I Obtained a Mythic Item RAW novel - Chapter 212
211화 나스트론드(1)
외부 결계를 해제하고 안개 정원 내부로 들어서자, 뜻밖의 풍경이 재현을 반겨 주었다.
온통 빙판으로 가득 찬 필드를 벗어나 드러난 녹빛 정원.
도저히 조금 전의 니플헤임과 같은 장소라고 생각하기 어려운 곳이었다.
‘여기가 바로 안개 정원인가?’
주변에는 갖은 식물들이 질서 있게 자라고 있다.
허나, 이런 포근한 풍경에도 재현은 당황스러운 목소리를 낼 수밖에 없었다.
조금 전, 조우한 여자에게 들었던 말이 원인이었다.
[뭐야! 이런 게 어딨어! 누가 이렇게 일찍 오래?!]“뭐야? 왜 일찍 와도 뭐라고 하는 건데?”
당최 이해가 안 가는 일었다.
들려오는 목소리의 주인. 이는 정황상 세 번째 시련을 주관하는 자일 것이다.
쉽게 말해, 하루라도 빨리 대적자를 성장시키고 싶어 안달 난 존재라는 뜻.
……분명 그래야 할 터인데.
어째서 들려온 목소리는 일찍 시련을 치르러 온 자신을 홀대하는 거지?
의문이 머릿속에 선명히 떠오르던 그때.
갑작스레 끼어든 헬라의 목소리가 재현의 귓가를 파고들었다.
“……나태한 성정은 여전하군요. 일을 닥칠 때마다 처리하는 버릇은 버리라고 말했을 텐데요. 이둔.”
그녀의 말을 들은 재현의 눈가가 일순 가늘어졌다.
이둔. 그에게는 익숙한 이름이었다.
재현은 차분한 표정으로 그녀에 관한 정보를 되짚어 보았다.
‘이둔이라면… 역시 ‘청춘의 신’을 말하는 거겠지.’
이둔.
북유럽 신화 속 등장하는 청춘의 신이자, 황금 사과를 재배하는 자.
그녀가 재배하는 황금 사과는 노화를 멈추는 것은 물론, 마법 적성치를 대폭 증가시켜 주는 효과가 있었다.
‘황금 사과라면 예전에 나도 먹은 적이 있었지.’
재현은 과거 모의 던전에서 첫 번째 분기점 퀘스트를 클리어한 직후, 보상으로 이둔의 황금 사과를 얻었던 적이 있었다.
기대한 것에 비해 맛이 별로여서 실망했었지 아마.
그가 과거를 회상하는데.
갑작스레 이둔의 발끈한 목소리가 들려왔다.
“헬라! 전에도 말했지만 나는 나태한 게 아니라, 그냥 행동이 좀 느린 것뿐이거든!”
헬라는 익숙한 일이라는 듯 대수롭지 않게 말을 받았다.
“그게 반복되는 걸 나태하다고 하는 겁니다. 보나 마나 뻔하네요. 이렇게 우릴 앞에 세워 두는 거 보니, 시련이 제대로 준비되지 않은 거죠?”
“윽……!”
헬라의 쏘아붙이는 말에, 이둔은 정곡을 찔렸다는 듯 대꾸하지 못했다.
실제로 그녀는 재현과 헬라가 안개 정원에 도착했음에도, 자신의 모습을 드러내지 않고 있었다.
재현은 그제야 깨달았다.
처음에 헬라가 세 번째 시련을 주관하는 자를 상대하는 게 어째서 짜증난다고 했는지.
‘……벌써 세 번째 시련인데, 준비가 안 된 경우는 또 처음이네.’
재현은 끓어오르는 짜증을 억누르며, 들려오는 목소리를 향해 물었다.
“세 번째 시련이 준비되는 때까지 기다리겠습니다. 얼마나 걸리는 거죠?”
“음…… 그, 그게 한 사흘쯤?”
3일이라.
기다리지 못할 것도 없지만, 꽤 긴 시간이었다.
더구나 황량한 빙판만이 가득한 니플헤임에서의 시간은 더더욱 더디게 흘러가겠지.
재현은 생각했다.
