I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (94)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-94화(94/241)
마테오는 제 형님이 싫었다.
형님이 없었다면 황제 앞에서 머리 아픈 연극 따위는 하지 않아도 될 텐데.
‘거슬려.’
“2 황자. 오늘 자제분들과의 만남은 어땠나요? 아주 영명하신 자제분들이라고 들었습니 다.”
그때 카르티아가 다정히 물었다. 마테오는 재빨리 표정을 지웠다.
“좋았습니다. 여러 영애들을 만나 대화를 나누는 건 무척이나 기쁜 일이니까요.”
“어머, 깊은 대화를 나눈 건 아니겠지요? 아직은 너무 미릅니다.”
카르티아가 짐짓 서운한 투로 말하자 벤터스가 껄껄 웃었다.
“이거 벌써 준비를 해놔야 하는 건가. 황후는 미리 마음의 준비를 해놔야겠어.”
“서운합니다, 폐하. 2 황자, 이 어미는 아직 아들을 보낼 수 없습니다. 무슨 뜻인지 알지요?”
카르티아가 장난스럽게 말하며 후후 웃었다.
함께 식사하며 이야기를 나누는 모습은 퍽 사이좋은 가족처럼 보였다.
카르티아의 시선이 앞에 앉은 파비안에게 닿았다. 늘 그렇듯 파비안은 무표정한 얼굴이었다.
함께 있되 절대로 섞이지 못하는 불순물.
카르티아는 파비안이 자신의 현실을 뼛속 깊이 새기길 바랐다.
귀족 자제들이 모이는 자리에 마테오만 부른 것도 그 때문이었다.
그녀가 초대한 귀족 자제들은 하나같이 오랜 역사와 가치를 자랑하는 가문의 귀애들이었다.
황태자를 책봉할 땐 귀족회의를 거쳐야 했고, 여론은 입김이 강한 자들을 따르는 법이었다.
마테오가 황제의 자리에 오르는 것은 당연한 사실이었지만, 미리 입지를 다져 놓는 것이 좋았다.
개중에는 수준에 맞지 않는 것들도 몇몇 있었으나, 이는 그들의 주제 파악을 돕기 위해 초대한 것일 뿐이었다.
“특별히 기억나는 인물이 있습니까?”
카르티아가 웃으며 물었다.
“기억에 남는 사람이라면…….”
마테오는 말끝을 늘였다.
폐하의 앞이다. 어디까지 말해도 괜찮은지 잠시 생각을 거쳐야 했다.
어머니께서는 아델란, 그 계집과 친해질 것을 말씀하셨지만.
그 녹색 눈을 가진 계집이 훨씬 기억에 남았다.
‘하지만 이 이야기를 꺼낸다면 가만있지 않으시겠지.’
판단을 끝낸 마테오가 웃으며 말했다.
“뛰어난 분들을 너무 많이 뵈어, 기억이 나질 않습니다.”
“하하. 2 황자가 이렇게 말할 정도라니. 황후가 힘쓴 보람이 있군.”
“과찬이십니다, 폐하.”
카르티아가 수줍게 웃었다.
그들의 모습은 겉으로 봤을 땐 너무나 완벽한 한 가족처럼 보였다.
“웰시 남작이 새로운 다이아몬드 광산을 찾았다던데.”
그러나 얼마 가지 않아, 이야기의 흐름은 서로의 이익을 파악하는 방향으로 흘러갔다.
“광산의 규모는 얼마나 되지?”
“아직 라티오넬 쪽에서 보유한 광산보다는 작다고 하더군요.”
라티오넬 백작은 카르티아 황후의 친정으로, 제국에서 제일 큰 규모의 다이아몬드 광산을 가지고 있었다.
다이아몬드 시장은 라티오넬 쪽이 독점한 것이나 다름없었다.
그런데 새로운 다이아몬드 광산이 발견됐다. 독점을 잃게 되면 가격은 순식간에 떨어진다.
“걱정 마세요, 폐하.”
카르티아가 나긋나긋한 목소리로 말했다.
“폐하께서 생각하시는 일은 절대 일어나지 않을 거예요.”
