I was reincarnated while trying to climb the mountain RAW novel - Chapter (173)
제 173화
173화
“제로니아 페리안?”
메이란이 처음 들어본 이름에 고개를 갸웃한다.
보통 강자라고 하면 알려진 존재가 대부분이다.
대표적으로 퓨리온 공작이라거나 오른 왕국의 경우 레바테인 공작 같은 자가 있다. 하지만 제로니아 페리안이라는 이름은 한 번도 들어본 적이 없었다.
대륙에는 ‘악몽의 집행자’가 파악하지 못한 강자 혹은 훗날 장해물이 될 존재가 많으니 그중에서 한 명이라고 생각해도 무방했지만, 최고위 간부의 입에서 이름이 흘러나왔다면 이야기가 달라진다.
“누구인지는 잘 모르겠지만…… 우리 중 한 명이 나서도 처리하지 못할 정도야?”
“그 부분은 아직 확실하게 알아내지 못했어요. 하지만 최소한 오러 익스퍼트 상급 이상으로 추정하고 있어요.”
“나이는?”
“22살이에요.”
“흐응. 나중에는 모르겠지만 지금 당장은 신경 쓸 필요가 없는 수준인데?”
22살에 오러 익스퍼트 상급이라면 소위 말해 천재였다. 하지만 규격 외의 강자는 아니었다. 몇 년 뒤라면 모를까 지금 당장은 최고위 간부가 아닌 중간급 간부가 나서도 될 정도였다.
그러나 바로 앞서 말했듯이 최고위 간부가 직접적으로 언급한다는 건 얼마나 강하냐는 것을 떠나 특별한 점이 있다는 뜻이었다.
“뭐가 문제인데?”
“종적이 미심쩍어요.”
“종적이 미심쩍다고?”
“맞아요. 그래서 어떤 인물인지 조사를 해봤어요.”
가녀린 목소리가 손을 휘젓자 허공에 대륙 전도가 홀로그램으로 떠올랐다. 처음에는 손가락으로 중앙대륙의 오른 왕국을 가리킨다.
“페리안 자작 가문은 오른 왕국의 봉신가예요. 그곳의 차남이 바로 제로니아 페리안이죠. 그런데 어렸을 적부터 인근에서는 두각을 드러내고 있더군요. 4살이라는 어린 나이에 정령과 계약을 맺은 천재 정령사로서 말이에요.”
“4살의 정령사라면 확실히 유명해질 만한데…… 왜 한 번도 들어본 적이 없지?”
메이란이 고개를 갸웃하자 가녀린 목소리가 그녀의 의문을 해결해줬다.
“페리안 자작령은 당시 변방에 위치한 남작령에 불과했어요. 또한 영주였던 쥬페토 페리안 남작은 청렴결백하고 영지민을 아끼는 훌륭한 귀족으로서 많은 사람들의 사랑을 받아왔고요. 소문이 퍼지지 못하도록 입 단속시키는 건 어렵지도 않았을 거예요.”
“흐응. 그래서?”
“게다가 제로니아 페리안이라는 남자는 소문이 퍼진 이후로는 영주 저택을 잘 나가지 않았어요. 그런데 칼튼 제국에 뿌리를 내리고 있는 시프 길드 ‘붉은 달’의 한 지부에서…….”
가녀린 목소리는 제론에 대해 조사한 내용을 천천히 말했다. 굉장히 구체적이었고 사사로운 대화 내용을 제외한 모든 행적이 그녀에게서 흘러나왔다.
“……그러던 어느 날 갑자기 종적을 감췄어요. 놀랍게도 1년 반 뒤 서대륙에서 중앙대륙으로 넘어왔죠. 중앙대륙에서 서대륙으로 넘어간 기록은 없는데 말이에요.”
“무슨 말을 하고 싶은 거야?”
“아론 다이트라는 용병.”
“……?”
“중앙대륙에서 서대륙으로 넘어갔다고 했죠?”
“그……렇지.”
메이란이 아론 다이트라는 용병의 정보를 떠올리며 대답했다.
“그런데 서대륙 어디에서도 발견되지 않았다고 했고요.”
“아론 다이트와 제로니아 페리안이 동일인물이라고 말하고 싶은 거야?”
“단순한 추측에 불과하지만…… 가능성이 충분해요.”
메이란이 잠시 생각하고 질문했다.
“만약 가능성이 있는 수준을 넘어서 확신이라면?”
