I was reincarnated while trying to climb the mountain RAW novel - Chapter (162)
제 162화
162화
로한은 그런 친구의 시선이 쑥스러웠는지 귓불을 붉혔다.
“뭘 그렇게 쳐다보냐?”
“너도 참 많이 변했구나 싶어서.”
“내가 변했다고?”
제론이 피식 웃으며 고개를 끄덕였다. 녀석의 눈빛이 이상한 생명체를 발견한 것처럼 변했다. 그리곤 갑자기 그게 무슨 말이냐고 묻는다. 옛날의 친구 모습을 떠올려 본 제론이 대답했다.
“어. 뭐라고 해야 하지…… 옛날에는 말 많고 징그럽게 말도 안 듣는 철딱서니였는데 말이야? 지금은 듬직한 가장이 되어버렸네.”
“아이고! 배꼽아. 끅끅. 간만에 재밌는 이야기를 다 듣네. 오해하지 마. 나는 변하지 않았어. 변한 것이 있다면 내가 아니라 주변 상황이지. 나는 여전히 이해타산적이라고.”
“그럴지도 모르지. 하지만 그 이해타산적인 모습의 방향이 너 자신을 위해서가 아니라 너와 누나의 아이를 위한 것이잖아.”
“알겠으니까 그만 말해. 부끄러워서 숨어버리고 싶으니까.”
“이제 보니까 부끄러워서 말을 돌렸던 거였구나?”
“그걸 이제 알아차렸냐?”
제론은 로한이 술잔을 내밀어오자 자신의 것을 들고 부딪쳤다. 오랜만에 본 친구는 많은 것이 변해 있었다. 진짜 어른이 되어가고 있다. 가정을 이루고 자식이 생기며 인생의 변환점을 맞이했다.
‘시간이 많이 지나긴 지났구나.’
아카데미를 졸업하고 8년이 지났다. 그 시간은 결코 가볍지 않았다. 자신이 아는 모든 사람에게 변화를 갖게 만들기 충분한 긴 시간이었다. 그러자 문득 카론이 떠올랐다.
그 녀석은 얼마나 변했을까?
어쩌면 변하지 않았을지도 모른다.
그것은 그거 나름대로 좋았다. 변화라는 것이 마냥 좋기만 한 게 아니니까 말이다. 그래도 그 녀석이라면 더 좋은 쪽으로 바뀌었을 거라고 생각되었다.
“이 녀석도 이런데 설마.”
“갑자기 혼자서 왜 중얼거리는 건지 잘 모르겠지만 내 기분이 심히 엄격하게 나빠지는 걸로 봐서는 속으로 내 욕을 한 것 같군.”
“들켰네.”
“아닌 척 발뺌이라도 하지 그러냐.”
로한이 투덜거렸다.
제론은 씨익 웃고선 닭 다리를 들고 거칠게 살점을 뜯어 먹었다.
* * *
이튿날 아침, 제론은 목욕을 마치고 방으로 돌아가던 도중 아이언하트 공작과 마주쳤다. 그는 서글서글해진 눈매로 물었다.
“잘 주무셨는가?”
“덕분에 편안하게 잠들 수 있었습니다.”
“허허. 다행이로군. 그나저나 키가 참 커. 전보다 더 큰 거 같아. 혹시 평소에 즐겨 먹는 음식이라도 있나? 있다면 좀 알려주시게. 나랑 내 자식들은 늦었지만 손주 손녀가 태어나면 미리미리 챙겨줘야지.”
아이언하트 공작은 서글서글한 눈매로 말했다.
“특별히 챙겨 먹는 음식은 없고 평소에 꾸준히 운동을 합니다.”
“혹시 우리 아가도 평소에 운동을 꾸준히 했나?”
“누나를 말씀하시는 거라면 맞습니다.”
“운동. 운동이라…… 기사들의 훈련을 말하는 건 아닐 테고.”
“예. 그 정도로는 부족하니까요.”
“그렇지. 부족하…….”
아이언하트 공작이 고개를 끄덕이며 중얼거리다가 멈칫했다. 제론의 말에서 이상한 부분이 있다는 사실을 눈치챈 것이다. 정확하게 기사들의 훈련으로는 부족하다는 말이었다.
“으음. 조금 더 자세히 말해줄 수 있는가?”
“누나는 어렸을 적부터 가문의 비전으로 운동을 해왔어요. 그래서 몸이 엄청 튼튼하고 잔병에도 걸리지 않을 정도로 건강하죠. 자신의 몸을 지키기 위해 몇 가지 재주도 익혔으니…… 아마 꾸준히 운동을 해왔다면 웬만한 기사들과 대련을 하더라도 지지는 않을 겁니다.”
“그래서 밤마다 방에 앉아서 조용하고 그랬던 것이로군.”
