I Don’t Want To Be Duke’s Adopted Daughter-in-law RAW novel - Chapter (99)
입양된 며느리는 파양을 준비합니다-99화(99/241)
“어, 저기!”
그때 누군가 한 마차를 가리켰다.
절벽 위, 포효하는 붉은 사자.
슈에츠 공작가의 인장이었다.
“저, 정말 슈에츠 공작님께서……!”
“어떻게 이런 일이!”
슈에츠 공작은 사교계와는 거리가 먼 사람이었다.
그가 관심을 갖는 건 누군가를 죽여, 피 냄새를 맡는 일뿐이었는데.
“소문이 사실인가 봐요.”
“아이들을 입양했다죠? 듣기로, 클라이더 공작님의 아들을 찾으셨다던데…….”
그 슈에츠 공작을 직접 움직이게 할 정도라니.
연회장에 모인 사람들은 공작이 입양한 아이들이 너무나 궁금해졌다.
이윽고 마차가 황궁 앞에 정차했다. 마차 문이 열리고, 슈에츠 공작이 모습을 드러냈다.
붉은 기가 도는 흑발에 날카로운 적안은 사냥감을 목전에 둔 맹수 같았다.
사람들은 하나같이 겁에 질린 얼굴이었으나, 그럼에도 슈에츠 공작에게서 눈을 뗄 수 없었다.
위험할 정도로 아슬아슬한 분위기와 공작의 잘 벼린 외모는 공포마저 희미하게 만들 정도였다.
“사람 하곤.”
딱 질색이라는 듯 인상을 구긴 에르하르트가 잘 정리된 머리를 쓸어 넘기며 혀를 찼다.
그러다가 다시 표정을 풀고 손을 내밀어, 누군가를 에스코트했다.
찬란한 금발을 가진, 작디작은 소녀였다.
붉은 드레스는 소녀가 가진 색채와 어울리지 않을 법도 한데, 제 것인 양 너무나 잘 어울렸다.
“소문에는 평민이라고 하지 않았어? 그렇다기엔…….”
“어느 가문의 영애이신거지?”
엘리를 향한 수군거림이 끊이지 않았다.
이런 시선이 부담스러울 법도 하건만, 소녀는 아무렇지 않은 듯 뒤편을 바라보았다.
이윽고 한 소년이 뒤따라 마차에서 내렸다.
단정한 흑발과 대비될 정도로 맑은 벽안을 가진 소년.
“소문의 그…….”
“작고하신 클라이더 공작님의 아들!”
놀람을 감추지 못한 듯, 사람들의 목소리가 점점 커지기 시작했다.
“그런데 생각보다 깔끔한데요?”
“노예로 살다가 우연히 발견됐다던데…….”
“아무리 공작님께서 귀애하신다고 해도, 그 기억이 어디 갔을까요?”
선망과 비웃음이 한데 뒤섞인 가운데. 세 사람은 연회장 입구로 들어갔다.
“엘리 님!”
연회장 입구에서 기다리고 있었는지, 제리트가 헐레벌떡 달려와 엘리를 반겼다.
오늘 제리트는 긴 장발을 하나로 묶고 안경을 쓴 상태였다.
옅은 색채의 정복을 입으니 한층 여린 분위기가 풍겨, 그와 너무나 잘 어울렸다.
“오늘 정말 아름다우십니다.”
“오라버니도 정말 멋져요.”
“어흑.”
제리트는 옷이 구겨지는 것도 생각지 못한 듯, 가슴께를 틀어쥐었다.
“그동안 밤새 옷을 만든 보람이 있군요……!”
제리트는 감동이라도 한 듯 손수건으로 눈가를 훔쳤다.
과장처럼 느껴지겠지만, 그의 반응은 사실이었다.
붉은색은 사교계에 갓 데뷔하는 영애들이 기피하는 색깔이었다.
자칫하면 인상이 너무 강해 보일 수도 있으니까.
그래서 대부분 파스텔 계열의 드레스를 만들어 입었다.
하지만 엘리는 붉은색이 무척 잘 어울렸다.
‘이게 바로 엘리 님께서 말씀하셨던 착 붙는다는 거구나.’
그동안 엘리는 살롱에 자주 드나들며 ‘착붙이네, 착붙이야.’하고 중얼거리곤 했었다.
처음엔 그게 무슨 뜻인지 몰랐다.
‘요즘 어린 영애분들 사이에서 인기인 신조어인가?’
궁금했지만 물어볼 수 없었다.
괜히 아는 척 끼어들려는 철없는 어른처럼 비칠 것 같아 무서웠다.
하지만 이제는 무슨 뜻인지 알 것 같았다.
붉은색만큼 엘리 님과 잘 어울리는 색은 없었다.
