I got insurance money from the apocalypse RAW novel - Chapter 160
161. 이미 한 배를 탔다. (3)
161.
“케티!”
하늘을 빠르게 날아온 마법사는 성에 꼬라박는 게 아닐까 걱정될 정도로 거침없었다.
로브와 지팡이를 든 여마법사는 성문으로 마중 나간 카탈로라를 보더니 눈이 찢어질 듯 커진 채로 격하게 끌어안았다.
다시는 놓치지 않겠다는 듯 서로 꼭 끌어안는 모습에서 애정과 걱정을 느낄 수 있었다.
“케티? 정말 우리 케티가 맞는 거지?”
“네, 맞아요. 사부님 애제자 카탈로라가 맞아요.”
“세상에. 우리 케티가 살아서 돌아오다니 정말 꿈이 아닌 거지? 내가 환상 마법이나 저주에 걸린 거 아닌 거지?”
“누가 사부님에게 그런 짓을 할 수 있겠어요. 제가 돌아온 거예요. 늦어서 죄송해요.”
“무슨 그런 소리를 하고 있어. 무사하기만 하면 된 거다. 그러면 된 거야.”
난 카탈로라와 마치 모녀처럼 서로의 안위를 확인하는 마법사를 다시금 살폈다.
갈색 머리카락은 나이를 짐작할 수 없이 풍성하고 윤기가 흘렀지만, 얼굴에서는 주름이 없음에도 연륜이 느껴졌다.
그럼에도 절대로 카탈로라와 같은 제자를 두었다고 생각하기 힘든 외모임에는 분명했다.
‘초월자라고 하더니 외모가 할머니일 리가 없지. 그런데 얼마나 강한지 파악도 안 되네.’
베닐리아 제국의 황국 대마법사이자, 엘하리스 가문의 가주인 카탈로라의 사부.
그녀의 이름은 멜리쎄리아였다.
그리고 이 마법사가 제국에서도 몇 명 없다는 초월자 중 하나였다.
나 또한 초월의 경지에 올랐다고는 해도 격의 차이는 엄청났다.
고작해야 이제 막 인간의 한계를 넘어서서 강해지는 중인 나와 완숙한 초월의 경지를 다져온 마법사.
비교할 수 없는 간극이 느껴졌다.
“사부님. 일단 인사부터 하세요. 절 여기까지 무사히 데리고 와준 SH 컴퍼니 그룹의 대표 장서후님이에요.”
“······일단 고맙다는 말을 해야겠군요. 내 딸 같은 제자를 데려와 줘서 고마워요.”
어딘가 잔뜩 경계가 가득한 멜리쎄리아의 말이었다.
아무리 딸처럼 키운 제자를 데려왔다고는 하나 딱 봐도 심상치 않은 날아다니는 성을 가지고 온 인물이 나였다.
카탈로라의 사부이기 이전에 베닐리아 제국의 황국 대마법사로서 경계하는 건 당연한 일이었다.
“사부님. 아래에는 잠시 기다려 달라고 말씀해주실 수 있나요? 사부님에게 먼저 말씀드릴 일이 있어요.”
“네 목소리를 듣고 이미 대기하라고 전했다. 안전까지 확인했으니 어떤 일이 있어도 이곳을 공격하거나 하는 일은 없을 거니 걱정하지 말아라. 그나저나 우리는 네가 죽었다고 알고 있었다. 이셈두일과 이오노아가 분명 네가 몬스터에게 죽었다는 것을 확인했다고 했다.”
“흐음. 예상대로네요. 일단 안으로 들어가세요. 천천히 말씀드릴게요.”
“그러자꾸나.”
일단 우리는 미리 입을 맞춘 대로 멜리쎄리아를 중앙성 안으로 들였다.
천천히 걸으며 카탈로라의 여기저기를 살피는 마법사의 얼굴은 몇 차례 놀람을 보였다.
“케티. 네 마력이 범상치 않구나. 아주 단단하고 깊어졌어. 전체적인 양도 늘었고.”
“역시 한눈에 알아보시네요. 모두 여기 있는 서후 덕분이에요.”
“서후라. 많은 일이 있었던 모양이구나.”
“네, 많은 일이 있었어요. 이쪽으로 가세요.”
미리 준비한 내 집무실로 들어온 베닐리아의 황궁 대마법사.