제론은 작게 혀를 찼다.
아이언하트 공작이 알 정도라면 누나가 기이한 행동-운기조식-을 하고 있다는 사실을 공작성의 모두가 알고 있으리라. 조심하라고 말했더니 귓등으로 넘긴 것이 분명했다.
“하지만 내가 아는 페리안 가문의 오러 연공법이 아니었네…….”
“아버지께서 심혈을 기울이셔서 새로운 연공법으로 발전시키셨습니다. 아직 검증되지 않은 연공법이라서 조금 조심스럽습니다.”
제론은 아이언하트 공작의 혼잣말에 바로 아빠를 팔아먹었다. 가문의 비전이라는 것과 검증되지 않았다는 말에 아이언하트 공작은 납득하며 다른 주제를 꺼내 들었다.
“용병 생활은 어땠는가?”
“…….”
제론이 살짝 당황하며 쳐다보자 아이언하트 공작은 서글서글하게 웃었다. 아빠가 누구를 통해 용병패를 만들었나 했더니 이렇게 비밀이 밝혀졌다. 대답하기 전 빠르게 생각을 정리했다.
‘서대륙에서 있던 일을 다 알고 있나?’
아이언하트 공작의 서글서글한 눈매 사이로 아무런 감정도 느껴지지 않았다. 떠보기 위해 묻는 것인지 단순히 궁금해서 묻는 것인지 짐작하기 어려웠다.
제론이 이렇게까지 고심하는 이유는 흑마법사의 조직 때문이었다.
놈들은 오른 왕국에서 수작을 펼친 전적이 있었다. 내부에 세작을 심어놓았을 것이다. 그래서 아빠와 엄마를 제외한 모두를 의심하고 있었다. 누나가 시집을 간 아이언하트 공작가 역시 의심의 범위를 넘어가지 못했다. 이유는 간단했다.
‘일반적인 클리셰니까.’
알고 보니 옆집의 소꿉친구가 최종 흑막이었다거나, 쓰러트린 마왕의 정체가 아빠였다거나, 옆방의 이웃이 악당이었다거나 하는 것처럼 누가 흑마법사 조직의 세작일지 모르는 상황이었다.
제론은 머리를 팽팽하게 돌리며 대답했다.
“……용병 생활은 재밌었습니다.”
“불편하지는 않고?”
“어렸을 적부터 모험가가 되는 게 꿈이라서 그런지 이곳저곳 떠돌아다니며 자연을 친구 삼아 여행하니까 좋더군요.”
“베론트 숲의 현자처럼 말하는군.”
지금은 수명이 다해 죽었지만 불과 30년 전까지만 해도 많은 이들의 존경을 받았던 현명함의 대명사 같은 인물이었다.
아이언하트 공작은 잠시 고민하는 기색을 비치더니 단도직입적으로 물었다.
“혹시 바후르를 쓰러트린 게 자네인가?”
“예.”
“흐음. 역시 그랬군.”
“흑마법사의 조직원이십니까?”
제론도 단도직입적으로 물었다.
상대방은 자신을 아는데, 자신은 상대방에 대해 모른다. 어설픈 수 싸움을 걸면 진다. 아이언하트 공작이 흑마법사 조직의 일원이라면 최악의 상황이 펼쳐지겠지만, 바후르를 쓰러트린 게 자신이냐고 물어올 때 놈들이 아님을 깨달았다.
놈들이었다면 자신의 정체를 알았을 때 오히려 조심했을 것이다.
이럴 때는 정면승부가 답이라고 생각했다.
그 생각은 들어맞았다.
“허허! 아까부터 왜 나를 경계하나 싶더니 그들로 의심하고 있었나 보구나. 내가 마음이 급해서 자세한 사정을 말하지 않고 먼저 묻기만 했으니 그런 오해를 할 만도 하지. 이거 미안하게 되었구나.”
아이언하트 공작이 기분 나쁜 기색 없이 멋쩍게 웃으며 사과했다.
그 모습에서 로한이 겹쳐 보였다.
둘째는 엄마를 닮는다더니 역시나 속설에 불과한 모양이었다.
‘그건 둘째 치더라도 의외인데?’
높은 자리에 앉아 있는 사람은 쉽게 고개를 숙이지 못한다. 자존심의 영향도 크지만 사과를 하지 않는 습관이 몸에 배었기 때문이다.
설령 그 사람이 잘못을 하더라도 마찬가지다.
한때 제론은 그것을 이해하지 못했지만 무림의 생활로 깨달았다. 고개를 숙인 순간 하이에나들이 달려든다. 살코기를 한 점이라도 먹어치우기 위해 물어뜯는다.
