I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (81)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-81화(81/241)
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엘리가 데미안을 데리고 온 곳은 공작성 근처 숲이었다.
매일매일 눈이 내리는 북부 답게 앙상한 나뭇가지들엔 눈이 한가득 쌓여 있었다.
“여기서 뭐 하고 놀아?”
데미안이 주위를 두리번거리며 물었다. 보이는 것이라곤 하얀 눈 뿐이었다.
“여기 있잖아.”
“으응?”
엘리의 손을 따라 데미안의 시선이 아래로 향했다.
그녀가 가리킨 것은 여전히 하얀 눈이었다.
“눈싸움하자. 장갑받아.”
“눈싸움……?”
“음, 눈싸움 몰라?”
데미안이 순수한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“말 그대로야. 눈을 이렇게, 동그랗게 뭉쳐서……. 음, 말보단 행동이지. 이리 와봐.”
엘리가 무릎을 굽혀 앉자, 데미안이 얌전히 따라 몸을 숙였다.
“이렇게 뭉쳐. 동그랗게. 그다음엔…….”
눈을 뭉친 엘리가 자리에서 일어나더니, 그대로 앞을 향해 내던졌다.
팍!
큰 소리와 함께 나무에 눈 뭉치가 박혔다. 데미안이 눈을 동그랗게 떴다.
“어때, 재밌겠지?”
“응!”
“그럼 너도 해봐. 일단 눈 뭉치기부터. 이게 제일 기본이야.”
데미안이 얌전히 고개를 끄덕였다. 작은 손이 조물조물, 흰 눈을 뭉치기 시작했다.
“자. 그럼 저 멀리 던지는 거야. 나처럼 하면 돼.”
데미안이 긴장한 얼굴로 눈을 쥐고서, 저 멀리 던졌다.
작은 눈이 포물선을 그리며 날아가다 그대로 나무에 박혔다.
데미안의 눈이 반짝거리기 시작했다.
“이렇게 하는 거야. 재밌지?”
“응!”
“좋아. 이제 연습 끝. 이제부턴 실전이야.”
엘리가 눈을 뭉치자 데미안도 따라 눈을 뭉쳤다.
엘리는 슬그머니 눈치를 보다, 물장구를 치듯 데미안을 향해 눈가루를 일으켰다.
으아! 차가움에 깜짝 놀란 데미안이 몸을 파르르 떨었다.
“하하! 방심한 벌이야!”
그 모습이 웃겼는지 엘리가 웃음을 터뜨렸다. 데미안이 울상을 지었다.
“너, 너무해……!”
“그럼 너도 던져!”
“하지만…….”
“지금부터 눈싸움 시작이야! 알았지?”
엘리가 그렇게 말하며 재빨리 눈을 뭉치기 시작했다.
데미안도 마음이 급해졌는지 빠르게 눈을 뭉쳤다.
“내가 먼저다!”
“자, 잠깐만…… 으아!”
데미안이 눈을 피해 헐레벌떡 도망쳤다.
처음엔 당황한 듯 보였으나, 몇 차례 계속되다 보니 데미안의 얼굴에도 활기찬 웃음이 떠올랐다.
역시 아이들은 뛰어놀아야 했다.
일부러 나오게 한 보람이 있었다. 엘리가 흐뭇하게 웃을 때였다.
“으악!”
차가운 눈 뭉치가 그대로 엘리에게 박혔다.
“나, 나도 했어……!”
순수하게 웃던 데미안은 엘리가 못 박힌 듯 서 있자 불안해졌다.
왜 움직이지 않지? 내가 너무 세게 던졌나?
“……엘리?”
소리 내 불러도 엘리는 요지부동이었다. 덜컥 가슴이 내려앉았다. 데미안이 황급히 엘리에게 달려갔다.
“괘, 괜찮아? 많이 아파? 내가 너무 세게 던졌…….”
그러나 말이 끝나기도 전에, 소년의 얼굴에 차디찬 눈이 날아왔다.
“방심했네.”
엘리가 씩 웃었다. 데미안이 울상을 지었다.
“너, 너무해……!”
“승부의 세계는 냉정하거든.”
그 말과 함께 2차전이 시작되었다. 엘리는 데미안을 피해 숲을 달리기 시작했다.
그렇게 한참을 뛰놀았다. 체력이 바닥난 둘은 벌러덩 눈밭 위로 드러누웠다.
