I got insurance money from the apocalypse RAW novel - Chapter 131
132. 너머의 세계. (1)
132.
제주도는 대한민국에서 가장 유명한 관광지일 거다.
화산섬이라는 특이한 구조를 가지고 있고 아름다운 바다를 품었으며 오름 등의 특별한 것들이 많은 사람에게 즐거움을 주었다.
그렇지만 그중에서 가장 상징적인 것은 누가 보더라도 뜨거운 용암을 분출하며 이 섬을 만들었을 산, 한라산이다.
지구에 문명이 멈추고 외계의 존재들이 침공을 시작한 후 이런 사실은 중요하지 않게 되었다.
관광이니 풍광이니 하는 것들보다 살아남는 것이 비교할 수 없이 중요하니 당연한 일이었다.
그렇지만 지금은 아니었다.
‘좀 올드해 보여도 깔끔하게 입었네.’
한라산 정상을 홀로 독차지하고 있는 존재의 키는 2미터쯤 될까 싶었다.
내 앞에 있는 마족은 괴물이라는 사실을 모르면 그냥 키가 상당히 큰 모델로 보일 정도였다.
동양과 서양의 혼혈로 보이는 외모 속에는 짙은 퇴폐미가 숨어있어 독특한 매력을 만들고 있으니까.
그렇지만 신수공이 흡수한 꿰뚫어 보는 눈으로 바라보는 모델 같은 남자는 진정 괴물이었다.
보르센이라는 뱀파이어가 끈적한 피의 붉은색을 띠고 있었다면, 이 남자는 어둠 그 자체였다.
오로지 검은색으로만 점철된 진정한 암흑을 품고 있으면서 어딘가 매너 가득한 미소를 짓고 있는 괴물이 나에게 말을 걸어왔다.
“반갑다고 하기에는 서로를 꽤 오래 지켜봤어. 안 그래?”
“장서후라고 부르면 돼. 네 이름은 뭐야?”
“반가워, 장서후군. 난 13계 마계 중 가장 낮고 어두운 엘모스에서 온 칼그란이라고 해.”
13계 마계?
그게 뭔지는 모르지만, 어쨌든 13개의 구역으로 나뉜 듯한 마계 중 가장 낮은 엘모스에서 온 마족이었다.
이름은 칼그란이었고.
“며칠 안 보이더니 보기 좋아졌어. 내 이름을 들을 자격이 있어서 알려준 거야.”
“이름 듣는 거에 무슨 자격씩이나 필요하다고.”
“이런 아직 자신의 위치를 제대로 모르는 건가? 모든 존재에게는 위치를 자각해서 무언가를 할 자격을 가져야 하는 거라고. 그런 자격이 없는 것들은 그저 벌레. 언제든지 밟아 죽여도 되는 벌레일 뿐이야.”
고오오오오오오.
말을 하면서 조금 더 진하게 미소를 짓는 칼그란.
녀석의 웃음과 함께 퍼지는 마력은 보르센이 보였던 핏빛 오라만큼이나 치명적으로 느껴졌다.
예전의 나였다면 숨도 못 쉴 만큼 위협적이었을 정도로.
“그럼 내가 더 강해지면 널 벌레처럼 밟아버려도 되는 건가? 넌 그때가 되면 얌전히 밟혀서 죽어도 불만이 없겠네?”
“흣, 된다면 얼마든지 그러라고. 하지만 아무리 입을 털어도 그런 자격이 주어지는 건 아니야. 지금 네가 얼마나 거대한 벽을 앞에 두었는지 모르니까 그런 소리를 쉽게 할 수 있다는 걸 빨리 깨닫길 바라. 아마도 그 좌절감은 널 지독하게 망칠 거니까.”
내가 왜 자신의 앞에 자리했는지 칼그란이라는 마족을 아는 것처럼 말했다.
인간이라는 종족이 가진 한계라는 벽을 넘는 일이 얼마나 힘든 것인지 역설하며 즐거워하는 얼굴.
