I got insurance money from the apocalypse RAW novel - Chapter 138
139. 제주도 정리. (4)
139.
새롭게 등장한 몬스터 중 가장 강한 건 마족이었다.
단일 개체이면서 오로지 전투만을 위해 진화한 괴물은 내가 성장하지 못했다면 싸우는 자체를 피해야 했을 정도였다.
물론 이계에서 축제를 준비하던 괴물 중에는 보르센처럼 마족과 비등한 강함을 가진 존재도 있었으니 단정하기에는 일렀다.
어쨌든 상위 몬스터가 없는 필드 보스인 마족을 제외한다면 가장 위험한 괴물은 뱀파이어가 아니었다.
흡혈귀는 개체가 가진 강함은 뛰어날지 모르지만, 품고 있는 사회적 지능과 조직적인 움직임 등을 고려했을 때 가장 위험한 몬스터는 따로 있었다.
바로 지금 마지막으로 남겨두고 싸우려는 다크 엘프가 그 주인공.
“힘을 한곳으로 모았다는 건 바깥 상황을 파악하고 있다는 의미인 거지?”
“아무래도 그런 거겠지. 전부 잡았다고 생각했는데 놓친 게 있었나?”
“그건 아닐 거야. 정찰 부대에 몬스터의 위치를 잡아내는 직원이 몇 명인데 그걸 놓쳐. 아마도 다른 방법을 썼을 거야.”
다양한 스킬은 시너지를 내면서 뛰어난 효과를 만들어낸다.
정찰과 탐색에 특화된 사람들을 모아서 만든 정찰 부대는 그 과정을 극대화했기에 몬스터를 놓치는 일은 없다고 믿어도 될 정도.
그렇지만 이계에 있어야만 했을 다크 엘프가 어떻게 이런 사실을 알고서 미리 대응한 걸까?
“정령이다. 타락한 정령을 이용해서 이계의 상황을 미리 살피고 대비하는 거지.”
그리고 이번에도 답을 준 건 아슈리탄.
한때는 같은 종족이었던 다크 엘프를 누구보다 증오하고 있지만, 가장 잘 알고 있는 그는 내가 궁금한 거의 모든 걸 알고 있었다.
그러니 들어가기 전에 최대한 많은 정보를 모으기로 했다.
“정령을 부려서 바깥을 살핀다니. 그게 가능한 일인가요? 아슈리탄이나 다른 엘프들은 불가능하잖아요.”
“불가능한 게 아니라 실력이 부족한 거다. 그것은 아자리아도 불가능한 일이지. 왜냐하면 우리는 모두 전사들이니까.”
“검이나 궁을 수련하는 전사는 불가능하고 정령사가 힘을 키우면 가능도 하다는 거네요?”
“얼마든지. 정령이란 무한한 가능성을 품은 존재니까.”
“그러면 저 땅굴 안에서 우리를 기다리는 건 정령사라고 보면 된다는 뜻이기도 하겠네요?”
“아마도 단순한 정령사가 아닐 거다. 최소 사제급 괴물이 기다리고 있을 거다. 다른 곳의 엘프를 모을 수 있을 정도의 괴물이니까.”
아슈리탄의 말이 무슨 뜻인지 알 수 있었다.
‘보르센이 다른 뱀파이어보다 강했던 것처럼 더 강한 상위 몬스터가 자리했다는 거겠네. 거기다 다른 곳에 흩어진 상위 몬스터도 한 자리에 모은 거고.’
제주도 곳곳에 흩어져 있던 다크 엘프의 땅굴 속 병력을 모은 괴물.
아슈리탄의 말에 따르면 다크 엘프 사제일 것으로 예상되는 괴물이 기다리는 이세계였다.
그것도 하나가 아닌 상당수의 상위 몬스터를 모은 후 나를 기다리고 있는.
“쉽지 않겠는데? 들어갈 거야?”
“당연하지.”
얘기를 같이 들은 이동찬이나 다른 사람들은 마치 지옥의 입구처럼 느껴지는 땅굴로 들어가는 것을 걱정할 수밖에 없었다.