“곤란해요.”
“뭐?”
“당신의 그림자 사역마를 보낸 곳이 바로 이곳이에요.”
가녀린 목소리가 손가락으로 어딘가를 가리킨다.
북부대륙의 작은 숲이었다.
몽환의 숲. 혹은 영원의 숲으로 불리는 곳.
많은 모험가들 사이에서는 금지禁地처럼 여겨지는 숲이었다. 하지만 메이란에게는 특별한 의미를 갖고 있는 장소이다.
“영원의 숲?”
메이란이 작게 중얼거린다.
곧 눈매를 날카롭게 만들며 가녀린 목소리를 노려본다.
“내가 거기는 건들지 말라고 하지 않았나?”
“미안하지만 어쩔 수 없었어요.”
“뭐가 어쩔 수 없어!”
“제로니아 페리안이 사제와 함께 그곳으로 들어갔거든요. 아이오닉 교국에 도착하기 전까지 사제를 제거할 몇 안 되는 기회예요. 두 손 내려놓고 가만히 지켜볼 수만은 없었어요.”
“후우…… 좋아. 거기까지는 이해하겠어.”
납득하지는 못하겠다는 뜻이었다.
가녀린 목소리는 그런 메이란을 무시하고 말했다.
“가능성이 있다고 한 이유도 저곳에서 생긴 일 때문이에요.”
“무슨 말인지 자세히 말해.”
“제로니아 페리안과 그의 일행은 숲의 주인이 보낸 종과 함께 숲으로 들어갔어요. 그런데 제로니아 페리안이 아카데미의 학생일 때 당신의 동생인 메이엔도 있더군요.”
“그곳에서 메이엔과 인연을 맺었다는 말이구나?”
“맞아요. 그런데 ‘침묵의 안개 숲’에서 만났던 아론 다이트라는 용병이 당신을 보자 메이엔이라는 마녀와 닮았다고 말했어요. 어떻게 닮았다는 걸 알았을까요? 마녀 일족은 당신으로 인해 변화를 갖기 시작했어요. 그로 인해서 몇몇 마녀들은 정체를 감추고 세상을 떠돌아다니기도 했죠. 메이엔이라는 마녀도 그랬고요.”
메이란은 심각한 표정으로 대륙 전도를 바라봤다.
‘침묵의 안개 숲’에서 일방적으로 당한 아론 다이트라는 용병과 제로니아 페리안이 동일인물이라면 왜 곤란하다고 말했는지 알 것 같았다.
“……그림자 사역마를 전부 잃게 될지도 모르겠어. 하지만 조금 곤란한데? 그림자 사역마는 쉽게 사역하지 못하는 녀석들이야. 전투력 자체는 낮을지 모르지만 유용성도 좋고. 그걸 전부 빌려 가서 잃어버리면 나중에…… 아니. 지금 와서 그런 걸 시시콜콜 따져봐야 의미가 없지. 그보다 다른 문제는?”
“사제가 아이오닉 교국에 무사히 도착하게 되면 조직의 자금줄이던 대주교도 붙잡히게 돼요. 그러면 조직의 꼬리가 잡힐지도 모르고요. 사실 다른 것보다도 그게 제일 큰 문제예요.”
메이란이 잠시 생각하고 말했다.
“아론 다이트라는 용병일지도 모르는 제로니아 페리안이라는 녀석을 지금 당장 어떻게 할 수 있는 건 아니잖아?”
“맞아요.”
“그럼 대주교를 제거해야지.”
“네?”
“가장 좋은 방법은 꼬리가 잡히기 전에 꼬리를 자르는 거야. 주변 정리까지 확실하게 하고. 팁을 주자면, 신전에 화재가 일어났는데 대주교가 불을 끄기 위해 들어갔다가 빠져나오지 못해서 타죽었다고 하는 거야. 그게 제일 깔끔해.”
“…….”
“설마 같은 교단이고 인연이 있는 사이라고 마음이 약해진 건 아니지?”
메이란이 날카로운 눈빛으로 가녀린 목소리를 응시했다.
가녀린 목소리는 그녀의 시선을 한참 동안 마주 보다가 입가를 천천히 올리며 서늘한 목소리로 대답했다.
“그럴 리가요. 너무 깔끔하고 좋은 방법이라고 생각했을 뿐이에요.”
“고마워할 필요는 없어.”
메이란도 차갑게 웃으며 말했다.
