I Obtained a Mythic Item RAW novel - Chapter 209
208화 세 번째 시련
“시련을 주관하는 신이 제정신이 아니라니… 그게 대체 무슨 뜻이죠?”
재현이 당황한 표정으로 묻자, 헬라가 작게 한숨을 내쉬었다.
재현의 미간이 저도 모르게 찌푸려졌다.
다음 시련을 주관하는 자가 누구인지는 모르겠지만, 적잖이 까다로운 신인 듯했다.
헬라가 고개를 절레절레 흔들며 말했다.
“여러모로 같이 있으면 힘이 쭉 빠진다고 해야 할까요. 상대하고 있으면 짜증이… 아니, 그게 아니라. 큼큼.
뭐, 직접 경험해 보면 알 거예요.”
경험해 보면 안다는 말.
이는 회귀 전부터 재현이 가장 두려워하던 것이었다.
‘세 번째 시련을 주관하는 신… 대체 뭐 하는 녀석이길래 헬라가 저렇게까지 말하는 거지?’
평소 헬라는 과장이 꽤 있는 편이긴 하지만, 이렇게까지 힘주어 경고해온 적은 한 번도 없었다.
재현은 삽시간에 심란한 표정으로 생각에 잠겼다.
대체 이번 시련의 테마와 내용은 어떻게 돼 먹은 걸까?
이대로 밀어붙여도 괜찮은 걸까?
허나 다른 방법이 있는 건 아니었다.
지금은 부딪히는 것 외에 마땅한 선택지가 없었다.
헤임달, 주원과의 전투에서 그들의 세력을 약화시키는 데 성공했다고는 하지만. 이는 어디까지나 두 번의 승리에 그친다.
라그나로크는 예정돼 있다.
또한, 이를 막기 위해서는 더 많은 승리가 필요했다.
재현은 늦장 부릴 생각 따윈 추호도 없었다.
‘이르다 싶을 때일수록 제대로 준비하고 나아가야 한다. 한 발이라도 앞서지 않으면 에시르와 오딘을 막을 수 없어.’
빠르게 결론을 내린 재현이 고개를 끄덕이며 입을 열었다.
“바로 준비하겠습니다. 이번 목적지는 어디죠?”
“안개 정원입니다.”
“안개 정원?”
재현은 곧장 이해할 수 없다는 듯 고개를 갸웃했다. 옆에서 졸고 있던 파피도 어느새 몸을 일으켜 앉아 헬라를 바라보았다.
그녀가 재차 입을 열었다.
“그렇습니다. 당신은 알지 못하는 장소에요. 그곳에는 에시르에게서 도망쳐온 한 소녀가 있습니다.
저희는 그녀를 ‘에시르의 도망자’라고 부릅니다.”
“에시르의 도망자?”
“더 자세히는 말씀드릴 수 없습니다. 어쨌든 시련. 대적자인 당신이 직접 경험하셔야 합니다. 저는 어디까지나 안내자에 불과하니까요.”
재현은 곧바로 이해한 뒤, 마음을 다잡았다.
“출발은 내일로 하겠습니다. 마침 아카데미 휴일이기도 하고. 가는 데는 얼마나 걸리죠?”
“그렇지 않아도 그 부분에 대해 드릴 말씀이 있는데….”
“…반응을 보아하니 좋은 이야기는 아닌 것 같은데.”
재현의 말에 헬라가 찔린다는 듯 몸을 잠시 떨었다.
그녀는 재현의 눈치를 보며 쭈뼛거리다, 이내 눈을 질끈 감은 채 이었다.
“그… 정원으로 가는데 시간이 좀 걸리거든요. 한 1년쯤?”
“……네?”
재현이 당혹스러운 표정으로 헬라의 어깨를 붙잡았다.
뭐? 1년?
헬라가 눈을 피하자, 재현이 다급한 목소리로 소리쳤다.
