I got insurance money from the apocalypse RAW novel - Chapter 143
144. 자치령. (4)
144.
내가 가진 능력치 중 가장 낮은 건 근력과 내구 능력치다.
두 능력치 모두 기본값 ‘10’을 유지해놓은 상태에 각종 칭호 덕분에 ‘60’을 찍었다.
아이템 효과도 없이 50이라는 능력치가 더해지는 것만 해도 내가 어지간히 많은 걸 먹어치웠다는 게 나도 느껴졌다.
어쨌든 이런 육체를 가지고 있는 나라서 한겨울 한라산 정상의 추위 따위는 느껴지지 않았다.
그저 눈송이들이 쌓인 설경이 아름답다고 느끼는 것이 감상의 전부였다.
고산이기에 느껴야 할 산소의 부족도 조금도 느끼지 못했고.
‘솔직히 숨을 안 쉬고도 살 수 있을 거 같아.’
인간이라면 반드시 해야 할 일 중 하나인 호흡.
공기 중 산소를 받아들이고 체내의 이산화탄소를 내보내는 생명의 필수 행위.
그런데 이제 무의식중에 하고 있는 그 행동을 하지 않아도 난 죽지 않는 몸이었다.
비결은 바로 새로운 심법인 신수공에 있었다.
‘마력으로 모든 생명 활동을 대신할 수 있으니 이게 인간이 맞나 싶네.’
내 안에 품고 있는 마력의 세계수 뿌리는 가장 위대한 생명체와 이어져 있었다.
이러한 심법은 나에게 생존에 구차한 호흡 따위를 필요치 않게 해주었다.
마력을 이용해서 몸 안에 쌓인 이산화탄소 정도는 원하는 산소로 바꿀 수 있는 심법.
과연 나무를 품은 심법다웠다.
“봄이네, 봄이야.”
그렇지만 지금 이런 사실들은 하나도 중요하지 않았다.
왜냐하면, 눈으로 뒤덮여야 하는 한라산 정상인 백록담.
이 아름다운 설경은 모조리 사라지고 봄이 찾아왔기 때문이다.
“세계수님이 보호하는 구역이에요. 고작 날씨 같은 것으로 거스를 수는 없죠.”
자연 현상의 직접적인 반영인 날씨가 왜 고작인지는 모르겠지만, 현실이 그러했다.
정말 카이트레스의 말대로 추운 날씨도, 부족한 산소도 이 땅에서는 찾아볼 수 없었다.
그건 모두 백록담에서 자라난 거대한 나무 한 그루 때문이었다.
틈새의 오두막을 중첩시키자 제일 먼저 자리한 세계수.
내 집의 정원에서 자라고 있던 세계수가 땅에 자리 잡으며 주변을 모조리 바꿔버리는 기적을 만든 거였다.
“신기하네. 분명 틈새의 오두막에 있는 게 맞는데 여기에도 있어. 이게 가능한 거냐?”
“가능하니까 우리가 보고 있는 거지. 왜 가능한지는 나도 모르니까 묻지 마라.”
“대표면 그런 것도 알아야 하는 거 아니야?”
“미친놈아 대표가 그걸 어떻게 알아. 정 궁금하면 마탑에서 연구하게 시켜.”
“오, 그거 좋은 생각이다. 분명 연구하면 뭔가 알아낼 수 있을 거야.”
이동찬은 내 말에 당장 자리를 떴다.
세계수를 중심으로 차원 중첩이 된 틈새의 오두막이기에 마탑 역시 지구에 모습을 드러낸 상태.
고개를 오른쪽으로 돌리니 높게 솟은 탑이 바로 마탑이었다.
“대표님, 사람들이 아주 난리 났어요. 세계수가 뿜어내는 피톤치드를 느끼면서 신이 내렸다고 엄청 시끄럽네요. 티샤님하고 카이트레스님을 보고 더 그런 거 같고요.”
“아우리엘이 생각한 대로 됐네?”