단순히 하나의 상위 몬스터만 해도 목숨을 걸고 싸운 것이 그렇게 오래된 일이 아니었다.
지금도 내가 아니라면 이토록 쉽게 여기까지 오지 못했을 거다.
그런데 위험을 뭉쳐놓은 곳으로 당당하게 들어간다는 내 말에 곤란한 표정을 짓지 않는다면 그건 그거대로 문제였다.
현실 파악을 제대로 못 하고 있다는 방증이니까.
하지만 난 조금도 망설이지 않았다.
‘싸워야 돼. 피하지 않고 싸우는 것만이 결국 살아남는 길이야.’
내 성장세가 빠른 건 나도 알고 있었다.
그렇지만 이러한 스펙적인 성장은 나에게 큰 의미로 다가오지 않았다.
오히려 위험에서 점점 멀어지는 느낌에 한계에 도전해야 하는 길이 멀어지는 기분이었다.
언제까지고 단순한 스펙, 그것도 레벨이 막힌 상태에서 적을 맞아 싸우는 것이 가능할지 모른다.
이대로라면 3차 침공을 막는 것 요원할 수밖에 없다는 결론이 자연스럽게 내 머리를 채운다.
그러니 부딪치고 깨지면서 싸워야 했다.
‘······정 안되면 아자리아가 있으니까.’
그리고 정말 위험하다면 날 구해줄 든든한 보험도 내 곁에 있었다.
궁술 사부이자 내 가장 믿음직한 친구인 아자리아라는 엘프 영웅이 언제나 대기 중이었다.
그러니 들어가는 것을 겁낼 이유는 없었다.
* * *
띠링!
[‘뒤집힌 세계의 나무 그늘’ 지역에 진입하였습니다.]모든 입구를 없애고 도망치는 건 불가능했던 걸까?
유일하게 남은 다크 엘프의 땅굴은 마치 날 기다린 것처럼 당당하게 모습을 드러냈다.
그리고 발을 들이니 이 땅이 어떤 곳인지 알 수 있었다.
“진짜 뒤집힌 거 같긴 하네. 안 그러냐?”
지하 속 세상의 이름은 뒤집힌 세계의 나무 그늘.
그리고 이곳은 이름이 잘 어울리는 기묘한 장소이면서 또한 아름다웠다.
배신자라는 다크 엘프에게는 어울리지 않을 만큼 말이다.
“저 호수가 꼭 하늘 같네요. 저 거대한 나무뿌리가 나무 같고요. 저 모습을 합치니 정말로 세상이 거꾸로 뒤집힌 모양이에요. 그런데 참 예쁘네요.”
예상했던 칙칙하고 어두운 세상이 아닌 것에 꽤나 감동한 듯한 차수현이 감상을 말했다.
그녀만 그런 게 아닌지 몇 명은 스마트폰을 꺼내서 사진을 찍기도 했다.
비서실 산하의 홍보팀도 연신 카메라를 돌리기 바쁜 걸 보니 이곳의 풍광이 특이하고 예쁜 건 인정해야 했다.
그런데 다른 문제가 있었다.
“어때? 너도 못 찾겠어?”
“그렇습니다, 마스터. 어디에서도 엘프의 냄새가 나지 않습니다. 마치 이 근처에는 한 마리도 없는 것처럼 깨끗합니다.”
들어서는 순간, 엄청난 숫자의 다크 엘프 군대와 마주할 줄 알았다.
우리가 들어올 거라는 건 기정사실이었으니 우리가 정신을 못 차릴 때 기습할 거라는 게 중론이었으니까.
하지만 마주한 현실은 그 어떤 생명체도 우리 근처에 다가오지 않았다.
“어? 그러고 보니 페널티가 없어? 나만 그런 거야?”
“앗. 그러네요. 저도 그래요.”
그러고 보니 이계에 들어오면 언제나 우리를 방해하는 페널티가 찾아오지 않았다.
넋이 나갈 정도로 신비로운 아름다움을 가진 땅속 세상 때문에 인지하지 못했다니.
이 또한 방심이었다.