“…1, 1년이라고요?! 대체 위치가 어디길래 그만큼이나 오래 걸리는 겁니까?”
“정확한 위치는 말할 수 없습니다. 하지만… 니플헤임의 어딘가에 존재한다는 것 정도는 말해드릴 수 있어요.
일단 니플헤임에 도착하기만 하면 그리 오래 걸리지는 않을 겁니다.”
니플헤임이라.
재현은 삽시간에 정신이 아득해졌다.
안개의 세계인 니플헤임.
신화 속 아홉 세계 중 하나로 향해야 한다고?
허나, 그보다 재현의 머리를 복잡하게 하는 것이 있었다.
1년의 시간.
자신이 시련을 치르는 동안 남겨질 가족과 동료들은?
그동안 무사히 살아남을 수 있을까?
머리가 지끈지끈했다. 하루가 급한 상황에서 이런 일이 벌어지는 것은 그에게 크나큰 스트레스였다.
‘…재현 군으로서는 아무래도 걱정이 될 수밖에 없겠지. 겉은 차가워도 자신의 동료들에게는 따뜻한 사람이니까.’
헬라 역시 그의 심란함을 충분히 이해하고 있었다.
재현은 시련을 앞둔 자신의 안위보다도 제 가족과 동료들을 더 걱정하고 있었다.
평소 이타적인 성정의 그다웠다.
헬라가 그렇게 생각하던 때.
재현은 니플헤임으로 가는 데 걸리는 시간을 최소화할 방법을 찾기 위해 머리를 굴리고 있었다.
1년이라는 공백. 이는 어떻게 생각해도 쉽게 극복할 수 없는 것이었다.
‘아무래도 쉽지 않겠어. 사람들을 두고 계획 없이 움직이는 건 나쁜 판단이다.’
두 번째 시련 때 재현은 깨달았다.
자신이 시련을 치르는 중에는 외부에서 일어나는 어떤 일도 알 수 없고, 그에 대응하는 것도 불가능하다는 것을.
혹여나 때를 맞춰 동료들을 공격하려는 오딘과 에시르의 움직임이 시작된다면, 재현은 꼼짝없이 자신의 사람들을 잃게 될 수 있었다.
‘하지만 오딘을 죽이기 위해서는 시련을 치르지 않을 수도 없어.
거기다 안개 정원까지 에시르 신들의 눈을 피해 도달하는 것은 어려울 거다. 헬라도 그렇게 말했으니까.’
안개 정원은 에시르의 도망자를 숨기기 위해 만들어진 특수한 장소다.
에시르의 눈을 피하는 것이 기본 목적이며, 보안이 철저하다는 뜻.
헬라가 아무리 시련의 안내자라 해도 그곳까지 가는 과정을 단축하는 것은 불가능했다.
그렇게 생각하던 그때. 한 생각이 재현의 머리를 번뜩 스쳐 지나갔다.
“헬라, 당신의 말대로라면. 어떻게든 니플헤임에 도착하기만 하면, 그다음부터는 시간이 오래 걸리지 않는다는 뜻이죠?”
“네? 네… 그렇긴 한데….”
그 순간, 재현의 입꼬리가 올라갔다.
그가 비릿한 표정으로 헬라를 바라보며 입을 열었다.
“한 가지 방법이 생각났습니다. 니플헤임에 최단 기간에 도달할 수 있는 재미있는 방법이.”
잠시 후. 재현의 방법을 들은 헬라가 기겁하며 소리쳤다.
“정말 그딴 방법이 가능할 거라 생각하는 건 아니죠!?”
* * *
띠리리링! 띠리리링!
유럽 연합의 중앙 본부.
간만에 출근한 발락이 자리에 앉아 있는데 어딘가로부터 전화가 걸려왔다.
비서 편에서 연결해준 전화인 것을 보아 아무래도 중요한 통화인 듯했다.
