I got insurance money from the apocalypse RAW novel - Chapter 172
173. 보험금 지급이 결정되었습니다. (1)
173.
어찌 보면 자치령이라는 것을 얻은 이후 제대로 된 첫 패배였다.
비록 SH 그룹의 직원이 아니더라도 일본의 병력을 잃은 것은 뼈아픈 일이었다.
이러한 분위기가 반영된 회의는 어느 때보다 무거웠다.
“3차 침공까지 남은 시간은 약 석 달 정도로 파악됩니다. 그 사이에 지구의 모든 구역을 자치령으로 만들기 위해서는 다른 곳에서 병력을 빼내기 힘든 실정입니다.”
“베닐리아하고 사라퀄도?”
“안타깝게도 아프리카와 오세아니아는 땅이 너무 넓습니다. 전력으로 움직인다고 해도 시간이 빠듯합니다.”
“그럼 결국 저 중국의 대군하고 싸울 수 있는 건 우리하고 한반도, 러시아 정도라는 말이네.”
내 말에 차수현은 무겁게 고개를 가로저었다.
“한반도와 러시아 자치령 병력은 중국을 외부에서 조여오는 것을 그대로 유지해야 합니다. 적이 모여있는 곳을 향하기에는 적의 수준이 너무 높습니다. 오히려 방해될 확률이 높으니 외부에서 적의 병력을 분산하는 것이 효율적이라는 분석입니다.”
“그것도 빠진다라. 그럼 남는 게 우리뿐이네?”
“네, 맞습니다. 저곳을 타격할 부대는 SH 그룹 본사와 자회사뿐입니다.”
지구라는 행성은 우주의 관점에서는 아주 작은 크기였다.
그렇지만 안타깝게도 인류에게는 너무 넓고 광활했다.
전력을 투여한 우리에게도 충분한 시간을 허락하지 않을 만큼.
수많은 사람을 끌어들이고 컨소시엄을 맺고, 협박과 반협박으로 하나로 묶은 사람들.
이 중요한 시점에 그러한 힘을 하나도 쓸 수 없다니.
오로지 나와 우리 컴퍼니의 힘으로 마지막을 싸워야 한다니.
“이것도 팔 자인 건가?”
“그런 거지. 서후 네 인생이 워낙에 꼬이지 않았냐. 마지막까지 개고생하라는 하늘의 뜻이라고 밖에 안 보인다. 흐흐흐.”
“크크큭, 씨발. 그럼 해야지. 별수 있나.”
열심히 해온 일들이 쓸모없어지는 아니, 날 도울 수 없는 상황이었다.
그런데 묘하게 마음은 더 평온하고 차분해진다.
날 마주 보며 웃는 이동찬이나 다른 사람들도 비슷한지 묘한 웃음을 지어 보이는 것이 어처구니없지만, 왠지 예전을 떠오르게 했다.
“그럼 지구는 SH가 구하겠습니다.”
이렇게 회의의 결론이 나왔다.
* * *
지구를 우리가 구한다.
낯간지러운 걸 떠나서 농담 같은 일을 하기 위해 이니알로스는 출발했다.
그리고 그런 날 부른 건 멜라파, 나의 사부였다.
“마지막이 될지도 모른다고?”
“그렇지.”
“그러면 이번에는 내가 앞에 설 거야.”
난데없이 이런 말을 하는 고양이 기사의 눈빛을 살폈다.
‘넘은 건가?’
내가 초월의 경지에 오르고 외부 활동을 거의 없앤 멜라파.
그는 내가 폐관 수련을 했던 세계수의 뿌리 수련장에서 살다시피 했다.
나에게 자극을 받은 것을 숨기지 않고 자신의 발전 연료로 삼은 것.
그리고 마지막이 될지도 모른다는 이 순간, 그는 다시 검을 들고나온 거였다.
어떤 각오와 시간을 보냈는지 모를 고양이 기사의 눈은 지금까지 보던 것과 달리 깊기만 했다.
“짐이 되지는 않을 거야.”
