I got insurance money from the apocalypse RAW novel - Chapter 144
145. 자치령. (5)
145.
자치령이 된 제주도의 중심에는 새하얀 눈이 쌓인 한라산 대신 한겨울에 봄을 자랑하는 새로운 땅이 들어섰다.
그 한가운데에 높게 솟은 세계수는 분명 높긴 했지만, 모든 걸 압도할 정도 크진 않았다.
그럼에도 희한하게 제주도에 있는 모든 사람의 눈을 빼앗는 마력이 있었다.
제주도의 가장 핫한 장소를 넘어 257번 지역에서 가장 뜨거운 관심을 받는 틈새의 오두막.
그렇지만 이곳에도 밤은 찾아오는 법이다.
깊은 밤을 넘어 더 어두운 새벽이 모두를 감싼 시각, 이 땅을 찾은 손님들이 있었다.
우우우우우웅, 지이잉────.
“오, 진짜 열렸어. 대박이네.”
“믿으라고 했잖아.”
보르센이라는 뱀파이어 남작이라는 괴물이 며칠을 두드린 후에야 부술 수 있었던 틈새의 오두막의 문.
심지어 지금 문은 그때와 비교도 안 될 정도로 튼튼해진 상태였다.
그렇지만 부수는 것이 아닌 문을 여는 건 튼튼하다는 것과 전혀 무관한 문제였다.
정상적인 절차를 통해서 열리는 문은 자신의 역할을 제대로 할 뿐이었다.
다만 그 문을 지키던 이들이 문제였을 뿐이다.
“오셨습니다. 대표님.”
굳게 잠긴 문을 연 사람은 틈새의 오두막을 지키는 직원이었다.
그는 문을 열고는 몰려드는 사람 중 가장 앞에 있는 사람에게 대표라고 하며 반갑게 맞이했다.
대표라고 불린 사람은 아주 만족스러운 얼굴을 하고 있었다.
“그래. 준비는 다 됐고?”
“말씀하신 대로 모든 준비를 마쳤습니다.”
“잘했어. 그럼 바로 시작하자.”
“그런데······ 왜 세계수를 태워야 하는지 말씀이라도 해주시면 안 되겠습니까?”
세계수를 태운다.
믿기 힘든 사실에 동참한 직원은 여전히 의문이 가득한 얼굴이었다.
“창윤씨도 이제 아셔야죠. 우리 SH 내부에 반란 세력이 있습니다. 세계수를 중심으로 뭉친 엘프들이 그 중심이고요.”
“아, 그래서 세계수를. 알겠습니다, 대표님. 그럼 제가 길을 안내하겠습니다. 이쪽으로.”
창윤이라고 불린 직원은 결연한 의지가 가득한 얼굴로 앞장섰다.
그런 뒤를 따르는 사람들.
그리고 궁금증을 참지 못했는지 작게 질문이 나왔다.
“저 양반은 왜 저런 겁니까?”
“궁금해?”
“무지하게 궁금하죠. 원래 SH 놈들 충성심 높기고 유명한데 컴퍼니 탈퇴도 안 하고 저렇게 움직이는 건 말이 안 되잖아요. 시스템이 막을 텐데.”
“흐흐. 그거야 당연히 저 멍청한 놈은 내가 장서후인 줄 아니까 그런거야. 아마 저놈은 혼자서 위기에 빠진 장서후를 구하는 꿈을 꾸고 있겠지.”
“오오오. 대박. 그게 저번에 구한 그 아이템 효과인 건가 보네요?”
“그런 거지. 이걸로 10명을 이미 내 사람으로 만들어 놨으니까 걱정하지 말고 움직이기나 해.”
자신감에 가득 찬 남자의 말에 모두가 기꺼워했다.
말을 줄인 남자들은 길을 안내하는 창윤이라는 남자를 따라서 열심히 달렸다.
그리고 그들이 달려가는 끝에는 하늘 높이 솟은 나무가 자리했다.
“준비한 거 시작해.”
“네, 대표님.”
신이라는 존재를 품었다고 해도 세계수는 나무.
지구의 인간들 상식으로는 불만 붙인다면 타오를 존재로만 보일 수도 있었다.