발락은 귀찮았지만 어쩔 수 없다는 듯 수화기를 쥐었다.
건너편으로부터 들려온 목소리는 아주 익숙한 이의 것이었다.
[할 말이 있다.]“모리야 렌키. 이렇게 갑작스럽게 무슨 일이냐고 묻고 싶지만… 아무래도 알 것 같군. 네가 어째서 내게 전화를 했는지 말이야.”
[검은 로브. 그는 대체 뭐지?]일본 연합의 대표.
모리야 렌키는 곧바로 본론으로 접어들며 물었다.
질문에는 복합적인 의문이 한데 뒤섞여 있었다.
검은 로브. 그는 도대체 어디로부터 온 무엇인가?
그는 무엇을 목적으로 움직이고 있는 거지?
“검은 로브와 직접 조우했다면 알 텐데. 그 녀석은… 우리가 어떻게 할 수 없는 괴물이라는 걸 말이야.”
[그가 어째서 기행적인 일을 저지르는지, 너 역시 모른다는 건가?]그 말에 잠시 멈칫한 발락이 이내 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그래. 내가 뭘 알겠나?”
그는 과거 재현과의 만남을 잠시 떠올렸다.
경매장에서 의문의 여자에 의해 사람들이 코마에 빠졌던 때.
검은 로브. 즉 재현은 그들을 구하기 위해 노력했다.
심지어 과거 검을 겨누었던 자신과 카밀라도 죽이지 않고 돌려보내 주었고.
물론 자신에 관한 이야기를 어디에서도 발설할 수 없도록 제약을 걸어두긴 했으나, 이보다는 목격자를 죽이는 게 더 편한 일이었다.
하지만 그는 그렇게 하지 않았다.
때문에 발락과 카밀라는 생각했다.
‘검은 로브의 목적이 무엇인지는 모르겠지만… 적어도 우리와 적은 아니다. 인류를 해하기 위해 움직이는 것은 아닐 거야.’
뿐만 아니라, 자신과 유럽 연합만으로는 검은 로브에 대항할 수 없다.
안타깝게도 이들에게는 검은 로브를 상대할만한 힘이 없었다.
미국과 일본, 유럽 연합의 엘리트 레이더들이 모두 모이지 않는 한. 검은 로브를 막는 것은 계란으로 바위 치기에 불과한 일이었다.
“너무 힘 빼지 마. 어차피 우리가 할 수 있는 건 없거든.”
[…굉장히 잘 안다는 것처럼 이야기하는군. 하긴… 그놈 엄청나긴 했지. 야마타노 오로치를 그렇게나 빨리 처리할 거라고는 생각도 못 했어.]모리야 렌키 역시 재현에게 그리 나쁜 감정이 있진 않았다.
자신의 생사여탈권을 쥐고 있던 남자. 하지만 적대적인 자신과 일본 연합의 태도에도 그는 이들에게 자비를 베풀었다.
지금 그가 발락에게 전화를 걸어 그의 정체를 수소문한 이유는, 그저 그가 움직이는 명확한 목적을 파악하기 위함.
그와 더불어 한 가지 위험 상황에 대응하기 위해서였다.
또한.
[개인적으로도 검은 로브와 다시 만나서 이야기를 하고 싶거든. 나는 네가 도움을 줄 수 있을 거라 생각하는데.]“어째서 그렇게 생각하지? 나와 그가 접점이 있다고 판단한 건가?”
[그래.]“근거는?”
[유럽 연합의 움직임이지.]발락의 입꼬리가 올라갔다. 모리야 렌키는 계속해 이었다.
[유럽 연합은 처음 검은 로브에 대해 강한 적대감을 갖고 있었다. 당연한 일이지, 세계의 하나뿐인 대유적을 털려 버렸으니까 말이야.]“아픈 곳을 찌르는군.”