“짐은 무슨. 당연히 내 옆에 있어야지. 보디가드 아니었냐? 맨날 놀길래 난 이제 안 하는지 알았지.”
“이번에는 다를 거야. 너한테 검을 가르친 게 부끄럽지 않다는 걸 보여줘야지.”
“그래. 보여줘.”
멜라파가 나에게 준 것들은 이미 너무도 넘쳐서 어떤 감사함을 표해야 할지 모를 정도였다.
그런데 내가 초월의 경지에 오르고 아자리아와의 격차를 실감한 그는 부끄러움보다는 미안함을 보였다.
아주 바보 같은 소리였다.
그랬던 고양이가 다시금 돌아온 거였다.
마음 한구석에 남아있던 불안감이 깨끗이 사라지는 순간이었다.
“성주님. 적의 영향권에 들어섭니다.”
그리고 마침내 적을 마주하게 되었다.
‘우한.’
인류를 배신한 중국의 컴퍼니가 자리한 땅은 우한시.
인류에게 치명적인 피해를 줬던 코로나바이러스 19가 탄생한 바로 그 땅이었다.
그리고 이것은 우연이 아니었다.
인류에게 남긴 상처의 반작용으로 탄생한 증오와 원한이 모여들어 이 땅에 이런 존재를 불러들인 것이다.
우리는 그런 곳에 온 것이었다.
띠링!
[자치령, ‘중화(中和)’에 진입하였습니다.] [허가되지 않은 지역에 진입하여 페널티가 주어집니다.] [‘모든 능력치’가 ‘30’ 감소합니다.]“미친!”
아주 화끈한 페널티가 주어졌다.
비명처럼 터진 사람들의 욕설이 이해가 되지 않을 수가 없었다.
띠링!
그렇지만 이러한 적의 텃세를 그냥 받아들이기에는 우리도 만만치 않은 시간을 보내왔다.
[신화(神話) 등급 아이템, ‘천공의 성, 이니알로스’와 틈새의 오두막을 지키는 ‘세계수’가 불쾌감을 드러냅니다.] [허가되지 않은 지역에서의 페널티가 무력화됩니다.]“와, 미쳤다.”
자치령은 시스템이 인정하는 안전지대.
인류를 배신했다고 해도 컴퍼니와 자치령이라는 시스템을 쓰는 이들이 얻어낸 성과였다.
그런데 그것을 무시해버린 거였다.
신화 등급의 아이템인 천공의 성.
그리고 아직 작다고는 해도 신이라고 불리는 세계수.
이 둘의 조합은 시스템의 힘마저 밀어내는 것이었다.
“성주님. 적이 몰려옵니다. 숫자는 10만 이상입니다.”
이러한 우리의 모습에 화가 난 걸까?
하늘을 가득 메우며 날아오는 것은 과연 저것이 지구의 병력이 맞나 싶은 몬스터 군단이었다.
뱀파이어, 다크 엘프를 비롯한 수많은 괴물들이 인간이 만든 비행기를 타고 날아오는 모습은 기괴하기만 했다.
* * *
몬스터들이 앞장선 것을 비난하기에는 우리의 몬스터 부대도 만만치 않았다.
그렇지만 우리는 권속화를 통한 일종의 노예 병사라고 볼 수 있었고, 저들은 아니었다.
순수하게 자의로 인간과 한배를 탄 괴물들이 하늘을 뒤덮고 있는 거였다.
“전부 요격해. 원거리 스킬을 가진 병력은 모두 전투 위치로.”
생각보다 전쟁은 빠르게 시작되었다.
하늘은 오로지 나만의 것이라고 생각했는데 나치 놈들도 그렇고 이놈들도 자꾸 푸른 하늘에서 달려든다.
더욱 처절하게 박살 낼 필요가 있었다.
그렇지만 내 뜻대로 편하게 흘러가지만은 않았다.
“왜 이렇게 안 죽어? 제대로 쏘고 있는 거 맞지?”
“이실장님. 보르센급 강자가 수십입니다. 케니브리언 캐논을 몸으로 막거나 튕겨내고 있습니다.”