게다가 샬롯이 정성껏 만져준 머리까지.
제리트의 마음이 뿌듯함으로 한가득 차올랐다.
“그대 눈앞의 나는 그림자인가.”
그때 황홀 속에 빠진 제리트를 지켜보던 에르하르트가 말했다.
“아……! 고, 공작님, 공자님. 그간 안녕하셨습니까. 인사가 늦어서 죄송합니다.”
뒤늦게 제리트가 인사를 올렸지만, 공작은 무심한 얼굴로 고개를 돌렸다.
“이만 들어가지.”
에르하르트는 아이들과 함께 연회장 안으로 들어갔다.
황궁에서 열리는 데뷔탕트답게, 규모는 무척이나 거대했다.
연회장 가운데 자리한 세계수 모양으로 조각된 분수에서 물이 흘러내렸고, 그 아래엔 요정처럼 보이는 여자들이 물을 바라보며 환희하고 있었다.
남녀 구분할 것 없이 모두가 들뜬 얼굴이었으나…….
“허례허식이군.”
에르하르트는 아름다운 광경을 싸늘하게 일축했다.
‘제 발로 황궁을 찾아오게 될 줄이야.’
그는 답답한 연미복과 사람들의 시선이 짜증나 미칠 지경이었다.
하지만 아이들이 처음으로 세상에 자신의 존재를 알리는 날이었다.
꾸역꾸역 밀려오는 짜증을 어떻게든 참아낼 수밖에 없었다.
“우와! 데미안, 저거 봐!”
게다가 아이들도 저렇게 기뻐하고 있으니.
‘못할 것도 없나.’
에르하르트는 나른한 숨을 내뱉으며 옅게 웃었다.
“정말 예쁘지?”
“……응. 너무 예뻐.”
데미안의 시선은 줄곧 엘리에게 꽃혀 있었지만, 엘리는 휘황찬란한 풍경에 빠져 그 시선을 눈치채지 못했다.
“슈에츠 공작님.”
그때, 황궁의 시종이 그들 곁으로 다가왔다.
“카르티아 황후께서 데뷔탕트를 맞으신 분들께 드리는 선물입니다.”
다이아몬드로 만든 브로치였다.
데뷔탕트에 초대된 귀족 자제들에게 주는 황후의 선물이었다.
다이아몬드는 무척이나 귀한 것이었지만, 황후는 자신의 위상을 높이는 데에 아낌없이 사용하곤 했다.
“새로운 다이아몬드가 있으니 걱정 없다는 건가.”
에르하르트가 조소하며 중얼거릴 때였다.
“어머나!”
“세상에, 저것 좀 보세요!”
좌중이 소란스러워진다 했더니, 모두가 한 곳을 바라보고 있었다.
클로라 웰시가 2 황자 마테오의 에스코트를 받으며 연회장으로 들어오고 있었다.
“옷에 달고 있는 저건, 설마!”
“바이올렛 다이아몬드!”
모두가 헉, 하고 숨을 들이켰다.
클로라는 화려한 프릴이 잔뜩 달린 드레스에 자랑이라도 하듯 바이올렛 다이아몬드를 주렁주렁 달고 있었다.
무척이나 아름답긴 했지만…….
“뭔가 좀…… 과한 것 같죠?”
“으음…….”
너무 과한 탓에 부담스럽게 느껴졌다.
“포인트 쪽에만 달자고 말씀드렸는데, 듣지를 않으셔서…….”
제리트가 작게 탄식했다.
클로라는 탁한 적발이었는데, 저런 파스텔 계열보다는 매트한 계열이 그녀의 분위기와 더 잘 어울렸다.
하지만 그녀는 무슨 일이 있어도 맑은 보라색으로 옷을 맞춰달라며 고집을 부렸다.
사람들의 시선을 부러움이라고 생각한 클로라가 턱을 당당히 치켜든 채 사뿐사뿐 연회장 안으로 들어왔다.
한때 저 고아 계집에게 쏠렸던 시선이 지금은 모두 저를 향하고 있었다.
‘이 바이올렛 다이아몬드는 또 어떻고!’
그뿐만이 아니었다.
카르티아 황후께서 직접 제 에스코트 상대로 2 황자 마테오를 정해주었다.
‘황후께서 날 미래의 황태자비 후보로 생각하신 거야!’
모두가 우러러 볼 상황임에 틀림없었다.
“황자님. 에스코트해 주셔서 감사합니다.”
입장을 마친 클로라가 볼을 붉히며 마테오에게 인사했다.
그러나 마테오의 시선은 엘리에게 꽂혀 있었다.
“저 계집…….”
원수라도 노려보는 듯한 눈빛이었으나, 꾹 다문 입술에선 묘한 절박함이 엿보였다.