색색 숨을 골랐다. 턱 끝까지 차오른 숨이 하늘로 하얗게 퍼졌다. 볼과 귀는 빨갛게 달아올랐고, 심장은 거세게 뛰다 못해 귀까지 둥둥 울렸다.
그런데 자꾸만 웃음이 새어 나왔다. 흩어지는 입김 너머로, 데미안이 천진난만하게 웃었다.
“재밌지?”
데미안이 고개를 끄덕이자 엘리도 따라 흐뭇하게 웃었다.
그렇게 잠시 숨을 돌린 둘은 자리에서 일어났다. 이제 슬슬 공작성으로 돌아가야 할 시간이었다.
데미안을 일으켜주는데, 저 멀리 붉은 호수가 보였다. 뛰놀다 보니 이곳까지 온 듯했다.
슈에츠 공작성의 영지는 대대로 저주받은 땅이라고들 했다.
‘호수가 피처럼 붉은 것도 저주 때문이라고 했었지.’
틀린 말은 아니었다. 빠져 죽은 사람만 여럿인 데다, 외보르크와 윈티아처럼 체내에 들어가면 통증을 유발하기까지 했으니까.
메우자고 주장하는 이들도 많았으나, 어떤 수를 써도 호수는 메워지지 않았다고 했다.
때문에 외보르크가 같은 비극을 방지하기 위해 호수를 지켰던 거고.
‘어? 잠깐만…….’
엘리는 거기까지 생각하고 멈칫했다.
‘오염된 땅에선 생명이 살 수 없다고 했는데.’
정말 저 붉은 호수가 저주의 산물로 인해 생긴 거라면…….
‘왜 주변 나무들은 다른 곳의 나무들보다 튼튼해 보이지?’
“엘리?”
데미안의 눈동자가 엘리의 시선을 따라 움직였다.
호수를 빤히 응시하는 눈빛이 을곧았다.
엘리는 가끔씩 이런 얼굴을 하곤 했다. 또 다른 세상 속으로 들어간 듯한 얼굴.
이럴 때마다 데미안은 덜컥 겁이 났다. 금방이라도 엘리가 다른 곳으로 가버릴 것만 같았다.
데미안은 엘리의 손을 강하게 붙들었다.
“데미안, 이거 이상하지 않아?”
그때, 엘리가 물었다.
“뭐가?”
“아니, 이 호수. 공작님의 광증 때문이네, 오염된 땅 때문이네, 말들이 많았잖아. 그런데 호숫가의 나무들은 시들지 않았어.”
엘리가 호수 옆 나무들을 가리켰다.
“오히려 다른 나무들보다 튼튼해 보이지 않아?”
“어…….”
확실히 엘리의 말대로였다. 데미안이 고개를 끄덕이자 엘리가 중얼거렸다.
“이상하다고 생각은 했었어. 메울 수 없다는 것도 이상했고, 익사가 분명한데, 별다른 부패 흔적을 찾을 수 없다는 것도.”
엘리는 곰곰이 생각에 잠겼다.
‘원작에도 호수와 관련된 내용이 나왔던가?’
붉은색은 슈에츠 공작가의 상징과도 같은 색이었다.
사람들은 피 색깔이라며 무서워했지만 여주인공 아샤벨은 루비 같아 예쁘다며 좋아했었다.
슈에츠 공작은 들뜬 아샤벨을 보며 천진난만한 아이라고 생각할 뿐, 별다른 애정을 느끼지는 못했다.
‘그러던 어느 날 아샤벨이 새로운 보석을 발견했다며 공작을 찾아왔었지.’
“이렇게 맑고 투명한 보석은 처음 봐요. 보세요, 공작님!”
“공작님의 눈 색깔이랑 똑같아요!”
“……!”
엘리의 눈이 번쩍 뜨였다.
‘맞아.’
그때 아샤벨이 발견한 건 보석이 아니라 신성석이었다.
일반적인 마나석은 안에 깃든 마나가 다 떨어지면 그냥 돌덩어리가 되고 만다.
그래서 귀족들 사이에선 마나석을 변형한 보석이 큰 인기를 끌었다.
유용하게 쓸 수 있으면서도 가치가 떨어지면 쉽게 바꿀 수 있었으니까.
재력을 과시하는 데 이만큼 좋은 건 없었다.
하지만 신성석은 달랐다. 신성석은 한 번 넣은 마나를 무한히 사용할 수 있었다.
신성석은 가장 축복받은 땅에서만 발견할 수 있었는데, 이로 인해 과거에는 많은 전쟁이 벌어졌다고 했다.
