I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (85)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-85화(85/241)
* * *
결혼식이 끝나고 피로연이 시작됐다. 나는 그동안 제일 보고 싶었던 사람에게 달려갔다.
“남작부인!”
“엘리 님! 조심히!”
남작부인이 서둘러 내 곁으로 다가왔다. 나는 그녀를 올려다보며 열심히 상태를 살폈다.
“몸은 괜찮으세요? 어디 아프신 곳은 없고요?”
발끝을 세우며 묻자 그녀가 후후 웃고선 몸을 낮춰 나와 얼굴을 마주했다.
“엘리 님께서 마음 써주신 덕에 무척이나 건강하답니다.”
“하지만 얼굴이 많이 상하셨는걸요.”
“거짓이 아니랍니다. 저는 지금, 제 인생 최고로 행복한 나날을 보내는 것 같습니다.”
“정말요?”
“네.”
그녀가 고개를 끄덕였다. 주름진 눈가가 부드럽게 휘어졌다.
“모두 엘리 님 덕분입니다.”
“저는 아무것도 한 게 없어요.”
“아니요.”
남작부인이 웃으면서도, 조금 단호히 고개를 저었다.
“엘리 님 덕분이에요.”
그녀는 그렇게 말하며 어딘가를 응시했다.
시선을 따라가자 아만타 남작과 제리트가 보였다.
남작은 툴툴거리며 제리트에게 무어라 이야기했고, 제리트는 쩔쩔매면서도 눈을 빛내고 있었다.
“엘리 님 덕분에 소중한 시간들을 마음에 담을 수 있었습니다.”
그녀가 부드럽게 웃었다.
“그러니 제 말엔 한 치의 거짓도 없답니다.”
“그렇다면 다행이에요!”
내가 활짝 웃자, 남작부인도 웃으며 내 머리를 쓰다듬었다.
그러다 아차 하고선 얼른 손을 떼었다.
“왜 그러세요?”
“죄송합니다. 이젠 어엿한 공자비이신데…… 제가 무례를 저질렀군요.”
“공자비요?”
나는 고개를 기울였다.
“데미안 님께서 공자님이시니, 그의 부인이신 엘리 님께선 공자비가 되십니다. 후에 공자님께서 클라이더의 이름을 잇게 되신다면 클라이더 공작부인이 되시겠지요.”
클라이더 공작부인이라니.
임시일 뿐인 내게 그 이름은 좀 부담스러운데…….
몸을 움츠리는 내게 남작부인이 작게 속삭였다.
“……이제 그 누구도 엘리 님을 못 건드리겠지요. 설사 황제 폐하라고 해도요.”
황제가?
나는 멍하니 눈을 깜빡였다. 내 존재가 황제에게 눈엣가시인 것은 사실이었지만, 그가 나를 건드릴 이유는 없었다.
‘오히려 나를 데려왔다는 것을 이유 삼아 공작님과 데미안을 공격하려 하겠지.’
적당한 때에 파혼하려는 것도 이 때문이었다. 데미안의 미래가 나로 인해 엉망이 되지 않도록.
혹시 다른 문제라도 있는 건가? 눈만 깜빡이고 있을 때, 그녀가 언제 그랬냐는 듯 다시 환하게 웃었다.
“이런. 제가 쓸데없는 말을 했군요. 자, 저쪽으로 가보실까요?”
“엘리 님!”
우리가 다가가자 제리트가 활짝 웃었다.
“제리트. 나는 보이지 않는 거니?”
“아…… 어, 어머니. 그것이 아니라…….”
쩔쩔매는 제리트를 보며 부인이 장난스럽게 웃었다.
부인의 모습이 너무나 행복해 보여, 나도 그녀를 따라 웃었다.
“저, 엘리 님. 드릴 말씀이 있습니다.”
남작과 이야기하는 어머니를 뒤로한 채, 제리트가 내 쪽으로 다가왔다.
“무슨 일이세요?”
“그, 사실 제게 좋은 아이디어가 떠올라서요……. 엘리 님께 조언을 얻고 싶습니다.”
“아이디어?”
“예. 별건 아니지만…….”
제리트가 부끄러운 듯 말끝을 흐렸다.
“살롱을…… 한번 만들어볼까 합니다.”
“살롱이요?”
“예. 저는 사실 예전부터 이런 분야에 관심이 많았습니다.”
제리트의 뺨이 고백이라도 하는 소년처럼 붉어졌다.