“보르센이 수십? 완전 미친 새끼들 아냐!”
말이 아주 안 되는 건 아니었다.
자치령으로 만들고 몬스터들을 한 편으로 끌어들인다면 이계에 묶인 괴물들을 지구로 들일 수 있다.
이토록 넓은 중국에서 보르센 정도의 강한 몬스터가 수십 마리인 건 어쩌면 상당히 수가 적다고 볼 수도 있었다.
그렇지만 이건 머리로 이해한 결과물일 뿐, 마주한 현실은 상당히 암울했다.
천공의 성이 이끄는 막대한 파괴력은 공중을 난다는 것과 케니브리언 캐논을 통한 1차 타격.
그런데 그 두 가지가 모두 적의 손에 막힌 거였다.
“괜찮아. 우리 대표가 있으니까.”
그렇지만 이니알로스는 정확히는 전함이 아닌 성.
결국은 성이라는 존재는 사람들을 지키고 보호하며 싸우기 위한 것이다.
케니브리언 캐논이 안된다면 성에 사는 사람들이 직접 싸우면 되는 거였다.
투웅!
《크오! 크오오오오!》
망설이고 고민할 시간이 없었다.
엄청난 숫자의 몬스터를 처리하기 위해서 활을 드는 것이 내가 지금 할 일이었다.
활시위에서 뻗어 나간 활이 거대한 용으로 다시 태어나며 보르센과 비슷한 수준이라는 괴물을 크게 물어뜯었다.
“쏴라! 쉬지 말고 쏴!”
그런 내 옆에는 티샤에게 교육받은 궁수들이 같이했다.
신목의 술은 아니지만, 그녀에게 배운 궁수들 역시 이미 스킬로 궁술을 익혔을 정도의 강자.
모두가 쉬지 않고 화살을 쏘니 달려들던 괴물들이 주춤하게 되었다.
“서후. 우리도 돕겠다.”
“고마워. 케티.”
주춤하는 적에게 화력을 더하는 건 베닐리아 제국군 대신 내 옆에 남은 카탈로라.
그녀는 마탑의 마법사들과 함께 적에게 치명상을 줄 마법을 준비했다.
“서후님. 저희도 움직일게요.”
“마스터. 길을 제가 뚫겠습니다.”
“부탁해.”
자발적으로 나서준 카탈로라와 달리 이미 내 영혼과 같이하는 권속인 카이트레스와 보르센도 움직였다.
세계수의 신녀인 카이트레스는 신목의 기운을 받아서 정령을 부리기 시작했다.
그런 다크 엘프보다 더 빠르게 전장에 뛰어든 보르센은 자신과 같은 급이라던 괴물들을 찢어발겼다.
각종 칭호와 버프를 받은 뱀파이어는 이미 이전의 자신을 한참 초월한 상태였다.
‘분명히 강해. 그런데 전진을 못 한다고?’
우리가 보이는 힘은 어지간한 국가를 단숨에 붕괴시킬 파괴력을 가졌다.
그동안 꾸준히 쌓아온 힘을 전력으로 내고 있으니 당연한 것.
그런데 그럼에도 이니알로스는 제대로 속도를 내지 못하고 전진을 하지 못했다.
‘아지리아를?’
꾸물거릴 시간이 없었다.
소수 정예로 적의 심장부를 타격하는 것만이 이 전쟁을 시간 안에 끝낼 방법이었다.
그런데 시작부터 막히는 것은 우리의 계산에 없던 일.
자연스럽게 떠오르는 건 내 마지막 보루와도 같은 아자리아를 불러내는 것.
그녀만 같이 한다면 이런 저항 따위 얼마든지 뚫어낼 자신이 있었다.
하지만 그녀를 지금 불러낸다면, 그다음은?
조금씩 조급해지려는 마음을 억지로 붙들어야 했다.
“성주님. 예상치에서 계속 벗어나고 있습니다. 약속을 불러올 것을 허락해주십시오.”
그렇지만 아직 우리에게는 남은 것이 있었다.