이번 문제는 전적으로 이둔의 준비성 부족이 원인이다.
그냥 넘어갈 순 없는 부분. 재현은 여기서 그녀에게 뭐든 뜯어낼 생각이었다.
“하아…….”
재현이 땅이 꺼져라 한숨을 쉬며, 본격적으로 연기를 시작했다.
“이렇게 허술한 시련은 또 처음인데. 아까운 시간만 날려야 하잖아.”
짜증 섞인 목소리. 반응은 즉각적이었다.
곧바로 당황한 이둔의 목소리가 들려온 것이다.
“미, 미안해! 하지만 나는 네가 이렇게까지 일찍 올 줄은…….”
사실 이둔으로서도 당황할 수밖에 없는 상황이긴 했다.
늦장을 부린 것은 물론 잘못이지만, 대적자가 여기까지 오는 데 적어도 1년 이상의 시간이 걸릴 거라 판단하지 않았던가.
따지고 보면, 그가 지나치게 빠르게 니플헤임에 도착하는 바람에 일이 꼬인 것이었다.
“미안하면 그에 걸맞은 보상을 내놓으셔야죠. 말로만 하는 사과는 진정성이 없다는 거 모르시나?”
재현의 건들거리는 말에, 이둔의 우물쭈물하는 목소리가 이어졌다.
“자, 잠깐만 기다려 봐…….”
이둔은 잠시 고민하는 듯 말이 없더니, 이내 생각났다는 듯 손뼉을 쳤다.
“그, 그래. 전에 들었는데. 너 ‘그 녀석’의 송곳니를 무기로 쓴다면서?”
“그 녀석……?”
잠시 고민하던 재현의 머리에 한 존재가 스쳐 지나갔다.
그가 눈을 번뜩이며 말했다.
“설마 니드호그를 말하는 겁니까?”
재현이 제작할 수 있는 무기 중, 송곳니라는 이름이 붙는 것은 그것 하나뿐이었다.
이둔이 격하게 동의하며 이었다.
“응! 맞아! 니드호그! 그 녀석의 무기를 강화할 수 있게 해 줄게.
시련이 준비될 사흘 동안 퀘스트를 줄 테니 무기를 강화하고 와. 나도 어떻게든 빨리 시련을 준비해 볼 테니까. 어때?”
‘니드호그의 송곳니라면 지금도 S급의 뛰어난 무기다. 거기서 한 단계 더 강화한다면…… 틀림없이 신화급으로 격상된다는 뜻이겠지.’
재현으로서는 손해 볼 게 없는 장사였다.
어차피 당장 시련은 치를 수 없다. 지금은 그녀의 말대로 하는 게 최선.
괜히 여기서 더 욕심을 냈다가는 도로 취소한다고 할지도 모르는 일이었다.
재현은 만족스러운 표정을 애써 감추며 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다.”
“그…… 나중에 뒷말하기 없기다!”
이둔은 금세 의기양양한 목소리로 그렇게 말했다.
그녀의 말과 함께 재현의 귓가에 청량한 메시지가 떠올랐다.
―새로운 퀘스트를 수주하였습니다.
―서브 퀘스트 《니드호그의 송곳니(강화)》를 수주하였습니다.
[서브 퀘스트]니드호그의 송곳니(강화)
니플헤임의 나스트론드(Nástrǫnd)에 존재하는 용 니드호그의 인정을 받으십시오.
조건 – 니드호그의 인정.
난이도: S+
보상: 《니드호그의 송곳니》의 제작 가능 등급이 신화로 업그레이드.
재현은 떠오른 퀘스트 창을 보며 미소를 지었다.
니드호그의 송곳니를 강화할 수 있는 절호의 기회.
이를 살리지 않을 이유는 없었다.
“그럼 사흘 후에 뵙죠.”
“으, 응! 되도록 천천히 와!”
이둔은 재현이 떠나는 순간까지 그렇게 말했다.
헬라가 한숨을 쉬었다.
파피는 영문을 알 수 없다는 듯 고개를 갸웃할 뿐이었다.
* * *
잠시 후. 재현이 떠난 뒤 안개 정원.