클로라는 당황했다.
‘나와 함께 입장했으면서, 어떻게 저 계집만을 바라볼 수 있지?’
이곳에서 제일 눈에 띄는 사람은 누가 봐도 나잖아!
클로라는 홱 시선을 움직여 엘리를 째려보았다.
슈에츠 공작을 믿고 마음껏 웃고 떠드는 모양새가 마음에 들지 않았다.
‘평민 주제에!’
클로라가 입술을 짓씹으며 엘리를 노려보았다.
날 선 무언가가 뒤통수를 콕콕 찌르는 것 같았다. 엘리는 모르는 척 무시하며 데미안에게 속삭였다.
“데미안. 연회장 안에서 누가 나한테 이상한 말을 해도, 오늘은 참아줘.”
그러자 데미안의 얼굴이 굳었다.
“……왜?”
“다 계획이 있어서 그래.”
엘리가 가만히 웃었다. 데미안은 잠시 망설이다 시무룩하게 고개를 끄덕였다.
“고마워.”
엘리가 데미안의 머리를 살살 쓰다듬을 때였다.
“황제 폐하와 황후 폐하께서 드십니다!”
나팔을 든 시종이 황제의 입실을 알렸다.
모두의 시선이 황좌로 향했다.
붉은 로브를 두른, 금발과 금안을 가진 남자와 우아한 자태의 여자가 모습을 드러냈다.
‘저 사람이 황제…….’
알 수 없는 위압감에 숨이 막히는 것 같아, 엘리는 치맛자락을 꽉 붙잡았다.
그때, 황제의 시선이 그들이 있는 방향에 닿았다.
멀리에서도 빛나는 금안은 금방이라도 모든 것을 꿰뚫어 볼 것만 같았다.
그때였다.
‘어? 방금…….’
눈이 마주친 것 같은데.
그렇게 생각한 것도 잠시.
다시금 울리는 나팔소리 때문에 황제의 시선이 거둬졌다.
“각 가문의 자제들께서 처음으로 여러분께 인사를 드리는 자리인 만큼, 부디 애정 어린 눈길로 봐주시길 바랍니다.”
황후의 짧은 인사와 함께 악단이 연주를 시작했다.
황실 데뷔탕트는 황후가 직접 선택한 커플이 첫 춤을 추게 되어 있었다.
역시나, 클로라와 마테오가 손을 잡고 연회장 중앙에 들어섰다.
클로라는 쏟아지는 시선이 기쁜 듯 연신 밝은 얼굴이었고, 마테오는 시큰둥한 얼굴이었다.
그래도 황자답게 마지막 인사까지 깔끔히 마쳤다.
첫 춤이 끝났으니 다음은 데뷔탕트를 치르는 영애들이 함께 춤을 출 차례였다.
시종이 춤을 출 영애들과 영식들의 이름을 호명했다.
고개를 끄덕이며 이름을 곱씹던 사람들이 슈에츠의 이름이 나오자 눈을 번뜩였다.
그러나 슈에츠 공작의 서슬 퍼런 눈빛에 재빨리 시선을 내려야 했다.
연회장에 선 엘리는 데미안의 손을 잡고 자세를 바로 했다.
‘부담스러워.’
손가락 하나만 까딱해도 자세가 바르지 못하다며 헐뜯을 게 뻔했다.
엘리는 시선을 흘끔 내렸다.
‘가까이 마주 서서 그런가.’
붉게 물든 얼굴이 너무 잘 보였다. 데미안도 저 못지않게 긴장한 듯했다.
맞잡은 손이 덜덜 떨리면서도, 시선은 올곧게 제게 고정되어 있다.
귀여운 모습에 엘리는 픽 웃고 말았다. 덕분에 긴장이 조금 풀리는 듯했다.
이윽고 악단이 연주를 시작했다. 엘리는 배운대로 데미안과 함께 스텝을 밟아 나갔다.
연습을 꾸준히 한 덕분일까. 아직까지도 실수는 없었다.
‘이런 게 무도회구나.’
좋아하는 사람과 함께 마주 보며, 음악에 맞춰 춤을 추는 것은 생각 이상으로 즐거웠다.
입가에 미소가 지어질 때였다.
퍽!
누군가 강하게 엘리의 어깨를 밀쳤다.
몸이 휘청거렸으나, 데미안이 빠르게 허리를 잡아준 덕에 넘어지진 않았다.
“어머, 죄송해요.”
안도의 한숨을 내쉬고 있는데, 익숙한 목소리가 들렸다.
“거기 계신 줄 몰랐네요. 워낙 장소가 장소이다 보니.”
클로라가 엘리를 내려다보며 조소하고 있었다.