“그럼요. 자고로 이런 큰 변화를 이끌 때는 상징적인 무언가가 필요한 법이에요. 그게 세계수나 엘프들이면 딱 적당하죠.”
틈새의 오두막을 차원 중첩 시킨 가장 중요한 이유는 그 안에서만 활동할 수 있는 병력을 자치령으로 끌어내기 위해서였다.
대표적인 것이 세계수와 엘프들.
단순히 틈새의 오두막만 지키는 것이 아닌 자치령을 지키는 것에 엄청난 도움이 될 거라는 게 확실했으니 하지 않을 이유가 없었다.
그렇지만 이러한 차원 중첩을 지금 사용한 건 아우리엘의 요청 때문이었다.
어차피 모두가 알게 될 일이라면 자치령 주민 권한 신청 기간에 해버리자고 한 것.
그리고 이 행동은 망설이던 사람들을 끌어모으는 좋은 미끼가 될 거 같았다.
“내일까지 심사가 마무리될 거에요. 그리고 탈락자들이 나오겠죠. 후폭풍이 꽤 클 거에요.”
“그러겠지. 이렇게까지 했으니까.”
혼란한 며칠이 될 거 같았다.
* * *
세계수의 등장과 엘프들의 출현.
그와 동시에 한라산 정상을 모조리 바꾸며 등장한 틈새의 오두막.
정체도 알 수 없는 이계의 공간이 중첩되어 나타나며 사람들을 혼란에 빠트렸다.
그렇지만 세계수의 힘으로 퍼져나간 힘.
진정한 신이라고 부를 수 있는 세계수를 목격한 반응은 뜨겁다 못해 타오를 지경이었다.
그래서인지 중립 지대로 주민 권한을 신청한 사람은 하나도 없이 모두 자치령에 들어오기를 원했다.
“덕분에 중립 지대 편성을 없던 거로 됐습니다.”
사람들의 불만을 이끌어내어 판별하기 위한 중립 지대는 결국 없던 일이 되어버렸다.
일을 굉장히 귀찮게 돌아가게 만들었지만, 결국 아우리엘이 원하는 방향으로 일이 흘러가는 거였다.
그리고 탈락자 역시 선정이 끝났다.
8천 명 가까운 지원자 중 탈락자는 무려 2, 153명이라는 숫자가 나왔다.
아무리 아포칼립스가 왔다고 해도 인간이면 저지르면 안 되는 죄를 저지른 인간이 이렇게 많다니.
솔직히 너무 놀라서 당황스러울 정도였다.
“대표님, 선처해줄 만한 사람들을 최대한 걸러낸 결과에요. 정말 나중에 문제가 생길 수 있거나 이미 다른 지원자들하고 트러블이 있는 사람들 숫자가 이런 거예요.”
“충격적으로 많네.”
“아무래도 컴퍼니 단위로 그런 일을 많이 해와서 그래요.”
내 예상보다 더 많은 탈락자가 나온 이유는 개인이 아닌 컴퍼니 단위로 여러 사건이 벌어졌기 때문이었다.
컴퍼니에 속했다고 해서 그 책임을 개인에게 온전히 씌우는 것이 옳다고 할 수는 없지만, 정도라는 것이 있다.
극악한 컴퍼니에 속해서 일정 수준 이상으로 기여했다면 그건 개인의 책임이기도 한 일이다.
‘어쩔 수 없는 방조를 넘어서 동참했다고 봐야지.’
문제가 된 사람들은 다른 사람들을 노예처럼 부리며 생활하던 컴퍼니 소속이었다.
그들에게 약육강식의 세상에서 당연히 할 수 있는 일을 했다고 생각했을 텐데 나는 생각이 달랐다.
같은 인간을 힘이 강하다는 이유만으로 노예로 부리는 건 나에게는 용납할 수 없는 일.
뱀파이어나 다크 엘프뿐만 아니라 고블린과 오크 등을 포함한 다양한 몬스터를 노예화하는 우리였다.