테라스에 앉은 이둔이 그가 떠난 자리를 보며 중얼거렸다.
“대적자…… 생각하던 것보다 훨씬 무서웠지…….”
그녀는 조금 전, 자신에게 보상을 요구하던 재현의 얼굴을 떠올리며 양팔로 어깨를 감쌌다.
그렇지 않아도 눈이 불량하게 생긴 재현이 아닌가.
애석하게도 이둔이 간만에 조우한 인간의 인성은 그리 바르지 못했다.
허나 그녀는 단순했다.
곧 이둔은 금세 기운을 차리며 천진하게 웃었다.
“에이! 뭐 좋은 게 좋은 거라잖아! 어차피 니드호그도 대적자를 만나고 싶어 했으니 잘 됐지 뭐!”
그녀는 그렇게 생각하며 낀 팔짱을 풀지 않고 이었다.
“그나저나, 대적자가 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐는데…… 대체 무슨 수를 쓴 거야? 내가 놀라운 임기응변으로 대처했기에 망정이지!”
이둔은 자신의 정원을 보며 마음의 평온을 찾았다.
이제부터는 세 번째 시련을 준비해야 한다.
언제 그 뺀질거리는 대적자가 다시 자신을 찾아와 손해 보상을 요구할지 모르는 일.
어서 준비하지 않으면 가진 밑천을 다 털릴지도 모른다!
그녀는 그렇게 생각하며 시련의 준비에 박차를 가했다.
이둔의 손에는 작은 씨앗 몇 개가 들려 있었다.
* * *
“이런 안개 속에 문이 숨겨져 있을 줄은 몰랐는데요.”
몇 시간 뒤.
재현과 헬라, 파피가 걸어 도착한 곳은 짙은 안개가 깔린 해안가였다.
이둔의 정원을 빠져나와 북쪽 끝에 도달하자마자 눈에 보이는 곳. 재현의 눈에 안개로 뒤덮인 거대한 아치문이 들어왔다.
새하얀 뼈들이 얼기설기 얽혀 있는 겉면에 양각으로 새겨진 뱀과 늑대, 그리고 용의 문양이 새겨진 문.
그가 주변을 두리번거리며 물었다.
“나스트론드라…… 아무래도 생소한 이름인데. 정확히 어떤 곳인지 물어도 돼요?”
재현의 말에 헬라가 기다렸다는 듯 대꾸해왔다.
“쉽게 말하자면, 지옥입니다. 하지만 헬헤임과는 근본적으로 완전히 다른 장소죠.
이곳은 망자들 중에서도 죄질이 나쁜 자들만이 오는 곳. 일종의 감옥이거든요.”
“감옥?”
헬라가 고개를 끄덕였다.
“그렇습니다. 여긴 중죄를 저지른 자들을 수용하는 감옥입니다. 죄수들을 가두고 그들에게 합당한 벌을 주죠.”
재현은 헬헤임과 구분되는 또 다른 지옥이 있다는 것에 놀랄 수밖에 없었다.
일반적인 사람들이 아는 북유럽 신화에서는 이와 같은 개념이 상세히 다뤄지지 않기 때문이다.
재현 역시 신화를 많이 공부했지만, 나스트론드라는 지역은 그리 친숙하지 않았다.
그저 이름만 몇 번 들어본 게 전부.
하지만 큰 걱정은 하지 않았다.
지금 옆에 있는 그녀는 그야말로, 신화 그 자체가 아닌가.
헬라와 함께 가는 시점에서 재현은 이와 같은 문제로 골머리를 썩일 이유가 전혀 없었다.
그렇게 생각한 재현이 고개를 끄덕이며 턱짓했다.
“일단 안으로 들어가죠.”
재현이 그렇게 말한 뒤, 먼저 안으로 들어가려 하는데.
갑작스레 어딘가로부터 목소리가 들려왔다.
[예언의 대적자…인가?]“이 목소리는… 니드호그군요.”
헬라가 그렇게 말하며, 목소리가 들려오는 문 너머를 보았다.
재현이 침착하게 고개를 끄덕였다.
“당신이 니드호그인가?”
니드호그의 말에 재현이 곧바로 본론에 접어들었다.
