을 가리켰다.
무슨 말을 해도 거짓말쟁이로 몰릴 테니, 혼자 죽을 순 없었다.
“저 자식이 혼자 빠져나간 거라고요!”
모든 시선이 데미안에게 꽂혔다.
다른 아이라면 눈치를 보거나, 겁을 잔뜩 먹고 울음을 터뜨릴 것이었다.
그러나 데미안은 우두커니 서있을 뿐이었다.
시선을 받는 것이 무척이나 익숙하다는 듯한 태도였다.
‘저 아이가?’
원장의 눈이 날카로워졌다.
“아니에요. 그날 데미안은 창고에 들어가지 않았어요.”
그때, 누군가 그들의 신경전에 끼어들었다.
어느새 데미안을 자신의 등 뒤로 숨긴 엘리가 차분한 목소리로 말했다.
“데미안은 아파서 쭉 저와 함께 방에 있었던 걸요.”
“야! 엘리! 왜 계속 거짓말을 하는 거야!”
“정말이에요, 원장 선생님. 믿어주세요.”
“창고로 우릴 안내한 것도 전부 너였잖아!”
조용히 침묵하던 카르센의 수하들마저 엘리를 힐난했다.
그러나 엘리는 눈 하나 깜짝하지 않았다.
“원장 선생님도 아시잖아요. 저 아이들이 다른 아이들을 얼마나 많이 괴롭혔는지.”
꼿꼿한 자세로 사실을 상기시켜줄 뿐이었다.
엘리의 말에 원장은 눈을 가늘게 떴다.
밝은 금발에 맑은 녹안. 눈에 띄는 외모지만 입양엔 별다른 관심을 보이지 않는 아이.
그리고.
‘제국을 뒤흔들었던 유명한 도둑의 딸.’
그녀의 어머니는 물건을 훔치다 발각되었고, 성 외곽에 목이 매달려 죽었다.
원장은 매달린 어머니의 시체를 하염없이 바라보던 엘리를 자신의 고아원으로 데려왔다.
웬만한 귀족보다도 눈에 띄는 엘리의 외모 때문이었다.
예상대로 엘리를 입양 보내는 건 쉬웠다.
하지만 사실을 뒤늦게 알아챈 귀족들은 원장에게 찾아와 당장 파양 할 것을 원했다.
황실에 미운털이 박힐까 봐 걱정해서였다.
원장은 하는 수 없이 엘리를 다시 고아원으로 데려와야만 했다.
“……선생님, 저는 왜 다시 고아원으로 돌아온 건가요?”
“그걸 몰라서 묻니? 네 천한 어미 때문 아니냐?”
돌아오던 길, 원장은 엘리에게 날카로운 말을 마구 쏟아냈다.
그 이후 엘리는 입을 다물었다.
그리고 지금까지 얌전한 태도를 고수했다. 지금까지는 그랬다.
‘그런데 웬일로 먼저 나서다니.’
무슨 의도일까, 이 아이는.
원장의 게슴츠레한 눈이 천천히 엘리를 훑었다.