심지어 그 노예들을 팔아서 상당한 수익을 내고 있는 SH이면서 인간들을 노예로 부리는 건 안 된다?
분명 내로남불의 비판을 받기에 충분했다.
‘몬스터는 되고 인간이 안 되냐고 물으면 어쩔 수 없지. 그래도 안 되는 건 안 되는 거야.’
보르센이라는 권속을 들였으면서 뱀파이어는 노예로 만들었다.
카이트레스라는 다크 엘프가 스스로 권속이 되며 다크 엘프 노예들을 해방하였다.
각자의 방식은 다르지만, 모두 포지션에 맞게 대응한 거였다.
그리고 나 또한 인간이기에 인간을 대하는 방식을 정한 거였다.
그 어떤 경우에도 인간이 인간을 가축처럼 키우는 건 내 땅에서 용납할 수 없었다.
그것은 단순히 인권이나 도덕의 문제만은 아니었다.
“잘한 선택이야. 이렇게 해야지 뉴제주 주민들이 안심하고 여기에 정착하지.”
“이실장님 말대로 이제 들어온 주민들은 벌써부터 대표님을 칭송하고 있어요. 앞으로도 이대로 정책을 유지하면 사회 안정과 발전에 큰 효과가 있을 거예요.”
이미 무질서와 무법 지대를 지나온 지구의 사람들이었다.
그러니 우리는 그 과정에서 상처받은 사람들을 끌어안아서 보듬기로 했다.
그리고 그들은 우리의, 나의 철저한 아군으로 성장할 거라 믿어 의심치 않았다.
“우리가 왜 떨어진 거야! 대표 나와! 나오라고!”
“제발 받아주세요! 전 여기 떠날 수 없어요!”
“개새끼들아! 네들이 뭔데 가라 마라야!”
물론 반대급부가 되어버린 사람들은 자신들의 탈락을 인정하지 않았다.
아직 자치령을 떠나려면 유예 기간을 주었으니 저렇게 날 찾아와서 소리를 지를 수 있는 것.
‘저래 봐야 더 애달프기만 하지.’
정작 차원 중첩으로 한라산에 정착한 틈새의 오두막은 들어올 수 없었다.
보르센이 부수고 난 후 몇십 배로 튼튼한 문으로 바꾸었기에 아자리아를 소환하더라도 몇 시간은 두드려야 열릴 문을 어떻게 넘겠는가.
그저 멀리서 파라다이스를 바라보며 가슴만 더욱 아플 거였다.
* * *
「이대로 떠날 건가?」
잘생겼지만, 어딘가 비열한 듯한 인상을 가진 남자의 말에 주변 사람들은 서로를 쳐다보았다.
누구 하나 얼굴이 평범하지 않은 것을 보아 험난한 삶을 살아온 것이 분명한 남자들.
그렇지만 입을 여는 이는 없었다.
「고작 이 정도밖에 안 되는 건가? 내가 들은 것과 너무 다르군.」
「아가리 싸물어. 너도 봤잖아. 한라산에 솟아난 나무. 쓰벌, 그걸 보고도 그런 소리가 나와?」
왼팔이 없는 남자의 말에 모두 작게 동의하는 듯 보였다.
그건 방금 말을 꺼낸 남자도 마찬가지인 듯 보였고.
하지만 그는 피식 웃어 보였다.
「그깟 나무 그냥 자르면 그만이지. 쫄기는.」
「거, 친구는 말을 참 가볍게 하네. 방법은 있고?」
「나한테 좋은 방법이 있어. 길은 내가 뚫는다니까 그러네.」
무슨 좋은 방법인지 설명하지 않는 남자의 태도에 사람들은 반신반의한 얼굴이었다.
하기는 당연했다.
이들은 얼마 전까지만 해도 서로 죽고 죽이던 관계였으니 덜컥 믿는 것이 더 이상한 일이었다.