“하지만 남작님께선 이런 건 사내의 일이 아니라고 강하게 반대를 하셨지요. 그런데…….”
“그럼에도 불구하고, 하고 싶은 거죠?”
정곡을 찔린 듯 제리트가 움찔했다.
사람들의 질타 속에서 무너지는 마음을 다잡기란 무척이나 어렵다.
하지만 지금의 제리트는 스스로 벽돌을 쌓겠다 결심했다.
‘이미 절반쯤은 성공한 셈이야.’
게다가 제리트는 이제 막 패드를 판매해 이름을 알렸다.
그리고 살롱을 찾는 사람들은 대개 여성이었다.
패드는 무척이나 편리한 물건이지만, 남녀노소 사용이 가능한 물건이라고 해도 눈에 보이는 대중화를 노리기는 어려웠다.
‘모두 월경을 숨겨야 할 일로 생각하니까.’
살롱을 찾은 고객들이 예기치 못한 상황에 처했을 때, 패드를 무료로 나눠준다면?
‘이거 좋겠는데?’
나는 눈을 빛냈다.
“저도 응원할게요, 오라버니! 힘내세요!”
“오, 오라버니……!”
제리트가 “어흑”하는 소리를 내며 가슴께를 부여잡았다. 안경 너머로 눈망울이 그렁그렁했다.
마음을 다잡은 그가 활짝 웃으며 말했다.
“그럼 엘리 님, 살롱 쪽도 잘 부탁드립니다!”
‘응? 부탁이라니?’
내가 눈을 깜빡이자 제리트가 당황한 얼굴로 말했다.
“아, 설마 제가 곤란한 부탁을 드린 겁니까?”
나는 세차게 고개를 저었다.
‘나야 너무 좋지!’
“전혀요! 하지만 저보단 헤론 님이 더 어울리는 조언을 해주시지 않을까요?”
“그게…… 어떻게 생각하실지 모르겠지만 엘리 님과 함께 이야기를 나누면 답이 없어 보이는 문제도 조금씩 해결되는 느낌입니다. 헤론 님께서도 엘리 님과 한번 이야기해 보라고 말씀해 주셨고요.”
헤론이?
나는 눈을 크게 떴다.
‘나를 어느 정도 인정해 준다는 뜻일까?’
가슴이 쿵쿵 뛰었다.
잠시 대답을 고르는 사이, 제리트가 시무룩하게 어깨를 늘어뜨렸다.
“죄송합니다. 역시 제가 엘리님께 부담되는 부탁을 했지요.”
“아니요!”
나는 재빨리 소리쳤다.
살롱이야말로 모든 소문의 중심지였다.
가만히 앉아서 사람들의 정보를 모을 수 있는 곳.
이제 막 사업을 시작한 슈에츠의 가신이 살롱을 연다면 여러 귀족들이 흥미를 가지며 모일 것이었다.
귀족. 살롱. 돈!
‘절대 못 놓치지!’
“잘 부탁드려요, 오라버니!”
“어흑……!”
그가 감격한 얼굴로 가슴께를 틀어쥐었다.
“그런데요.”
나는 가슴께를 붙잡지 않은 제리트의 새끼손가락을 붙잡으며 눈을 빛냈다.
“혹시 어떤 살롱을 만드실 건지 여쭤봐도 되나요?”
살롱 하면 생각나는 몇 가지 아이디어가 있긴 한데.
나는 그 말을 속으로 숨기며 활짝 웃었다.
* * *
깊은 밤. 테라베 제국의 황궁.
새벽이슬조차 잠들었을 시간이지만 황후, 카르티아는 여전히 잠들지 못하고 있었다.
침대 헤드에 등을 기대고 있던 그녀는 가만히 시선을 미끄러뜨렸다.
이곳은 황궁의 침실이고, 그녀는 황후였으니 그 옆엔 황제인 벤터스가 있어야 옳았으나…….
카르티아의 옆자리는 텅 비어있었다. 그녀가 싸늘한 눈으로 빈자리를 응시할 때였다.
똑똑. 노크 소리가 들렸다.
늦은 시간, 황족의 밤을 방해하는 이는 없어야 마땅했지만, 이곳이 오롯이 황후의 전용 침실이 되었다는 것을 모르는 시종은 없었다.
“들어오렴.”
안경을 쓴 시녀장이 그녀의 곁으로 다가왔다.
그녀는 매일 밤마다 황후에게 황제의 움직임을 보고했다.