‘지금은 그 부지가 모두 신전 손에 들어갔지만.’
어쨌거나 아샤벨이 발견한 신성석으로 인해 공작가는 신전과 동등한 권력을 얻는다.
신전의 끄나풀일지도 모른다며 아샤벨을 눈엣가시처럼 여겼던 슈에츠 공작이 마음을 열게된 계기이기도 했다.
아샤벨은 우연히 찾았다고 했지만, 어디서 발견한 건지는 말해주지 않았다. 우연히 발견했다는 말뿐이었다.
사람들은 강한 신성력을 가진 그녀가 힘을 발현한 것이 아니냐고 말했다. 독자인 저조차도 그렇게 생각했다.
‘하지만 정말 우연히 발견한 거라면?’
아무도 찾지 않는 곳.
정확히 말하면, 가까이 가기를 꺼리는 곳.
‘붉은 호수.’
엘리의 시선이 호수에 꽂혔다.
착각하는 것일 수도 있었다. 아셀의 말처럼, 호수는 사람들을 유혹해 스스로 빠져들게 만드는 것일지도 몰랐다.
꿀꺽.
호수에 시선을 고정한 엘리가 마른침을 삼켰다.
“엘리.”
“……!”
데미안의 나지막한 부름에 엘리는 파드득 몸을 떨었다.
꼭 환상 속에서 깨어나는 기분이었다.
“어, 데미안. 왜?”
“호수에 가려고 했지?”
사탕을 훔치다 들킨 아이의 기분이 바로 이런 것일까. 엘리는 뜨끔한 마음을 감추며 웃었다.
“위험한 짓, 하지 않겠다고 약속했잖아.”
“그…….”
“…….”
“그게 아니라…….”
엘리가 어색하게 웃으며 말끝을 흐렸다. 데미안이 지그시 엘리를 바라보았다.
데미안은 무척 순했지만, 가끔씩 집요할 때가 있었다.
이때만큼은 꼬리 흔드는 강아지가 아닌 귀를 바짝 세운 한 마리 고양이와 같아서, 갖은 노력을 해도 소용없었다.
엘리는 포옥 한숨을 내쉬었다.
“그냥 좀 궁금했을 뿐이야. 가까이 다가가지도 않았고.”
“위험해.”
“알아. 그래서 생각만 했어. 이제 그만 돌아갈까?”
“응.”
그제야 순둥한 모습으로 돌아온 데미안이 고개를 끄덕였다.
둘은 손을 잡은 채 다시 공작성으로 향했다.
“오래 나와 있었으니 혼날지도 모르겠네. 아니, 대체 뭘 배우길래 수업 시간이 그렇게 긴 거야?”
“제국의 역사랑, 회화랑…… 그리고 마도구의 발전에 대해 배웠어.”
“으아, 많기도 하네. 배울 만해?”
“응. 엄청 신기해.”
엘리가 화제를 돌리자 자연스럽게 데미안도 곧장 따라왔다.
“고대 사람들은 마법으로 식물을 많이 키웠대.”
“식물만?”
“응. 그땐 마나석 광산도 없었고, 마도구도 없었으니까.”
“그랬구나. 그런데 왜 하실 식물이었을까?”
“음…….”
무심히 맞장구치며 건넨 말에 데미안은 곰곰이 수업의 내용을 떠올렸다.
“마법은 자연에서 기인했으니까.”
“오. 그래?”
“응. 생명만큼 마나를 잘 흡수하는 건 없대. 그래서 살아 있는 생명에게 마나를 주입했나 봐. 나무나 꽃 같은 거 말이야.”
“아아. 그렇구나. 나무나 꽃…….”
그 순간, 엘리의 몸이 우뚝 굳었다.
‘그거였구나.’
나무.
엘리는 데미안의 뺨을 양손으로 붙잡았다.
찬바람 때문에 빨갛게 달아오른 볼살이 손바닥 안에서 뭉개졌다.
“그거야! 그거였어!”
“우으……?”
“나무! 나무 말이야! 왜 이걸 이제야 알았을까! 고마워, 데미안. 다 네 덕분이야!”
엘리의 눈동자가 반짝거렸다.
데미안은 입술이 부루퉁하게 튀어나온 상태로 눈만 끔뻑였다.
엘리는 그대로 강하게 숨을 흐읍, 들이쉬었다.
배 속에 차가운 바람이 한계까지 들어찼을 때, 크게 소리쳤다.
“탈룸!”