그렇기에 이들이 준비한 건 거대한 마법진.
우우우우웅.
푸화아아악!
솟구치는 불꽃의 색깔은 블랙.
흑염을 품은 마법진이 뜨겁게 주변을 달구며 새벽을 더욱 어둡게 만들었다.
은은한 초록빛을 뿌리는 세계수는 너무도 태연하게 서 있을 뿐이었다.
* * *
푸화악!
콰가각────!!
불이라는 존재가 만들어낸 소리가 맞는지 의심되는 사운드가 주변을 채웠다.
마법진이 타오르며 만들어낸 검은색의 불꽃.
솟구친 검은 화염이 세계수를 향해 나아갔다.
누가 보더라도 거대한 산을 통째로 태워버릴 수 있을 정도의 열기가 전해졌다.
그 앞에 선 세계수는 아름답지만 유약해 보이기만 했고.
모두가 SH 자치령의 상징인 세계수가 무너지리라 생각할 수밖에 없었다.
휘오오옷!
그때 불어온 게 서늘한 바람이었다.
카가가가가각────!!
휘오오오오옷.
그렇지만 그 바람은 너무도 유약해서 불길 앞에서 제대로 인지가 되지도 않았다.
흑염의 열기 때문에 만들어진 기압 차이로 만들어진 하나의 현상 정도로밖에 보이지 않는 그저 그런 바람이었다.
어쩌면 더욱더 불길을 강하게 만드는 도우미일지도 몰랐다.
퍼어어엉!
콰과과과곽───!!
그리고 이내 검은 불길은 폭발하며 세계수를 삼켜버렸다.
거대한 나무는 활활 타오르며 주변을 더욱 어둡게 만들었다.
제주 자치령의 상징이자 신이라는 나무가 불타올랐다.
“잘 타오르네. 저쪽도 시작했겠지?”
“그럴 겁니다. 이 불꽃을 신호로 삼기로 했으니까요.”
“운이 좋게 이런 땅을 가졌다고 으스대던 놈을 직접 죽이지 못하는 건 아쉽네.”
“그래도 여길 차지하면 꽤 쏠쏠할 겁니다.”
세계수를 흑염으로 불태우는 이들은 작전 성공을 확신하고 있었다.
틈새의 오두막과 자치령만 차지할 수 있다면 아포칼립스를 편하게 이겨낼 수 있다는 새하얀 미래.
그들은 오지 않은 미래를 꿈꾸고 있었다.
“근데 뭔가 이상한데? 안 그러냐?”
“그러게요. 뭐지? 분명 잘 타고 있는데.”
검은색 불꽃이 세계수를 불태우는 방화현장.
SH의 인원에게 최면을 걸어 확보한 안전한 루트로 성공한 작전이었다.
모든 예측이 정확히 들어맞아 짜릿한 쾌감을 느낀 것도 바로 직전이었다.
그런데 무언가가 잘못되었다.
보이는 것은 검은 불꽃에 휩싸인 나무가 맞는데 뭔가 묘하게 이상함이 느껴졌다.
본능적인 차이를 이내 사람들은 깨닫고 있었다.
“왜 타는 냄새 안 나요?”
“그러네. 왜 아무 냄새가 안 나냐?”
불이 붙은 나무가 뿜어내야 할 익숙한 향기가 있었다.
캠핑이나 캠프파이어 등에서 한국인이라면 모두 맡아봤을 그 향기.
은근히 중독적인 그 냄새가 조금도 나지 않았다.
처음으로 펼쳐본 마법이 아니기에 사람들은 더욱 당황스러웠다.
괴물을 태울 때도, 실수로 산에 불을 냈을 때도 언제나 맡아왔던 나무 타는 냄새.
왜 지금은 나지 않는 걸까?
콰가가가가각.
콰가가가······.
“······내 흑염이 사그라들고 있어?”
검게 타오르는 불꽃은 점점 그 위세가 줄어들고 있었다.
본디 불이라는 걸 한 번 타오르면 걷잡을 수 없이 불어나는 경향을 가졌다.
특히나 이 검은색 화염은 지옥에서 끌고 온 불꽃이기에 그 위력은 말할 필요가 없는 것.