저절로 손에 쥔 활을 들어 올리게 만들었다.
“그럼 네가 좀 도와줘야겠다. 널 죽이면 그 시간이 더 당겨질 거 같거든.”
끄그그그그긍.
드드득, 촤자자자자자작!
아자리아의 바람에 녹색 화살이 생겨나고 땅이 갈라졌다.
솟구친 나무뿌리는 반투명한 화살에 감겨들며 놀라운 생명력을 더해준다.
그리고 이제는 세계수와 연결된 내 심법이 토대가 되었기에 그 웅장함이 이전과는 전혀 달랐다.
고오오오오.
푸스슷─────.
“그래도 명색이 마족인데 누굴 돕고 그러면 창피해서 어디 돌아다닐 수나 있으려고. 우리 장서후군이 그런 고민도 할 수 없게 편하게 만들어 주는 게 내 마지막 호의라고.”
나무의 용을 불러낼 준비를 마치는 내 앞에서 검은 마력의 날개를 펼치는 칼그란.
마족이라는 이름이 아깝지 않게 쌓이는 마력의 크기와 질이 사뭇 대단했다.
비릿한 미소에 담긴 살기는 쌓아온 내 여러 성과들이 없으며 오줌을 지렸을지도 모른 과격함까지 품었다.
투웅───!
퍼석───!
넓게 퍼지는 거문고를 닮은 내 활시위의 소리.
백록담의 산기슭을 부수며 하늘로 날아오는 마족의 소리.
그것이 제주도의 마지막 몬스터와의 전투 시작을 알리는 소리였다.
* * *
띠링!
[‘공구 합체술’이 완료되었습니다.] [조합된 ‘속삭이는 철의 소리’가 ‘마력 능력치’를 ‘5’ 증가시킵니다.] [조합된 ‘속삭이는 철의 소리’가 ‘마력 방벽 생성’을 활성화합니다.] [조합된 ‘속삭이는 철의 소리’가 ‘판테리온 투술’을 활성화합니다.].
.
.
화살을 쏘아내고 왼팔에 찬 팔찌 모양의 만능 공구와 합체했다.
공구에 흡수시킨 아이템의 종류는 대부분 대규모 전투를 위한 것들이었다.
그렇지만 내 상반신을 감싸는 갑옷 같은 공구는 마력 ‘20’을 올려주며 한층 더 강력한 힘을 갖게 해주었다.
마력은 생명체가 아닌 그 너머의 존재로 나아가는 가장 중요한 열쇠가 아닐까?
‘20’이 올랐지만, 올라간 수치와 달리 거의 2배가량 높아진 마력량과 짙어진 농도에 활을 쥔 손에 힘이 들어갔다.
《크오! 크오오오─────!》
그 마력에 응원을 받은 하늘을 가로지르는 거대한 용.
보르센에게 날렸던 목룡과 달리 이번에는 사람 하나 정도는 한입에 삼킬 정도로 성장한 모습이었다.
폐관 수련의 성과가 첫 화살부터 보이는 거였다.
“······세계수. 장서후군, 재미있는 힘을 쓰는 인간이었군.”
백록담을 부수며 하늘을 가로지르던 칼그란이라는 마족.
마력의 검은 날개, 박쥐를 닮은 그 날개를 휘젓던 괴물은 주춤할 수밖에 없었다.
목룡에게서 느껴지는 힘은 칼그란의 입에서 나온 세계수, 엘프를 포함한 수많은 존재의 신이었기 때문이다.
《크오오오───!》
“성가신 가짜용이군.”
성가시다고 말하지만, 그래도 함부로 맞서지 못하는 듯 허공에 멈춘 마족.
검은색 마력 날개를 뽑아낸 괴물과 나무의 용이 추격전을 시작했다.
흡사 보르센과 아자리아가 불러냈던 목룡과의 전투를 보는 듯한 느낌.
‘시작은 나쁘지 않아.’