‘그런데 왜?’
이계에 와서 페널티를 받지 않은 경우가 아예 없는 건 아니었다.
주인이 정해지지 않은 땅에서 미션을 수행했을 때, 남동규를 만났던 그때에는 페널티가 없었었다.
그때는 그게 당연한 일이었다.
페널티는 일정 구역을 차지한 존재가 공간의 지배력을 얻으며 갖게 되는 영향력의 발현이다.
주인이 없는 땅이기에 페널티가 없는 건 당연했다.
“그런데 여기는 주인이 있잖아. 뒤집힌 세계의 나무 그늘 지역이라고 분명히 나왔어.”
“그건 맞아. 나도 이유는 잘 모르겠어. 아마도 이 지역에서 살기가 안 느껴지는 거하고 같은 이유일 거 같아.”
페널티가 없는 지역.
그리고 늘 적대적으로 다가와 살기를 뿜어내던 공기.
그 두 가지가 없는 이 땅은 무엇이 다른 걸까?
심지어 제주도의 다크 엘프를 모두 불러 모을 정도로 강한 다크 엘프가 주인인 땅이다.
무엇이 다르기에 이런 현상이 일어나는지 알아내야 했다.
그것이 큰 변수로 작용할 것이 확실했으니까.
“도망이라도 친 걸까? 그래서 버려졌으면 이럴 수도 있을 거 같은데.”
“그건 아닌 거 같아. 저 멀리에서 상당한 마력이 느껴져. 다크 엘프 특유의 그 착 가라앉은 마력이.”
아슈리탄에게 말하면 기분이 나쁠 수도 있지만, 다크 엘프의 마력은 엘프와 비슷했다.
산뜻하고 따스한 기운을 품은 엘프와 달리 차분하고 가라앉은 듯한 느낌만 조금 다른 그런 마력.
그러한 마력이 아주 강력하게 저 멀리에서 느껴지고 있었다.
“여긴 나 혼자 안 될 수도 있어. 모두 긴장해.”
들어오기 전부터 전투 준비는 오래전에 끝난 상태였다.
수적으로 압도적으로 불리한 전투가 이어질 거니 당연히 나 혼자서 모든 걸 감당할 수는 없을지도 모른다.
모두가 적극적으로 나서야지만 오히려 안전하게 이곳을 빠져나갈 수 있을 상황에 모두가 긴장해야만 했다.
그렇게 모든 직원이 입을 다물고 눈을 빠르게 굴리며 이 아름다운 땅속을 걸었다.
주변을 살피고 마력을 뿌리고 오로라 비전을 돌리며 걷는 길.
그럼에도 한참을 걸어도 어떤 다크 엘프도 보이지 않았다.
“마스터. 저쪽을 보시죠.”
한 10여 분을 걸어 들어갔을까?
보르센이 바라보는 곳을 마력을 높여서 나도 집중했다.
《다들 대기. 내가 먼저 다가간다. 모두 언제든 싸울 수 있게 준비해.》
들리지 않는 메아리로 전열을 유지시키고 홀로 앞으로 나섰다.
느껴지는 기세와 마력만 따져도 저 다크 엘프가 이 일을 만들어낸 주범임이 확실했다.
과연 어떤 힘을 보여줄지 기대하며 서서히 다가갔다.
“오셨군요. 기다리고 있었습니다.”
날 맞이한 건 보라색과 녹색을 섞은 화려한 옷을 입은 엘프였다.
짙은 갈색의 피부는 다크 엘프임을 숨길 수 없는 몬스터.
그런 그녀의 주위를 감싸고 있는 건 알 수 없는 힘.
‘정령.’
난 그것들이 정령이라는 걸 본능적으로 알았다.
그 힘을 직관적으로 파악한 건 다른 이유가 아니었다.
우우우우우웅.
내 안에서 깊은 뿌리를 내리고 날 이끄는 심법, 신수공.
세계수의 힘을 가진 심법이 나에게 자연에서 태어난 존재를 완연하게 느끼게 해주었기 때문이다.