그녀는 모여있는 면면을 살피고는 살짝 미간을 찌푸렸다.
보르센과 카이트레스를 본 반응이었다.
“걱정하지 마세요. 모두 서후의 권속이니까요.”
“상위 몬스터 권속에 이러한 부유성까지. 케티를 구해준 게 아니라도 얘기는 꼭 들어봐야 할 청년이겠어.”
“흥미로우실 거예요. 일단 이 차부터 한 모금 드세요. 세계수의 잎으로 만든 거예요.”
“세계수까지? 도대체 어디에 있다가 온 거니, 케티?”
“처음부터 전부 말씀드릴게요. 우선 제가 사라지던 날부터 말씀드려야겠죠. 그러니까 그때 절 공격한 건 탄타로스의 꽃이었어요.”
마법사에게 가장 치명적인 독으로 손꼽히는 탄타로스의 꽃.
그 무서움을 아는 멜리쎄리아가 깜짝 놀라며 이야기가 시작되었다.
카탈로라의 입에서 출발한 이야기는 결국 나를 통해서 마무리가 되었다.
그리고 우리는 베닐리아 황궁으로 정식 초대를 받을 수 있었다.
* * *
베닐리아 제국 황실은 난리가 날 수밖에 없었다.
갑자기 제국의 중심인 황궁 위에 황궁을 전부 가리고도 한참이 남는 거대한 천공의 성이 날아왔다.
제국이 자랑하던 ‘재앙의 겁화’라는 마법마저 기이한 마법 거울에 막혀 버린 상황.
그대로 성이 주저앉기만 해도 황궁이 무너지는 건 피하기 힘들어 보였다.
당연하게도 황제를 포함한 주요 인사들의 대피 관련한 마법은 정상 작동하고 있었다.
속도를 줄이지 않은 이니알로스가 황궁을 뭉개더라도 황제는 안전하게 다른 곳으로 워프 됐을 거란 뜻.
하지만 황제와 주요 인사들이 살아남는다고 해도 무너진 황권은 제대로 복구되지 않았을 거다.
“적당한 높이에 잘 멈추었습니다, 장대표.”
“케티가 알려주었으니까요.”
“케티라. 우리 제자를 그렇게 부르는 남자는 처음인데. 어쨌든 이 성을 잘 멈춘 덕분에 날 먼저 성으로 들이는 건 나름 괜찮은 전략이었습니다.”
제국의 황제까지 식겁하게 만든 이유는 정상적인 절차를 통해서 방문했다면 많은 문제가 있을 거였기 때문이다.
카탈로라의 생환을 바라지 않는 이들이 수도의 경비를 맡고 있기에 상당히 곤란한 상황을 마주할 수 있었다.
우리는 그런 상황을 타개하고 가장 믿을 수 있는 아군인 멜리쎄리아를 불러들이기 위한 방책으로 성으로 달려든 거였다.
덕분에 그녀를 설득하는 건 어렵지 않았다.
그리고 그런 황궁 대마법사는 황제에게 이 사안을 직접 보고하여 우리가 알현할 수 있는 기회를 마련했다.
이제는 제국의 주인을 만나러 갈 시간이었다.
“태자 전하. 카탈로라 21 황녀가 황태자 전하를 뵙습니다.”
“전하라니 오라비라고 부르라고 해도 말을 참 안 듣는구나. 고생이 많았다고 얼핏 들었다. 잘 돌아왔다, 내 동생아.”
이니알로스에서 멜리쎄리아를 따라 내려간 황궁의 입구.
수백의 기사들이 우리를 경계하는 사이 우리를 마중 나온 이는 제국을 이어받는 것이 확실시되는 황태자.
황제의 첫째 아들이자 카탈로라의 큰 오빠가 되는 안포노 베닐리아였다.
“황태자 전하를 뵙습니다. 지구라는 행성에서 온 SH 컴퍼니 그룹의 대표 장서후입니다.”
“그대가 장서후 대표군요. 대마법사님이 보낸 내용은 나도 살폈소. 그대 덕분에 케티가 무사했으니 이 고마움을 내 반드시 갚을 것이요.”
“아닙니다, 전하. 저와 인연이 닿은 황녀님이니 당연히 해야 할 일이었습니다.”
