I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (72)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-72화(72/241)
안타깝게도 그들 중 대부분은 살로메 자작의 딸, 윈티아가 데미안과 엘리에게 어떤 무례를 저질렀는지 알지 못했다.
그날 에르하르트와 대면한 자들은 클라이더가의 원로들과 소수 가신들뿐이었다.
살로메 자작이 그 사실을 철저히 숨겼기 때문에 이런 어리석은 생각을 할 수 있었던 것이다.
“저희는 이제 여한이 없습니다.”
“공작님께서 이 자리에 함께하셨으면 좋았을 텐데 말입니다.”
울컥한 목소리로 그럴듯한 말을 쏟아내곤 있었지만…….
애석하게도 쓸데없는 감상을 듣는 데미안의 얼굴은 더없이 무감했다.
그 모습을 지켜보던 에르하르트의 입꼬리가 미약하게 올라갔다.
‘이런 모습을 본다면 엘리도 그토록 감싸고 돌지도 않을 텐데.’
평소, 말랑거리고 부드러운 엘리의 뺨을 톡톡 건드리고 있노라면 어디선가 따끔한 시선이 느껴졌다.
백이면 백, 데미안이었다.
질투와 부러움이 섞인 시선으로 어찌나 쳐다보는지, 쉽사리 무시할 수가 없었다.
그러다가도 엘리가 돌아보면 언제 그랬냐는 듯 방긋 웃으며 꼬리를 살살 흔드는 것이, 여우가 따로 없었다.
‘엘리 입장에서는 좋을 테지만.’
엘리의 자리를 노리는 자들은 앞으로도 더 늘어날 터.
‘그러니 더욱 데미안을 회유하려 하겠지.’
하지만 데미안은 전혀 흔들리지 않을 것이다.
엘리에게 예쁨 받고 싶어, 저리도 열심히 훈련하는 것을 보면 알 만하지 않은가.
그 사이 생각해 놨던 찬사들이 모두 동났는지, 주절거리던 말들이 점점 줄어들었다.
서로 눈치를 보던 중, 가신 하나가 입을 열었다.
“공작님께서 무척이나 애써주셔서 감사할 따름입니다.”
“그건 그대가 감사할 일이 아닌 것 같은데.”
에르하르트가 단호하게 대답했다.
“아이의 교육은 보호자로서 당연한 일이지 않은가.”
“…….”
“그러니 감사를 받을 이유도 없지.”
가볍게 말하곤 있지만 목소리에 섬뜩한 기운이 묻어났다.
데미안의 보호자가 자신임을 주장하는 말이었다.
“그래서, 하려던 말이 무엇이지?”
에르하르트가 여유롭게 되물으며 살로메 자작을 바라보았다.
핏빛 적안이 닿자, 살로메 자작이 멈칫하며 입을 열었다.
“……그럼 공자님도 함께 자리해 주셨으니, 저희 쪽 의견을 말씀드리겠습니다.”
살로메 자작이 자리에서 일어났다.
“저희는 클라이더 공자님의 반환을 요청드립니다. 그것이 어렵다면 결속을 위해…….”
그는 그렇게 말하며 성명문을 내밀었다.
“데미안 공자님과 클라이더 쪽 방계의 혼인을 요구합니다.”
혼인.
드디어 드러난 본론에 모두가 숨을 삼켰다.
과연 슈에츠 공작은 어떠한 반응을 보일 것인가. 그들은 긴장한 얼굴로 공작을 바라보았다.
그러나 정작 그의 얼굴엔 어떠한 미동도 없었다.
용기를 얻은 살로메 자작이 다시 말을 이었다.
혼인 상대로 점찍은 것이 윈티아이며, 그로 인해 데미안이 얻게 되는 이득 같은 것들이었다.
쉼 없이 말이 이어지고 있을 때.
손가락으로 톡톡, 테이블을 두드리던 에르하르트가 무심한 목소리로 툭 내뱉었다.
“오랜만에 듣는 개소리군.”
“개, 개소리라니요. 공작님, 어찌 그런 심한 말씀을……!”
에르하르트가 싸늘한 눈빛으로 살로메를 바라보았다.
“아이가 그동안 어찌 지내왔는지, 어떤 사람을 만났고 어떤 일을 겪었는지는 관심도 없는 그대들이, 아이를 위한답시고 대뜸 결혼부터 입에 담는데.”
“…….”
“이게 개소리가 아니면 무엇이지?”