그런데 왜 나무에 붙은 불이 알아서 줄어드는 것일까?
괴현상을 이해할 수 없는 사람들은 당혹스러워했다.
휘오오오오옷!
콰가가······ 티딕.
“꺼졌어. 거기다 멀쩡해.”
나무를 불태워야 할 불꽃은 결국 흔적도 없이 사그라들었다.
모든 것을 불태울 수 있으리라 믿었던 마계의 불꽃이 흔적도 없이 자취를 감췄다.
그리고 남겨진 나무는 여전히 싱그러움을 안고 있는 그대로였다.
“대표님, 저기?”
“응? 아, 그 엘프.”
자랑스럽게 여기던 마법이 세계수를 태우지 못했다는 사실에 당황하는 녀석들.
그들이 이내 발견한 건 너무도 멀쩡한 세계수 옆에서 걸어 나오는 엘프였다.
모두에게 음심을 품게 만들었던 바로 그 엘프, 카이트레스였다.
“한 마리도 놓치지 마라.”
그리고 차갑게 울린 그녀의 말에 땅이 들썩였다.
곳곳에서 솟아나는 건 다크 엘프들.
오랫동안 땅속에 숨어지내야 했던 어둠의 전사들이 손님맞이를 시작했다.
* * *
날은 밝아왔다.
틈새의 오두막에서 보던 알 수 없는 빛이 아니라 진짜 태양이 쏟아내는 햇빛이 세계수를 감싸 안으며 새로운 아침을 알렸다.
그리고 SH 컴퍼니의 직원들은 이른 아침부터 모두 거대한 광장에 모여있었다.
“얘네는 무슨 생각으로 우리를 쳤을까?”
“몰라. 미쳤거나 우리가 개호구처럼 보였거나 그것도 아니면 누가 속인 거겠지.”
새벽에 기습으로 우리를 노린 사람들은 큰 힘을 쓰지 못하고 실패하여 도주를 선택했다.
들어온 건 마음대로였지만, 나갈 때는 아니라는 걸 몸소 보여준 틈새의 오두막은 굳게 문을 닫았다.
독 안에 든 쥐 신세가 된 이들은 항복하거나 어디 한 군데가 잘리거나 부러진 채로 광장에 모은 거였다.
변변한 저항도 못 할 만큼 약한 이들의 기습은 사실 시작하기도 전부터 차단할 수 있었다.
그럼에도 그냥 놔둔 건 어떤 방식으로 우리를 노릴지를 겪어보는 좋은 경험을 하기 위해서였다.
일이 벌어진 후에도 얼마든지 피해 없이 막아낼 자신이 있었기에 시작한 일.
‘세계수가 공격받았을 때는 살짝 쫄리긴 했지만.’
신의 힘을 품고 있다고 해도 나무였기에 걱정되지 않을 수가 없었다.
아무리 신녀를 자처하는 티샤와 카이트레스가 괜찮다고 해도 내 힘의 근간이 되어가는 신수니 어쩔 수 없었다.
그렇지만 그녀들의 장담대로 아주 화끈했던 적의 마법은 그저 따스한 마력 공급원이 되어 사라졌다.
‘정화의 힘. 아무리 상성이 안 좋아도 격의 차이가 너무 컸어.’
검은색 불꽃은 세계수가 품은 정화의 힘 앞에서는 상성을 무시당했다.
불꽃이라고 해도 그것은 현상일 뿐, 진실로 품고 있는 건 마력이었다.
그렇다면 아직 어리고 약하다고 해도 신의 반열에 오른 세계수 앞에 그저 좋은 비료가 될 뿐이었다.
“최면은 다 풀렸습니다. 자진해서 감옥에 가겠다고 하는데 어떻게 할까요?”
“됐으니까 심리 상담 진행하고 휴가 주세요. 잘못한 거 없다고 말해주고요.”
“알겠습니다. 대표님.”
내가 오늘 있을 기습에서 가장 궁금했던 건 이들이 어떻게 틈새의 오두막에 침입하냐였다.
앞으로 강력한 적이나 암살자 등이 나와 내 가족의 목숨을 노린다면 그 허점을 미리 발견할 수 있는 좋은 기회이니 당연했다.