“그래서. 오늘은 또 누구라던? 늘 찾으시던 그 여자니?”
“오늘은 다른 사람입니다.”
“그래? 그런데도 이렇게 자리를 오래 비우시다니. 제법 폐하의 총애를 얻은 모양이구나.”
카르티아가 옅게 미소를 지으며 제 붉은 머리카락을 어루만졌다.
그런 그녀의 모습은, 남편의 외도를 보고받는 아내 같지 않게 태연해 보였다.
“다만…… 그 여인이 녹안을 가졌다고 합니다.”
멈칫.
머리를 쓸던 손짓이 멈췄다.
피가 나올 정도로 입술을 깨물던 그녀가 크게 한 번 숨을 들이쉬었다.
그러곤 언제 그랬냐는 듯 편안한 숨을 뱉으며 빙그레 웃었다.
“정말이지, 어쩜 사내들은 하나같이 제가 가지지 못한 것에 집착하는 걸까? 우습지 않니?”
시녀장은 침묵했다.
진실로 자신의 의견이 궁금해서 물어보는 것이 아니었으므로.
“이걸 어쩐다.”
카르티아가 달콤한 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.
“녹색 눈을 가진 여인들을 다 죽일 수도 없는 일이잖니.”
상냥한 목소리가 섬뜩한 살기를 띠고 있었다.
시녀장은 아무 말없이 깊게 고개를 숙였다. 그녀가 빙긋 웃었다.
“고마워. 나가보렴.”
시녀장은 곧장 침실을 빠져나갔다.
문이 닫히자마자, 웃음을 띠던 카르티아의 얼굴이 천천히 일그러졌다.
‘요즘엔 조용하기에 잠잠해진 줄 알았더니…….’
시트를 말아 쥔 손이 파르르 떨렸다.
15년. 자그마치 15년이다.
이쯤 됐으면 포기할 법도 하건만, 그는 아직도 과거에서 맴도는 중이었다.
루멘치아 황족은 대대로 마음을 한 군데에 못 붙이는 성정이라는 것은 알고 있었다.
결혼 전부터 황제가 다른 여인들과 밀회를 나누는 것은 수차례 목격했으니까.
하지만 그녀는 황후의 이름에 걸맞은 여인이 될 자신이 있었다.
후계를 걱정하지 못하도록 보란 듯이 아들도 낳았다.
비록 황비 소생의 1 황자가 있었으나 그녀의 아들, 2 황자 마테오도 후계 문제에선 흠잡을 구석이 없었다.
모든 게 완벽했다.
아니, 그런 줄 알았는데
“황후는 가끔 좀, 무서울 때가 있어. 사근사근한 맛이 없어서 그런가.”
황제, 벤터스 루나 리 루멘치아는 독하고 야망 있는 여인이 싫다는 이유로 그녀를 무시했다.
그러곤 보란 듯이 정부를 만들었다.
붉은 머리색과 보라색 눈동자는 물론, 생김새까지 닮은 여자.
그녀의 이복동생 레일리였다.
카르티아의 아버지, 라티오넬 백작이 하녀를 강제로 취해 낳은 사생아였다.
외모만큼은 쌍둥이라고 해도 믿을 정도로 닮았지만, 모든 게 정반대였다.
똑똑하고 당당한 카르티아와는 달리 레일리는 쥐 죽은 듯이 숨어 다녔다. 숨죽이며 다녀야 질타를 피할 수 있었으니까.
이어진 학대와 무시에, 나중엔 신분이 낮은 사용인들마저 그 아이를 괴롭혔다.
그렇게 레일리는 스스로 그림자가 되길 자처했다.
숨는 실력이 어찌나 뛰어난지, 나중에는 온 백작저를 뒤집어도 찾을 수가 없었다.
그러면서 정말 쥐새끼라도 된 양, 먹을 것을 꽁꽁 숨겨놔도 귀신같이 찾아내 금세 달아났다.
그렇게 악랄한 아이였는데…….
황제는 얼굴은 똑같지만 성격이 달라 신기하단 이유로 레일리를 정부로 삼았다.
아버지인 라티오넬 백작은 권력만 가질 수 있다면 무엇이든 바칠 수 있는 자였다.
황후인 딸과 황제의 정부가 된 사생아라니. 그가 이 좋은 기회를 놓칠 리 없었다.
거래는 성공이었다. 하지만.
모두가 간과한 것이 있었다.
교활한 쥐새끼는 남의 물건을 탐낸다는 것을.