그리고 이런 날 보던 다크 엘프의 눈이 초승달처럼 휘어졌다.
“예언이 진실이었군요. 신녀, 카이트레스 드힌디트가 예언의 주인에게 인사드립니다.”
심장이 떨리는 눈웃음을 지은 다크 엘프 신녀, 카이트레스.
그녀가 나를 향해서 무릎을 꿇었다.
그리고 깊게 숙여지는 고개는 나에게 자신의 뜻을 분명하게 전하고 있었다.
띠링!
[‘다크엘프 신녀, 카이트레스 드힌디트’이(가) 권속이 되기를 자청합니다.] [‘다크엘프 신녀, 카이트레스 드힌디트’을(를) 권속으로 들이시겠습니까?] [ YES / NO ] 이번에는 나도 놀라지 않을 방법이 없었다.* * *
“편하게 말씀하시면 됩니다. 궁금하신 모든 걸 답해드릴 겁니다.”
카이트레스라는 다크 엘프는 내 권속이 되기를 원했다.
그렇지만 내 선택은 아직 확정되지 않았다.
어떤 꿍꿍이가 있는지도 모르는데 덜컥 받아들일 만큼 속 편한 스타일이 아니었다.
내 이런 행동에도 전혀 아랑곳하지 않고 웃으며 몸을 일으킨 카이트레스.
그녀는 모든 마력을 풀어내고 스스로 포로가 되기를 자처했다.
그리고 내 앞에 아주 편안한 웃음을 지으며 앉아 있었다.
“왜 내 권속이 되기를 바라는 거지?”
시스템은 거짓말을 하지 않는다.
과정이 어떻고 어떤 차후의 문제가 생길지 모르지만, 분명 이 다크 엘프는 내 권속이 되기를 자청했다.
시스템이 거짓말이 아닌 허점이 있을 수 있으니 선택을 미룬 것이지만, 이유가 궁금한 건 어쩔 수 없었다.
“우선 제 대답을 믿으실 수 있게 세계수님에게 맹세하겠습니다. 세계수의 신녀인 카이트레스 드힌디트는 이 자리에서 진실만을 말할 것을 맹세합니다.”
시키지도 않았는데 스스로 대답을 신빙성을 더하기 위해서 맹세하는 카이트레스.
솔직히 이렇게까지 나오면 안 믿기 힘들어진다.
“배신자 주제에 뻔뻔한!”
“배신자라니. 우리가 다른 곳에 뿌리를 두었지만, 방향이 다를 뿐이지 배신은 아니지.”
“잘도 그 입에서 세계수님을 들먹이며 헛소리를 하다니!”
“왜 그렇게 화가 났을까? 설마 어릴 때부터 들은 잘못된 역사 때문에 그러는 건 아니지? 그리고 세계수님의 신녀인 내가 누구에게 맹세하겠어? 안 그러나요?”
안타깝게도 아슈리탄의 분노와 달리 카이트레스의 맹세는 제대로 받아들여졌다.
이제 엘프들보다도 세계수와 가까워진 나라서 너무도 명확하게 그 정명한 맹세가 느껴졌다.
‘다크 엘프는 분명 몬스터인데?’
다크 엘프라는 종족을 처음 접하는 건 절대로 아니다.
이미 수백 마리를 노예로 들여서 병력으로 쓰고 판매까지 했다.
그런데 이렇게 보스급 다크 엘프가 세계수를 들먹이며 다가오니 아무리 나라도 혼란스러웠다.
“예언의 주인께서 궁금해하는 질문에 답하겠습니다. 제가 권속이 되고 싶은 건 당연하게도 제 일족을 구하고 싶어서입니다. 마계에 저당 잡힌 불쌍한 아이들을 구원할 구원자. 영혼과 몸에 세계수를 품은 당신을 기다렸으니까요.”
다시금 초승달 눈웃음을 짓는 카이트레스.
그녀의 치명적인 미소보다 맹세를 통해서 전해지는 진심이 더욱 뜨겁고 강렬했다.
요염한 다크 엘프 여사제는 너무도 진실로 나를 구원자로 여기고 있었다.