그리고 그 허점은 결국 인간이었다.
‘최면은 진짜 상상도 못 했다.’
모창윤을 포함한 직원 10명은 최면에 걸린 상태였다.
‘거짓된 속삭임’이라는 유일 등급 아이템이 품은 능력으로 특정 기억이나 인식을 바꾸어서 원하는 결과를 만드는 것.
아이템에 홀려 틈새의 오두막 문을 열어준 모습은 멀리서 관찰하면서도 놀랍기만 했다.
특히나 이 방법의 무서운 점은 시스템으로는 전혀 막아낼 수 없다는 문제를 안고 있다는 것이었다.
권한을 가진 사람이 진실로 그러하다고 믿고 행하는 행위를 유도한 것.
사람이라는 변수를 이용한 악랄한 방식에 모두 깨달은 바가 많았다.
“자치령 주민 여러분. 이놈들을 어떻게 할까요?”
“죽여라! 전부 죽여!”
“망할 것들 고마운 줄도 모르고 여길 넘봐? 다 죽여 버려!”
SH 대표단과 임원들에게 작은 깨달음을 준 이들.
우리가 이들을 굳이 광장에 모은 이유는 바로 이런 소리가 울려 퍼지길 바랐기 때문이었다.
자신들의 새로운 보금자리가 위협받았다고 느낀 사람들이 자발적으로 저들을 욕하고 평가할 자리를 만든 거였다.
그리고 이동찬이 어떻게 할까 하고 묻자 돌아온 대답들은 모두 날이 서 있었다.
대부분은 죽이라는 거였고, 작은 목소리조차도 죄를 물으라고 외치고 있었다.
누구 하나 저들을 용서하고 풀어주라고 하는 이들은 없었다.
“주민 여러분들도 모두 이놈들이 어떤 죄를 지었는지 아시는 거군요. 맞습니다. 저와 여러분이 안전하게 살아갈 이 자치령을 빼앗고 불태우려고 한 악독한 자들이죠. 하지만 우리는 이 사람들을 죽이지 않을 겁니다.”
이동찬은 죄를 말하면서도 죽이지는 않겠다고 말했다.
그의 말에 모두가 말도 안 된다고 죽여야 한다고 소리를 질렀다.
누구 하나 인권이나 정당한 재판을 하라고 말하지 않는 걸 보면, 확실히 아포칼립스가 사람들의 인식을 바꿨다는 걸 느낄 수 있었다.
“주민 여러분. 죄를 지었다고 죽인다면 우리가 무엇을 얻을 수 있죠? 복수에 대한 즐거움? 사람을 죽였다는 죄책감? 그것도 아니면 더럽혀진 손? 기분 좋아지는 걸 뺀다면 그다지 행복한 일은 아닐 겁니다.”
“그럼 저 개놈의 자식들을 풀어주자는 거요?”
“하하. 그럴 리가 없다는 걸 다들 잘 아시면서 그럴 말씀을 하실까요. 저는 최대 효율과 최대 이익을 내자고 말씀드리는 겁니다. 늘 그래왔듯이요. 그래서 결정된 처벌은 간단합니다. 보르센.”
펄럭!
하늘에서 날아오는 붉은 핏빛 날개의 새하얀 얼굴의 뱀파이어.
반짝이는 송곳니가 매력적인 내 권속이 이동찬의 옆으로 날아왔다.
“이들은 모두 전쟁의 제일 앞에 서게 될 겁니다. 노예 병사로서 말입니다.”
이동찬의 입에서 죄에 대한 처벌이 내려졌다.
“그냥 죽여! 개새끼들아, 그냥 죽이라고!”
“잘못했어요. 용서해주세요! 다시는 안 그럴게요!”
어떤 미래가 펼쳐질지 눈앞에 보이기 시작하자 차라리 죽여달라는 사람들.
그렇지만 담담하게 다가가는 보르센은 조금도 눈빛이 흔들리지 않았다.
수천의 노예 병사가 오늘 이 자리에서 만들어질 거다.
이로써 제주 자치령의 분란은 모두 사그라들었다.