그녀의 말에 벤터스가 입매를 비틀며 웃었다.
역시 목표를 위해서라면 무엇이든 할 수 있는 여자다웠다.
그 ‘무엇’에 황제인 자신까지도 포함 되어 있을지도 모르겠지만.
‘이용할 수 있다면 이용하는 것이 좋지.’
벤터스는 너그러이 웃었다.
그러다 문득 마테오의 목에 유난히 붉게 빛나는 목걸이를 발견하곤 미간을 좁혔다.
처음 보는 보석이었다.
불순물 하나 섞이지 않은 듯 맑고 투명했다.
“2 황자. 그것은 무엇이지?”
“아, 오늘 만난 영애께서 제게 선물로 주셨습니다.”
뻔뻔한 대답에 카르티아가 얼굴에 화색을 띠고 물었다.
“어머, 누구인가요?”
“그, 아델란 리번스입니다.”
마테오가 뜻밖의 인물을 입에 담자 벤터스의 표정이 묘해졌다.
‘황후가 아델란 리번스를 초대한 건가?’
제국 전쟁에서 패한 리번스 왕국의 공주를 데뷔탕트에 초대해봤자 아무런 이득도 없을 터인데.
‘리번스에게 제대로 우위를 보여줄 작정인가, 아니면…….’
벤터스의 시선이 카르티아에게 닿았다.
카르티아는 아들이 영애와 친분이 생겼다는 사실에 기쁜 듯 밝은 목소리로 말했다.
“이렇게 예쁜 보석이라니. 2 황자, 아델란 영애에게 꼭 보답을 해주도록 하세요.”
“예, 알겠습니다.”
흐뭇하게 웃은 그녀가 벤터스에게 말했다.
“마테오를 보니 폐하께서 처음으로 선물해 주신 목걸이가 생각납니다.”
“언제 적 일을.”
벤터스가 피식 웃었다.
황후와 황비에게는 황가의 일원이 된 것을 축하하며 세계수가 그려진 보석을.
그리고 태어난 자식들에게는 회중시계를 만들어 선물하는 것이 황족의 관례였다.
“저는 어제 겪은 것처럼 생생합니다. 혼인할 때 한 번, 마테오가 태어났을 때 한 번, 선물해 주셨지요.”
“그래, 그랬지.”
옛날이야기는 사람의 마음을 잠깐이나마 풀어지게 한다. 추억만큼 그리운 것은 없었으니까.
카르티아가 틈을 놓치지 않고 말했다.
“2 황자가 폐하께서 선물해 주신 회중시계를 어찌나 소중히 가지고 다니는지. 어미인 제게도 쉬이 보여주질 않는답니다.”
“정말인가, 2 황자?”
벤터스가 웃으며 마테오를 바라보았다.
아들을 바라보는 카르티아의 눈빛이 일순간 날카로워졌다.
‘이것도 어머니의 뜻이구나.’
마테오는 웃으며 말했다.
“어찌 몸에서 떼어놓을 수 있겠습니까. 당연히 여기에…… 어?”
주머니를 뒤적이던 마테오의 얼굴이 당황으로 물들었다.
‘분명 베스트의 주머니에 넣어놓았는데?’
이게 갑자기 어딜 간 거지? 벤터스가 눈썹을 으쓱였다.
“설마 없는 것인가?”
“그, 그럴 리가요.”
마테오는 재빨리 머리를 굴려, 그럴듯한 변명을 생각해 냈다.
“아, 만찬 전에 검술 훈련이 있었습니다. 혹시 모르니 시종에게 맡겨두었는데, 다시 가져오는 걸 잊었습니다.”
“흐음.”
벤터스가 느릿한 숨을 뱉었다.
황제의 웃음에 금이 갔다는 것을 깨달은 카르티아가 애써 웃으며 말했다.
“곧장 만찬에 불려 왔으니, 깜빡할 수도 있는 일이지요. 2 황자,어서 시종을 불러오도록 하세요.”
“……예, 어머니.”
마테오는 종을 울려 제 시종들을 불렀다.
뒤처리는 항상 시종들의 몫이었으니, 시계를 흘렸다면 챙겨놨을 것이 분명했다.