“하하하. 그리 생각해주니 기쁘오. 그래도 빚은 갚을 거니 그리 아시오. 자, 들어갑시다.”
내 어깨를 두드리는 황태자의 기세는 상당했다.
전력을 다한다고 해도 승패를 가늠하기 힘들 정도의 강자.
붉은색 머리카락만큼이나 화끈한 마력이 범상치 않았다.
《서후. 태자 전하가 직접 마중 나온 건 의미가 커.》
《좋은 쪽인 거지?》
《그럼 당연하지. 아마도 우리가 생각하는 대로 잘 흘러갈 거야.》
카탈로라와는 부녀에 가까운 나이 차이를 가진 황태자.
황제가 정계에서 실질적으로 물러나고 실권을 가지고 있는 그는 제국의 가장 강력한 실권자였다.
그런 사람이 마중 나왔다는 건 나쁘게 볼 수 없는 일이었다.
우리는 그를 따라서 천천히 베닐리아 황궁을 구경하며 안으로 들어갔다.
프랑스의 베르사유 궁전보다 더 화려한 정원을 지나 러시아의 크렘린궁보다 더욱 웅장한 성을 지나니 나타난 거대한 회랑.
그곳에는 수십 명의 사람이 우리를 기다리고 있었고, 그 가운데에 홀로 화려한 의자에 앉은 이가 있었다.
‘황제가 직접?’
분명 거의 모든 권력을 황태자에게 넘겼다고 들었는데 이 자리에 직접 있다니.
카탈로라가 상당한 이쁨을 받았거나, 나를 굉장히 경계한다고밖에 생각할 수 없었다.
난 뜨겁게 날 바라보는 황제를 마주 바라보며 천천히 걸어 들어갔다.
“이 결혼을 허락하마.”
그리고 뜬금없는 소리가 황제의 인사말로 나왔다.
* * *
“진짜 아니냐?”
“아니에요! 진짜 아니라고요!”
“엥? 분명 맞았는데. 분위기가 완전히 딸을 주십시오. 딱 이거였는데.”
“아바마마!”
“에잉. 아직 제대로 꼬시지도 못했으면서 왜 데리고 왔어. 나중에 다시 와.”
마이 웨이가 상당한 황제였다.
‘제랄라스가 아니라 지랄라스라고 불러야 하는 거 아니냐?’
베닐리아 제국의 15대 황제, 제랄라스 베닐리아.
흩어진 제국의 땅을 모으겠다며 정복 전쟁을 미친 듯이 벌인 광전사는 나이가 먹고 농담 따먹기를 즐기는 노인이 되었다.
그의 막내딸을 놀리는 것에 진심인지 아주 입이 귓가에 걸려서 내려올 생각을 안 했다.
“혼사는 그럼 나중 문제로 미루고. 인사는 제대로 하지?”
“황제 폐하 덕분에 저도 당황해서 무례를 저질렀습니다. 지구에서 온 SH 그룹을 이끄는 장서후라고 합니다. 이렇게 만나 뵙게 되어 영광입니다.”
“제랄라스요. 먼 곳에서 잘 왔어요. 딸내미도 잘 꼬신 거 같고.”
“여러 일이 있었습니다. 폐하께서 걱정하지는 일은 없었으니 염려 놓으시죠.”
“염려 놓는 게 걱정인데 딴소리는. 됐으니 딸내미 몸값이나 불러보소.”
화끈했다.
그래도 제국의 황제인데 무게감이나 허례가 없었다.
쭉 밀어붙이는 것이 어떤 삶을 살아왔는지 느끼게 해주었다.
‘······허. 하긴 그렇게 호락호락할 리 없지.’
그러다 마주친 눈.
계속 바라보던 눈인데 순간 번쩍인 눈빛에서 마력으로는 설명할 수 없는 제국을 지탱해온 사람의 무게가 느껴졌다.
비록 초월의 경지에 오르지는 못했지만, 능히 거인이라고 부르는 것이 마땅한 황제였다.
“먼저 카탈로라 황녀가 저와 같이 온 연유부터 밝혀야 하는 것이 아닐까 싶습니다.”
“그거야 이미 우리 궁전 법사께서 다 전해주지 않았는가. 번잡스럽게 구태여 다시 말할 필요가 있을까?”
“그래도 이 자리에 듣고 싶어 하시는 분들이 있을 수도 있으니 말씀드려봤습니다.”