잔뜩 억누르곤 있으나 가라앉은 목소리엔 냉정한 분노가 느껴졌다.
“……저희는, 그저 공자님께서 빠르게 원래 삶을 영유하시길 바랐을 뿐입니다.”
살로메가 애써 그럴듯한 변명을 내뱉었다.
그러면서도 원로들을 힐끔거렸으나, 여전히 그들은 침묵을 지킬 뿐이었다.
‘누구 편인지 모르겠군!’
그가 끓어오르는 화를 억지로 삭였다.
‘이대로 물러날 순 없다.’
슈에츠 공작이 데미안을 보호하고 있다고 한들, 상단의 운영인들은 클라이더에 뜻을 둔 사람들이다.
클라이더 쪽에서 반기를 든다면 어찌할 도리가 없을 터.
생각을 마친 살로메가 당당한 기세로 말했다.
“만일 공작님께서 이 뜻을 받아들여 주지 않으신다면, 저희도 공자님의 반환을 요구드릴 수밖에 없습니다.”
“클라이더 공작님께서 슈에츠 공작님께 남긴 것은 상단일 뿐, 공자님이 아니지 않습니까?”
그 말에 규칙적으로 테이블을 두드리던 에르하르트의 손길이 우뚝 멈췄다.
피처럼 붉은 적안이 살로메에게 닿았다.
“입을 놀리는 솜씨가 참으로 건방지군.”
“…….”
“멋대로 클라이더 공작을 입에 올리다니.”
명확한 살기에, 공작의 검은 오러가 천천히 넘실거리기 시작했다.
그제야 상황을 파악한 살로메가 자작이 몸을 움찔 떨 때였다.
똑똑똑!
전보다 다급한 노크 소리가 섬뜩한 긴장감을 흩뜨렸다.
“회의 중에 죄송합니다, 공작님!”
문을 열고 들어온 시종이 창백한 낯으로 말했다.
“엘리 님과 살로메 영애께서 큰 부상을 입으셨습니다……!”
“뭐야?”
좌중이 순식간에 혼란에 휩싸였다.
그들이 반드시 견제해야 할 엘리와 결혼 상대로 내정한 윈티아 영애가 다치다니.
그때였다.
에르하르트와 데미안이 그 즉시 회의장을 빠져나갔다.
너무나 빠른 속도에 넋 놓고 있던 가신들은 빈자리를 눈에 담고 나서야 두 사람을 따라나섰다.
이윽고 도착한 방의 상황은 참담했다.
윈티아는 파리하게 질린 낯으로 기절해 있었고, 엘리는 산발이 된 채 발목을 치료받고 있었다.
에르하르트의 얼굴이 그 어느 때보다도 딱딱하게 굳었다.
“엘리!”
데미안은 사색이 되어 엘리의 곁으로 달려갔다.
“다, 다친 거야? 어쩌다가? 많, 많이 아파?”
“괜찮아, 그냥-”
“오, 세상에. 윈티아!”
그때, 살로메 자작이 윈티아를 끌어안으며 소리쳤다.
“윈티아, 정신 차려 보거라. 응?”
“음…….”
살로메 자작의 간절한 외침이 닿기라도 한 듯, 윈티아가 천천히 눈을 떴다.
“아버지……?”
“아아, 윈티아……!”
살로메 자작이 윈티아를 강하게 끌어안았다.
윈티아는 단순히 기절했을 뿐, 상태가 더 나쁜 건 엘리 쪽이었지만. 사람들 눈엔 이제 막 기절하고 깨어난 윈티아가 더 심각해 보였다.
“대체 어떤 짓을 했길래, 기절까지 한단 말인가?”
“단순한 애들 싸움으로는 보이지 않는데…….”
한 마디씩 터져 나오는 말들 이 상황의 심각성을 차곡차곡 쌓아 올렸다.
‘지금이 기회다.’
살로메 자작은 으스러질 듯 윈티아를 끌어안으며 소리쳤다.
“제발 그만 좀 하십시오. 저번 일도 그렇고, 왜 제 딸을 괴롭히시는 겁니까?”
“저번 일?”
“저번 일이라니?”
사람들의 웅성거림이 커질수록, 윈티아를 끌어안는 힘도 강해졌다.
걱정 섞인 시선이 저를 향해 쏟아지자 안도한 윈티아는 울먹이기 시작했다.
호수의 물은 극소량이라 눈은 더 이상 아프지 않았지만, 아직도 제 시야를 가득 메웠던 까마귀 떼의 형상만큼은 선명했다.