사실 최선의 방법은 잘못을 하지 않는 것이지만 그 역시 쉬운 일이 아니었다. 세상에는 ‘완벽함’이란 존재하지 않으니까. 그래서 아이언하트 공작이 순순히 사과를 하자 내심 깜짝 놀랐다.
하물며 이곳에서 자신의 나이는 22살이 아니던가?
‘범부는 아니야.’
평범한 인물일 리가 없었다.
판타지 소설 속에서는 귀족이란 존재가 오만하고 어리석은 짓을 저지르기만 해서 오해하지만 사실 굉장히 똑똑한 사람들이다. 소위 말해 망나니라 불리는 녀석들도 태어나지만 처음부터 그랬던 것은 아니다. 그런 놈들은 후천적인 주변 환경과 오냐오냐하는 버릇으로 만들어진 것이다.
일반적인 귀족이라면 사고방식이 평범한 사람과 다르다. 지배하는 자로 태어난 존재였다. 각자의 성향에 따라서 아이언하트 공작처럼 태도를 취한다고 해도 이상하지 않았다.
‘물론 자신의 자리를 확고하게 다져놨을 때의 이야기지만.’
말인즉슨 아이언하트 공작은 고개를 숙인다고 해서 입지가 흔들릴 만큼 가신들의 신임이 얕거나 나약하지 않다는 뜻이다. 그가 흑마법사의 조직이 아니라는 것이 확실하다면 날을 세울 필요가 없다. 오히려 조력자로 만들어야 한다.
‘정보를 뜯어…… 아니 얻어야 하니까.’
제론은 본심을 겨우 숨겼다.
“저 역시 죄송합니다. 서대륙에서 그들과 몇 차례 부딪치며 많이 예민해진 상태인 것 같습니다. 하해와 같은 아량으로 용서하여주십시오.”
“자네가 그렇게 말하면 내가 뭐가 되겠는가?”
아이언하트 공작은 서글서글하게 웃으며 제론의 어깨를 감싸 안았다. 언뜻 보기에는 다정한 할아버지와 손자의 모습이었다.
실제로도 일반적인 귀족 가문에서는 할아버지와 손자의 나이 차이기도 했다. 에르딘만큼은 아니지만 로한도 늦둥이였다.
“혹시 식사는 하셨는가?”
집주인이 손님이 밥을 먹었는지 안 먹었는지 모를 리가 없었다. 의례상 묻는 말이었다. 또한 함께 식사를 하자고 돌려서 말하는 것이었다.
제론은 그 권유를 거절하지 않았다.
“마침 출출하던 참입니다.”
* * *
식탁 앞에 앉기 무섭게 음식이 나왔다. 기름진 고기 요리였다. 아침부터 먹기에는 부담스러운 수준이었지만 제론에게는 반가웠다.
“역시 아침은 고기지요.”
“자네가 뭘 좀 아는군. 내게 딸이 있었다면 소개라도 시켜줬을 텐데.”
“최근에 비슷한 이야기를 듣긴 했습니다.”
아이언하트 공작이 서글서글한 눈매 속에서 눈빛을 영악하게 반짝였다.
제론은 모르는 척 시선을 돌렸다.
“음식을 한꺼번에 내오고 전부 나가서 기다리고 있어라.”
“예.”
아이언하트 공작은 본론으로 들어가기 위해 시녀와 호위 기사를 전부 내보냈다. 본래라면 코스로 나왔어야 할 요리가 전부 식탁 위로 올라가자 이때를 기다렸다는 듯 물었다.
“자네는 ‘악몽의 집행자’에 대해 얼마나 알고 있나?”
“잘 모릅니다. 조직의 이름도 지금 처음 들었고요.”
제론은 입가에 묻은 기름기를 냅킨으로 닦고 대답했다.
“자네는 잘 모른다고 하지만 우리가 아는 것보다는 많은 것을 알고 있다고 생각하네. 우리는 그들의 실체에 접근하지도 못했으니까 말이야. 직접적으로 그들과 싸운 자네만이 알고 있는 것이 있다면 말씀해주시게.”
“말씀드리는 것은 어렵지 않지만 무엇을 주시렵니까?”
“아주 좋은 말일세. 세상에는 공짜가 있어선 안 되지.”
아이언하트 공작은 서글서글하게 웃으며 칠면조 다리를 뜯어서 입으로 가져갔다. 입가가 기름으로 범벅이 되었지만 그는 개의치 않게 살코기를 뜯어 먹었다. 여유마저 보이는 모습이었다. 원하는 게 있다면 말하라는 것처럼 느껴졌다.
“정보의 공유는 어떻습니까?”
“내가 아는 건 몇 가지 없는데?”
“저는 우리가 알고 있는 정보를 말하는 겁니다.”
제론은 ‘우리’라는 단어에 악센트를 넣었다.
아이언하트 공작이 유쾌한 듯 웃었다.
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