일단 가장 긍정적인 것은 두 발의 화살로 만들어낸 목룡이 보여주는 기세였다.
마족쯤은 한입에 먹어치울 수 있다는 듯 거침없는 돌진은 내가 이룬 성과들이 결코 헛되지 않았다는 의미였다.
아자리아의 목룡에 비할 수는 당연히 없지만, 어딘가 용이라고 부르기 애매했던 이전과는 전혀 달랐으니 말이다.
단순히 겉모습에 국한된 성장은 아니었다.
보르센과 동급의 괴물인 칼그란이 맞서는 것이 아닌 도망을 선택한 것.
이 행동 하나가 모든 것을 보여주는 증거였다.
《크오오오! 크오오오─!》
“입냄새가 지독한 지렁이군. 마음에 안 드는 녀석이야.”
그다지 빠르지 않게 펄럭이는 날개임에도 내 목룡이 따라잡지 못하게 허공을 나는 마족.
녀석은 세계수의 뿌리에서 파생된 용의 기운을 지독히도 싫어했다.
과연 정화의 상징이라고 할 수 있는 세계수의 힘이었다.
이대로는 안 된다는 걸 느꼈을까?
도망치던 칼그란은 속도를 높이더니 거리를 벌렸다.
그리고 끈적한 마력을 폭발적으로 끌어냈다.
푸스슷, 파칭!
《네가 어떻게 힘의 힘을 얻었는지 몰라도 우쭐하지 마라. 우리는 태초부터 마신님의 자식으로 태어난 존재들이다.》
인간인 척, 고상한 척하던 괴물.
허공을 유려하게 날며 목룡을 떨궈낸 마족의 몸이 꿀렁였다.
그리곤 곧 입고 있던 옷이 찢어지고 갇혀있던 진짜 마족이 모습을 드러냈다.
마력의 날개가 아닌 진짜 박쥐를 닮은 날개와 뱀을 닮은 피부 그리고 머리에 솟아난 4개의 뿔.
도마뱀을 연상케 하는 가로로 갈라진 노란색 눈, 길게 자라난 손톱과 발톱까지.
그야말로 마족이라는 이름이 아깝지 않은 외모를 보여주었다.
‘벌써 페이즈2냐?’
마족에 대한 정보는 꽤 알뜰히 모아놓은 상황.
그 정보들 속에는 내 앞에 보여주는 모습이 마족이 가진 진짜 모습이라는 것 역시 포함되어 있었다.
이미 알고 있던 모습을 보여주는 건 녀석이 자신이 가진 모든 힘을 끌어낼 모습이 아니면 싸울 수 없다는 걸 인정한 것.
피부가 따갑게 느껴지는 끈적하고 기분 나쁜 마력은 어지간한 각성자는 근처에 있는 것만으로 기절할 수준.
몸 안에 품고 있는 보이지 않는 힘은 전력을 끌어낸 보르센 보다 한층 더 강해 보였다.
결코, 만만한 상대는 절대로 아니었다.
《죽여주마, 인간.》
상투적인 말로 다시 전투를 시작하는 마족.
《크오오오오!》
하지만 아직 내 목룡조차 어쩌지 못한 조금은 구슬픈 외침이었다.
* * *
푸직.
《키하아아아악!》
《크오오······.》
쩍, 쩌저저저적!
푸화악!
3미터에 달하게 몸집이 커진 마족.
녀석의 두 손에 걸린 목룡이 다시금 찢겨버렸다.
이걸로 벌써 다섯 마리의 용이 칼그란에게 무너진 거였다.
《키하아악! 캬악!》
자신이 보인 위엄에 스스로 취한 듯 소리를 지르는 괴물.
허공에서 용을 찢고 포효하는 모습은 영화 속에 등장하는 멸망을 이끄는 괴물의 모습을 현실로 끌어온 거 같았다.
저 멀리에서 보고 있는 직원들 대부분이 오한이 든 것처럼 몸을 떠는 것도 이해가 가는 상황이었다.