“이둔에게 무기를 강화하기 위한 퀘스트를 받았다. 너에게 인정을 받으라고 하던데… 정확히 뭘 하면 되지?”
[우선 내가 있는 곳까지 도달해라. 나스트론드의 가장 깊은 곳. 바로 흐베르겔미르로 말이야.]흐베르겔미르(Hvergelmir).
이 단어라면 재현 역시 잘 알고 있었다.
‘부글부글 끓어오르는 샘이라는 뜻으로, 세상의 모든 물의 발원지이자 니드호그가 사는 샘.’
신화 속에서도 흐베르겔미르의 위치는 니플헤임으로 묘사된다.
참고로 그곳에 산다 전해지는 용 역시 니드호그.
신화의 고증이 나름 잘 지켜진 셈이었다.
재현은 고개를 끄떡이며 대꾸했다.
“그게 전부인가?”
[물론 아니지. 하지만 여기까지 오는 길도 그리 만만치는 않을 것이다.세 개의 문을 지나지 않으면 이곳에 도달할 수조차 없을 테니까.]
니드호그는 웃으며 이었다.
[그럼 무운을 빌겠다.]재현이 채 답하기도 전에, 목소리는 메아리가 되어 사라졌다.
흐베르겔미르. 가장 깊은 곳을 향하라는 말만을 남긴 채.
재현은 미간을 찌푸렸다.
니드호그가 마지막 순간의 의미심장한 말을 남겼기 때문이다.
“여기까지 오는 길도 만만치 않을 거라니… 그게 대체 무슨 소리죠?”
“일단 안으로 들어가면서 설명하겠습니다.”
헬라의 말에 재현이 안으로 한 걸음 내디뎠다.
끼익, 하는 소리와 함께 뼈로 된 새하얀 문이 열리며 그 내부가 드러났다.
재현은 그곳의 풍경을 보며 저도 모르게 싸늘히 굳고 말았다.
[아아… 그만… 그만해….]그곳에는 수많은 망자들이 사슬에 묶인 채 움직이지 못하고 있는 모습이 보였다.
그들의 머리 위로는 끊임없이 보랏빛 용액이 떨어지고 있었다.
치이이익!
타는 듯한 소리와 함께 망자들의 목소리가 거세졌다.
재현은 단숨에 그것이 독이라는 것을 깨달을 수 있었다.
“이건 대체… 뭐죠?”
그 말에 헬라가 딱딱한 표정으로 답했다.
“나스트론드의 첫 번째 관문. 이곳은 간통을 저지른 죄인들이 고문을 받는 곳입니다. 저들은 매일같이 머리 위로 떨어지는 지독한 독액의 고통을 견뎌내야 하죠.”
[그만… 우리를 풀어 줘… 나는… 나는…!!] [끄아아악…!!] [제발… 제발 그만…….]“눈을 마주치지 마세요. 죄인의 눈은 사람을 동요하게 만드니까.”
헬라는 말과 함께 앞장섰다.
그녀는 이곳이 익숙한 듯 보였다.
허나, 그녀의 말에도 불구하고 죄인들은 재현과 파피의 앞을 가로막았다.
재현이 하는 수 없다는 듯 마력을 끌어올리려던 찰나.
갑작스레 헬라가 손을 들며 재현을 바라보았다.
바로 그때. 재현을 제지한 헬라가 차분히 걸음을 떼며 마력을 일으켰다.
그 순간이었다.
척! 척!
기이한 일이 벌어졌다.
주변을 에워싸고 있던 죄인들이 헬라를 향해 고개를 숙이며 길을 터 주기 시작한 것이다.
“헬라? 이게 무슨…….”
재현은 납작 엎드려 헬라에게 예를 표하는 죄인들을 보며, 이해가 가지 않는다는 표정을 지었다.
헬라가 싱긋 웃으며 말했다.
“아무래도 제가 망자들의 지배자인 헬의 분신이라는 걸 잊고 있었던 모양이군요.”
그녀는 그렇게 말하고는 앞을 가리키며 걸음을 재촉했다.
“가죠. 니드호그를 만나기 위해서는 바쁘게 움직여야 할 테니까요.”