[하지만 시간이 지난 뒤, 경매장 사건 이후. 너희는 갑작스레 검은 로브의 수색을 중단했다. 심지어는 다른 연합에도 공문을 보내 같은 내용을 요청했지.마치 그에게 지시라도 받은 것처럼 말이야.]
“재미있는 추론이군. 그런데 이거 어쩌나. 나는 다리를 놔 줄 수 없거든.”
[어째서지?]모리야 렌키가 약간 날이 선 어투로 물어왔다.
“이유는 간단해.”
발락이 어깨를 으쓱하며 이었다.
“어차피 나는 그에 대해 아무 말도 할 수 없거든.”
[뭐?]모리야 렌키가 당황했으나 그의 말은 어디까지나 사실이었다.
발락과 카밀라에게 걸린 종속.
이는 검은 로브에 대한 정체를 함구하게 하는 구속구였으니까.
물론, 세계의 누구도 S급 레이더인 그에게 그와 같은 복종 마법을 사용할 수 있을 거라 생각하지 않을 테지만.
[알겠다. 끝까지 그렇게 정체를 숨기시겠다면… 우리가 어떻게든 찾아내 주지. 기대하라고.]“잘 해봐라. 물론 결과는 빤히 보이지만.”
모리야 렌키의 말에 발락은 코웃음 칠 수밖에 없었다.
바로 앞에서 두 번이나 검은 로브를 겪었던 그가 아닌가.
모리야의 실력으로는 그를 결코 붙잡을 수 없다는 것을, 누구보다 발락은 잘 알고 있었다.
* * *
다음 날. 재현은 이른 새벽에 호텔을 빠져나왔다. 세 번째 시련을 치를 생각하니 벌써부터 몸이 쑤셔 오는 것 같았다.
지금의 재현은 스스로의 실력을 증명하고 싶어 안달 난 상태였다.
이제까지 재현은 충분한 성장을 거듭했다. 몇 개월 전, 두 번째 시련이었던 대유적 공략 때와 사뭇 달라진 것이다.
그때는 스미르가 시련을 치르는 것을 허락해주지 않았더라면, 안에 발을 들일 수조차 없는 상황이었다.
하지만 지금은 어느덧 세 번째 시련을 당당히 치를 수 있게 되었다.
재현으로서는 사뭇 감회가 새로울 수밖에 없었다.
“좋네요. 여기라면 만에 하나 무슨 일이 생겨도 큰 걱정은 없겠는데요.”
지금 두 존재와 파피는 인적이 드문 폐쇄도시의 한복판에 와 있었다.
이제부터 이들이 벌여야 하는 일은 주변에 큰 피해를 줄 수 있기에, 장소를 잘 선정할 필요가 있었다.
재현은 주변을 살핀 뒤, 인벤토리에서 한 아이템을 꺼내 손에 쥐었다.
“그럼 슬슬 시작하겠습니다.”
그의 손에 들린 아티팩트는 다름 아닌 과거 채지윤이 갖고 있던 신화급 팔찌.
드라우프니르였다.
사람들의 탐욕이라는 감정을 먹고, 마력을 얻어 게이트를 열었던 아이템.
이는 아홉 세계에 존재하는 마수를 소환해 자신의 병사로 만든 뒤, 착용자의 의지에 따라 싸울 수 있게 하는 특수한 물건이었다.
재현이 어째서 이 아이템을 꺼내 손에 쥐었는가.
헬라는 이를 알고 있었다. 그녀가 이해가 가지 않는 표정으로 재현을 바라보았다.
그가 어제 떠올린 방법. 그것의 위험부담은 지나칠 수준이었기 때문이다.
헬라가 재현의 손에 들린 드라우프니르를 보며 미간을 좁혔다.
“정말 그 미친 방법을 시도해야겠어요? 당신… 잘못하면 죽을 수도 있다구요…!”
허나, 그녀의 말에도 재현은 태연한 표정으로 웃을 뿐이었다.
“당연하죠.”