그렇지만 내 얼굴에는 그다지 위기라는 단어는 떠오르지 않았다.
‘시간문제인 거면 이기는 건 어렵지 않겠네.’
끄그그그그긍.
드드드득, 촤자자자자자작!
마족이 찢어버린 목룡.
그 모습을 보는 게 나 역시 썩 달갑지는 않지만, 그렇다고 가슴이 아프거나 두려운 건 아니었다.
오히려 다섯의 목룡을 상대하는 사이에 날개 한쪽에 큰 상처를 입은 것에 계산이 확실해져 침착해질 뿐이었다.
다시금 활에 걸리는 두 개의 화살이 만드는 목룡.
나에게는 그저 폐관 수련할 때 했던 수천, 수만 번의 연습과 그다지 다를 거 없는 행동이었다.
지치거나 곤란함 하나 없이 편안하게 움직일 뿐인 일이었다.
《캬악! 인간! 인가아아아안! 직접 와라! 와서 내 목을 가져가라!》
‘미친 새낀가?’
공구 합체술로 높아진 마력은 앞으로 목룡을 며칠 밤을 새우며 쏘아낼 수 있게 해주었다.
심지어 소모되는 마력보다 회복되는 마력이 많아서 조금도 무리함이 없는 과정.
실전에서 높아지는 목룡과는 교감으로 오히려 궁술이 빠르게 성장하는 것이 느껴졌다.
그런데 이런 날 보고 굳이 와서 싸우라고 소리치는 칼그란.
거의 확실하게 안전하고 좋은 방향으로 승리할 수 있는데 목숨을 걸라니.
내 입장에서는 그냥 미친놈이라는 생각이 들 수밖에 없었다.
《해줘.》
《뭐?》
《원하는 대로 해주라고.》
칼그란의 말에 어이없어하는 나에게 파고든 건 들리지 않는 메아리였다.
통신 아이템을 통해서 전해진 텔레파시의 주인공은 멜라파, 내 검술 사부님이었다.
《왜 저 괴물을 상대하는 건지 잊은 건 아니지?》
《그건, 아니지.》
《지금 같은 방법으로 이기는 게 꼭 나쁜 건 아니지만, 그럴 거면 왜 폐관을 했어. 그냥 아자리아를 불러냈으면 될 일인데.》
내가 폐관까지 하면서 수련을 했던 이유.
그건 당연하게도 내 예상과는 다르게 너무도 빨리 찾아온 벽을 부수기 위함이었다.
인간 한계라는 태어나서 한 번도 생각해본 적 없는 그 벽을 넘는 일이었다.
그런데 그 벽을 부수기 위해서 필요한 건 깨달음이었고, 그것을 얻기 위한 부스터가 필요했다.
실전이라는 부스터 말이다.
그것도 몸과 영혼에 피와 상처를 묻히는 위기 가득한 실전이.
이 시점에 굳이 목숨을 건다는 건 어쩌면 너무도 어리석은 선택일 수도 있다.
누가 강요한 것도 아니고, 등을 떠미는 것도 아닌 상황.
심지어 지구에서 줄을 세워도 가장 앞쪽에 있을 내가 이럴 필요는 없을지도 모른다.
‘하지만 지금이 아닐 뿐이야.’
멈추면 죽는다.
안주하면 반드시 후회하게 된다.
그것이 내가 느끼는 지금이 아닌 아포칼립스의 진짜 위기였다.
그 위기를 넘기 위해서 내가 해야 할 일은 무모하더라도 맞서는 거였다.
마족이라는 적이 아닌 나.
어떤 상황에서도 이겨낼 수 있는 나라는 존재와 정면으로 부딪히는 것이었다.
스르르릉.
“네 말이 맞네. 원래 목은 직접 따야지 제맛이지.”
《캬아아악! 와라, 인간!》
편하게 활을 만지던 걸 벗어나 손에 든 건 검.
쿵쿵쿵.
심장이 미친 듯이 뛰었다.