“회중시계, 가지고 있는 사람을 알아내.”
그의 속삭임에 시종이 고개를 끄덕이고선 물러났다.
하지만 다시 돌아온 시종의 손은 여전히 텅 비어 있었다.
“죄, 죄송합니다만, 아무도 가지고 있지 않다고 합니다.”
“뭐야?”
애써 차분한 척하던 마테오도 이번만큼은 참지 못했는지 목소리를 키웠다.
“말도 안 돼. 아무도 가지고 있지 않으면 그게 어디로 갔다는 거야? 너희 중에 한 명이 숨겨놓고 모르는 척-”
“2 황자.”
카르티아의 부름에 마테오가 다시 입을 다물었다.
하마터면 이성을 잃을 뻔했다.
어머니가 말리지 않았더라면 제 본래 성정을 황제에게 들켰을 터였다.
마테오가 입을 다물자, 카르티아가 부드럽게 웃었다.
“2 황자가 너무 당황했나 봅니다. 2 황자, 검술 훈련장의 시종들에게 시계를 맡긴 것이 틀림없지요?”
“……예, 그렇습니다.”
“하면 그쪽 시종들을 불러야 하지 않겠습니까.”
카르티아의 시선이 굳어 있는 시종에게 닿았다.
“그들이 책임을 지고 찾아야겠지요.”
쏘아보는 눈빛이 형형했다.
어떻게든 찾아내란 뜻이었다.
시종은 덜덜 떨며 고개를 숙인 채 밖으로 나왔다.
황후에게 밉보인 사람들의 최후가 어떻게 되었는지 두 눈으로 똑똑히 보아왔다.
‘만일 시계를 찾지 못한다면…….’
최후를 떠올린 시종들이 약속이라도 한 것처럼 입을 다물었을 때였다.
“시계? 시계를 말씀하시는 겁니까?”
그때였다.
황후 쪽 시종들 중 하나가 반가운 목소리로 말했다.
필립이었다.
“그것이라면 제가 가지고 있습니다.”
“왜 네가……!”
분노하던 마테오의 시종들이 다시 입을 다물었다.
일단 급한 불을 끄는 게 우선이었다.
“이리 주게.”
“어, 아닙니다. 제가 가져가겠습니다.”
필립이 빙글빙글 웃었다.
딱 봐도 살얼음판인 분위기다.
제 등장은 위기를 넘길 수단이었다.
‘어쩌면 황후 폐하께서 큰 상을 내리실지도 모르지.’
그는 들뜬 마음을 가진 채 안으로 들어갔다.
다른 시종의 등장에 날카로운 시선들이 그에게 쏟아졌다.
졸지에 맹수의 우리 안에 떨어진 기분이었다. 당황하던 필립이 애써 웃으며 말했다.
“폐하. 시계는 제가 보관하고 있었습니다.”
필립의 얼굴은 카르티아도 알고 있었다. 혹시 제게 떨어질 콩고물은 없나 연신 주위를 기웃거리곤 했었다.
‘드디어 도움이 되는군.’
그녀가 안도하며 손을 내밀었다.
“역시 다른 시종이 가지고 있었군요. 이리로-”
그때였다.
“잠깐.”
벤터스가 굳은 얼굴로 손가락을 까딱였다.
“이쪽으로.”
예상치 못한 전개에 필립이 쭈뼛거리며 그에게 다가갔다.
“황자가 그대에게 직접 맡겼다고.”
“……예, 그렇습니다.”
“황후 궁의 사람이, 검술 훈련장에 갔다라…….”
느릿한 말에 필립이 입을 뻐끔거렸다.
답을 들으려고 한 것은 아니었는지 벤터스가 손을 까딱였다.
재빨리 품속을 뒤지던 필립이 멈칫했다.
‘……잠깐.’
전달받은 물건은 총 두 개였다.
험하게 굴러 가치를 잃은 보석과 2 황자의 회중시계.
‘그런데 시계만 드려도 되는 것인가?’
폐하께서 혹시 다 알고 계신 거라면 어떡하지?
그럼 내가 죽는 거 아니야? 필립의 얼굴이 하얗게 질리기 시작했다.