윈티아가 왈칵 울음을 터뜨렸다.
“아버지, 무서워요. 집으로 돌아갈래요!”
“오오, 윈티아, 그만 울렴. 가엾은 내 새끼.”
순식간에 상황이 역전됐다.
먼저 공격한 건 윈티아였지만그 상황을 아는 사람은 이들 중 아무도 없었다.
‘저게……!’
그 모습을 창밖에서 지켜보던 탈룸이 금방이라도 튀어나갈 듯 날개를 펄럭였지만, 엘리의 경고 어린 시선에 곧장 멈췄다.
탈룸의 말을 알아들을 수 있는 사람은 엘리밖에 없었다. 아무리 외쳐봤자 까마귀 울음소리만 울려 퍼질 터.
“이건 나에게도 좋지 않아요. 그러니 가만히 지켜봐 주세요. 상황이 심각해질 때, 그때 도와주셔도 늦지 않아요.”
엘리의 단호한 말을 떠올리며, 탈룸은 그 흐름을 지켜볼 수밖에 없었다.
윈티아의 울음은 더욱 커졌고, 엘리에게 쏟아지는 시선은 더욱 날카로워졌다. 그때였다.
“그만.”
섬뜩한 저음이 방 안을 울렸다.
에르하르트가 한치의 의중도 알 수 없는 얼굴로 부녀를 바라보았다.
두려움에 윈티아는 사탕을 입에 물린 아이처럼 입을 딱 다물었다.
에르하르트가 엘리의 곁으로 다가갔다.
“공작님.”
엘리의 부름에도 공작은 말없이 무릎을 굽혀 상태를 살폈다.
붕대를 감싼 발목은 조금 부어있었고, 통통하고 부드럽던 뺨엔 약간의 생채기가 나있었다.
상처를 살살 어루만지던 그가 입을 열었다.
“자작이 이유를 물었듯 나도 묻도록 하지.”
그가 시선을 엘리에게 고정한 채 말했다.
“내 아이에게 무슨 일을 저질렀지?”
“…….”
“충분한 이유를 대지 않는다면 영원히 입 다물 각오를 하는 게 좋을 거야.”
방금 전과는 비교도 되지 않을 정도로 강한 살기가 넘실거렸다.
“저, 저는…… 흐윽…….”
겁먹은 윈티아가 몸을 움츠렸다.
“괜찮다, 윈티아. 무슨 일이 있었는지 어서 말해보렴.”
자작의 재촉에 윈티아는 빠르게 주위를 훑었다.
이곳은 공작성안인 데다 그 어디에도 까마귀는 보이지 않았다.
안심한 윈티아가 전보다 더 큰 목소리로 엉엉 울기 시작했다.
“저는, 흑, 그냥 엘리 님과 친해지고 싶었을 뿐이에요. 그런데, 그런데 엘리 님께서 저를 호수에 빠뜨리셨어요……!”
윈티아의 말에 사람들이 웅성거렸다.
“이 추운 날, 호수에 빠뜨리다니! 어찌 이리도 잔혹한 짓을!”
“그래서 옷이 저렇게 붉게 물들어 있었군.”
세간에 붉은 호수는 사람을 죽이는 호수로 알려져 있다.
그런 곳에 윈티아를 빠뜨렸다는 건, 죽이려는 의도로 볼 수밖에 없었다.
‘기회다!’
살로메 자작이 눈을 번뜩였다.
“공작님, 저는 이 일을 그냥 넘길 수 없습니다. 공작님의 보호 아래 있는 아이니, 그에 따른 책임을 져주시길 바랍니다.”
“책임이라고 했나?”
“그, 그렇습니다!”
변함없는 공작의 태도에 잠시 주춤했으나, 굴하지 않고 외쳤다.
“제 딸이 죽을 뻔했습니다! 저 하찮은 계집 때문입니다! 당장저 아이의 목을 베어도 시원찮을-!”
그때였다.
“아악!”
뜨거운 차가 살로메 자작의 정수리부터 시작해 주르륵 흘러내리기 시작했다.
깔끔히 맞춰 입은 하얀 제복에 붉은 물이 스며들었다.
모두 믿을 수 없다는 듯 한 곳을 바라보았다.
시선의 끝엔 뚝뚝 찻물이 흘러내리는 잔을 쥔, 무표정한 얼굴의 데미안이 있었다.