“그딴 놈들이 어떻든 무슨 상관이겠소. 내가 됐으니 넘어가자고. 장대표의 노고는 내 충분히 알고 있소.”
난 잠시 황제의 진의를 살폈다.
‘굳이 여기서 분란이 안 만들겠다는 건가? 뭐, 상관없지. 그래도 생길 수밖에 없으니까.’
카탈로라와 내가 만나고 여기까지 오는 과정은 듣는 것만으로 많은 이들의 이목을 끌 수밖에 없다.
그러면 당연하게도 그 시발점이 되는 카탈로라 피습 사건이 부각된다.
황제는 아마도 그 일을 키우고 싶지 않은 듯 보였다.
그렇지만 안타깝게도 황제의 그런 의중은 제대로 이루어지지 않을 거다.
이미 우리는 미끼를 뿌려두었고, 거두기만 하면 되니까.
“그럼 조금 편하게 말씀드리겠습니다.”
“그러시게.”
“제가 원하는 것은 베닐리아 제국과 SH 컴퍼니의 동맹입니다. 서로의 국력을 합쳐 위기를 극복하기에 합당한 파트너가 되리라 믿고 있습니다.”
드디어 내 입에서 나온 동맹.
히든 미션의 마지막 단추가 드디어 꿰어질 차례였다.
“동맹이라. 동맹. 내 딸을 구한 것과 동맹이 무슨 연관이 있는지 나는 잘 모르겠군.”
그렇지만 황제를 호락호락하지 않았다.
카탈로라를 구해온 것과 베닐리아와의 동맹은 별개라고 선을 긋는 눈빛은 정확히는 거절을 담지 않았다.
무엇을 내어주고 동맹을 얻을 것이냐는 것 묻는 질문이었다.
“지구는 지금 행성 침공이라는 위기를 맞이했습니다. 하지만 폐하도 아시는 바와 같이 이 위기는 곧 기회가 됩니다. 그 증거가 바로 지금 이 자리에 서 있는 제가 되겠죠. 고작 1년도 안 되는 사이에 초월의 경지에 오른 저라면 그 어떤 증거보다 명확하겠죠.”
안타깝게 아포칼립스를 맞이했지만, 우주적 관점에서는 지구는 기회의 땅이었다.
초월자라는 필멸을 벗어날 수 있는 경지에 다다를 수 있는 발판이 되는 곳.
특히나 베닐리아 처럼 오랫동안 굳어 버린 땅은 더욱 군침을 흘릴 수밖에 없었다.
“초월의 경지라고?”
“1년도 안 되는 시간에 초월? 거짓말 아닌가? 그게 가능한 일인가?”
“그래도 사실이라면 이건 분명 기회가 맞습니다. 그것도 엄청난 기회.”
생각해보면 엘리하나 엘프들이나 다른 우주의 존재들이 지구로 오려는 것이 이해가 됐다.
내가 직접 올라서니 엄청난 희생 속에서 폭발적인 성장을 할 수 있는 곳이 바로 지구였다.
초월의 경지라는 곳에 다다르니 이제야 그 빛이 보이는 거였다.
“어이, 딸내미. 그 말이 사실 맞아?”
“네, 아바마마. 장대표의 말은 전부 사실입니다.”
“그래? 그럼 동맹을 안 맺을 이유가 없겠지. 그럼 보자. 역시 동맹은 혼약으로 하는 게 최고겠지?”
그리고 기다렸다는 듯 다시금 꺼낸 황제의 카드는 결혼.
자고로 피를 섞는 것만큼 뜨겁게 동맹을 맺는 방법은 없으니 틀린 말은 아니었다.
다만 생각도 못 한 일에 나와 카탈로라의 얼굴이 붉어지는 건 어쩔 수 없었다.
“안됩니다! 폐하!”
그때 끼어드는 누군가.
“저들은 악독한 사라퀄의 잔당과 거래를 나누는 괴뢰입니다! 부디 저들의 대표인 장서후를 벌하셔야 합니다!”
베닐리아가 정복한 사라퀄.
그곳을 되찾기 위해서 싸우는 이들과 연이 닿은 나였다.
그런 우리의 비밀을 아는 이가 눈을 반짝이며 판을 뒤엎으려고 나섰다.