신화 등급의 성은 자신이 이런 취급을 받는 것에 굴욕을 느꼈고, 알의 말에는 그답지 않게 힘이 실렸다.
“알. 허락할게.”
“감사합니다. 성주님. 그럼 오래된 약속을 이행하겠습니다.”
오래된 약속.
지금까지 한 번도 쓰지 않은 이니알로스의 남겨진 하나의 능력이었다.
그리고 이 성이 이니알로스라는 이름을 가진 이유이기도 했다.
두우웅───────.
《크르르르르.》
약속이 이행되는 순간, 이곳에 머무는 모든 존재가 멈춰 섰다.
낮게 울리는 하울링에 영혼이 얼어붙고 움츠러들었다.
새하얀 그림자가 성을 감싸고 있었다.
* * *
이니알로스.
천공의 성이 이 이름을 가지게 된 것은 아주 오래된 약속 때문이었다.
인간은 상상하는 것도 불가능한 수만 년 전에 이루어진 약속.
《크르르르. 약속을 지키기 위해 이 자리에 왔다.》
모두의 머리에 울리는 거대한 울림.
그것은 절대자의 목소리였다.
‘이게 화이트 드래곤 이니알로스.’
성의 감싸며 등장한 이니알로스의 자태가 내 눈을 가득 채웠다.
몸의 길이만 1킬리미터는 될 법한 드래곤은 내가 불러내는 목룡과 달리 서양의 용을 닮았다.
그렇지만 그런 것은 중요하지 않았다.
드래곤이 담고 있는 거대한 영혼이 우리와 함께한다는 것이 중요할 뿐이었다.
“약속대로 우리를 지켜줄 것을 요청합니다.”
《그다지 위험해 보이지는 않는다.》
“무슨 소리예요. 하여튼 일 안 하고 놀려는 건 여전하네요. 빨리 전부 치워주세요.”
《여전히 건방진 정령이구나. 흥, 이딴 일로 부르지 마라.》
상상할 수 없이 거대한 영혼을 가진 화이트 드래곤 이니알로스.
그런데 알과 농담 따먹기를 하는 광경에 나도 할 말을 잃었다.
그리고 고개를 나에게로 돌린 하얀색의 드래곤.
신이 아닐까 생각되는 생명체는 날 바라보며 흥미롭다는 눈빛을 보냈다.
《인간. 네가 이 성의 새로운 주인인가?》
성의 주인.
드래곤이 날 바라본 이유는 명확했다.
자신이 맹약을 맺은 성의 새로운 주인이 나였기 때문이다.
“네. 제가 주인입니다.”
《흐으음. 새로운 세입자는 그래도 괜찮아 보이는군. 어설프지만, 벽도 넘었고.》
“좋게 봐주셔서 감사합니다.”
《그래도 자주 부르지는 말아라. 집에서 잘 쉬다가 불려 나오면 피곤하다.》
“그 심정은 충분히 이해합니다.”
《말이 통하니 좋네. 그럼 이번에는 인사하고 생각하고 지저분한 것들을 치워주지.》
“감사합니다. 다음에는 좋은 음식과 술을 준비해서 정식으로 인사드리겠습니다.”
《그러든지. 참고로 난 엘프가 만든 와인만 마신다.》
어쩐지 드래곤이 아니라 동네 술집에서 아는 형님을 만난 느낌이었다.
재소환 시간을 생각하면 자주 보기는 힘들지만, 그래도 말이 통하는 것이 다행스러웠다.
그런 드래곤이 말을 마치고 적들에게로 고개를 돌렸다.
《흐으음. 샤아아──────.》
짧게 들이켠 숨을 서서히 뱉어내는 이니알로스.
하얀색 드래곤과 어울리는 백색의 안개가 퍼져나갔다.
그리고 허공을 장악했던 몬스터들이 모두 얼음 조각으로 바뀌었다.
《그럼 수고. 다음에 보자고.》
“네. 감사합니다. 이니알로스님.”
《님은 무슨. 그냥 누나라고 편하고 불러.》
나에게 윙크를 날리고 사라지는 이니알로스.
그녀는 암컷이었다.