「겁쟁이들 앞세울 생각 없으니까 적당히들 쫄아. 내가 먼저 들어가서 길을 열거야. 너희는 따라들어와서 대표인가 그 새끼 목만 따.」
「길을 연다면서 왜 너는 뒤로 빠지고?」
「성동격서. 이렇게 말하면 알아먹는 새끼가 없나? 눈을 돌리는 거야. 난 저 괴상한 나무를 불 지르러 갈 거야. 그래야 애새끼들이 겁을 먹지. 너희는 그 불을 보고 들어와서 평소대로 죽이고 겁탈하면 돼. 어렵지 않잖아.」
스스로 가장 어려운 일을 도맡아 하겠다는 남자의 말에 다들 말이 없었다.
저렇게까지 한다니 정말 뭐가 있는 거 같으니 손해 볼 게 없다는 듯 보였다.
「······엘프는 우리 꺼야.」
「지랄마. 먼저 잡는 놈이 임자인 거 몰라?」
「흐흐흐. 이거 간만에 밤이 기대되네.」
하지만 개 버릇 남 못 준다고 이내 모인 남자들의 눈에는 끈적한 욕망이 들끓었다.
특히나 그들에게도 보였던 티샤와 카이트레스의 모습이 눈앞에 아른거리는 듯 음담패설이 이어졌다.
그 지저분한 음성에 난 수정구를 멈추었다.
“······여기까지만 들어도 충분하겠네. 나머지는 요약해서 설명해.”
“알겠습니다, 마스터.”
몇천 명에 달하는 비지원자와 탈락자들.
그들을 감시하라고 보낸 보르센이 가져온 정보는 우리의 예상을 벗어나지 않았다.
이미 욕망에 충실하게 살아온 놈들에게 얌전하게 이 땅을 떠나는 걸 바라는 건 너무 큰 기대였다.
“자치령을 떠나지 않고 모인 인원은 2천 명 가량됩니다. 대부분 개인이 아닌 컴퍼니에 속한 이들이 떠나지 않고 이런 모임을 가졌습니다. 모인 목적은 틈새의 오두막을 침입하여 마스터를 제거하고 이곳을 차지하는 것입니다. 그 과정에서 다수의 암컷을 겁탈하는 것도 포함되어 있습니다.”
요약해서 말하라는 내 말에 정말 가감 없이 내용을 전달하는 보르센.
녀석이 부리는 뱀파이어를 박쥐와 쥐로 바꾸어 염탐해온 결과인데.
필터링 없이 말하는 그의 설명이 많은 이들의 가슴에 불을 당기고 있었다.
“그런데 보르센은 괜찮나 봐? 네 마스터를 죽인다고 하는 놈들인데.”
“이동찬 실장님. 저런 벌레만도 못한 것들이 마스터를 죽일 수 있다고 생각하십니까? 위협도 되지 않는 헛소리에 흥분하는 건 심력을 낭비하는 일입니다. 그저 차후의 고통을 더 줄 방법을 고민하는 것이 지금 할 일이죠.”
“어, 그래.”
이동찬은 보르센의 입가에 맺힌 차가우면서도 재미있어서 죽겠다는 미소를 보고 소름이 돋는 모양이었다.
다른 사람들도 즐거운 유흥거리로 여기는 그의 모습에서 예전의 보르센 남작을 엿보이는지 비슷한 반응이었다.
“보르센. 그런데 틈새의 오두막을 들어올 수 있다는 방법이 뭔지는 알아냈어?”
“죄송합니다, 마스터. 몇 겹으로 염탐을 진행하고 있으나 그 방법은 아직 알아내지 못했습니다. 말씀하시면 당장 잡아 와서 실토하게 만들겠습니다.”
“아니야. 우리도 모르는 방법이 있으면 미리 겪는 것도 좋겠지. 일단 내버려 둬. 할 수 있는 전부를 해서 발악하게 만들어. 모두가 볼 수 있게.”
떠나갈 유예 기간을 줬음에도 오히려 날 노리는 인간들.
그들은 나에게 몬스터와 조금도 다르지 않은 존재였다.
새로운 자치령에 어울리는 좋은 본보기가 될 거 같았다.