* * *
제론은 빠르게 움직였다.
그림자 사역마를 하나씩 붙잡아 소멸시켰다. 그 과정은 쉽지 않았다. 놈들이 빠져나갈 구멍이 없도록 강기로 사각의 벽을 만들고 삼매진화로 태워야 했다. 내공의 소모가 엄청났다.
또한 그림자 사역마는 강하지가 않았지만 무척이나 끈질겼고, 붙잡는 것이 까다로웠다. 학습의 능력은 없었지만 집어삼킨 것의 특징을 그대로 사용했다. 하나의 개체를 소멸시킬 때마다 오랜 시간이 걸렸다.
그로 인해 숲은 엄청난 피해를 입었다. 마녀 일족 중에서도 사상자가 속출했다. 그림자 사역마에게 습격을 받아 손도 쓰지 못하고 죽음을 맞이한 마녀가 여럿이었다.
다시 태어날지도 확신하지 못해서 암울하기만 상황이었다.
전투가 완전히 끝나자 메이엔이 나타났다.
“고마워요.”
메이엔은 제론을 향해 담담하게 허리를 숙였다. 찰나의 순간 그녀의 얼굴 위로 흐릿하게 슬픔과 분노가 스쳐 지나간다.
제론은 모르는 척 고개를 돌렸다. 그녀에게 마녀란 존재는 가족이었다. 가족을 잃은 슬픔은 무슨 말로도 위로가 되지 못한다.
메이엔이 피해를 수습하기 위해 자리를 옮기자 기다렸다는 듯 에르딘과 쟌느가 멀리서 나타나 제론에게 다가왔다.
두 사람은 고생을 제법 했는지 행색이 꾀죄죄했다. 몸에는 아무런 상처도 없었다.
제론이 두 사람에게 묻는다.
“몇 마리나 해치웠어?”
“전 두 마리요.”
“난 세 마리인데. 흐흥. 내가 이겼네?”
쟌느가 승리의 미소를 지었다.
에르딘이 주변 분위기도 읽지 못하냐며 그런 걸로 무슨 자랑을 하냐고 작게 속닥거리며 타박했지만, 제론은 녀석의 주먹이 꽉 쥐어져 있는 것을 똑똑히 보았다.
“그나저나 그것들은…… 우리를 쫓아왔을까요?”
“아마도.”
제론이 고개를 끄덕였다. 타이밍이 절묘했다. 사제를 노리던 것이 분명했다. 그래서 메이엔과 마녀 일족에게 미안한 마음이 컸다.
‘대가를 달라고 말하는 게 아니었는데.’
오히려 미안하다고 사과를 해야 하는 입장이다. 뒤늦은 근심과 미안함, 걱정의 소용돌이 속에서 제론은 메이엔을 찾아갔다. 그녀는 침체된 낯빛으로 그림자 사역마에게 죽은 마녀의 모자와 옷, 지팡이를 들고 서 있었다.
제론이 기척을 내자 흠칫 놀라더니 고개를 돌린다.
“아…… 제론 후배님.”
“사과하고 싶어서 왔어요.”
“사과……라고요?”
무슨 말인지 이해하지 못한 표정을 짓자 제론이 사정을 말한다. 담담하게 듣는 그녀. 제론의 말이 끝나자 쓴웃음을 지으며 고개를 젓는다.
“후배님이 아니었어도 언젠가 공격을 받았을 거예요.”
“언니…… 때문에 그런가요?”
“맞아요. 언니가 몸에 담고 있는 ‘악몽의 집행자’는 마녀 일족을 항상 경계해왔어요. 마녀 일족은 많지 않지만 수명이 길고, 나이가 들면서 점점 강해지니까요. 하지만 언니가 그들이 일족을 공격하지 못하게 막았죠. 왜 그런지 아세요?”
“왜인가요.”
대답이 예상되었다. 묻지 않아도 알 수 있었다. 그래서 의문형이 아니었다.
“자신의 손으로 일족을 없애고 싶다며 막았어요. 놀랍겠지만 사실이었어요. 말로만 그렇게 한 게 아니었어요. 언니는 여러 차례 숲을 공격했고 마녀 일족은 필사적으로 맞서 싸웠죠.”
메이엔은 흐릿하게 웃었다.
“…….”
제론이 묵묵부답을 유지하자 그녀가 입가에 미소를 지운 뒤 말했다.
“피해가 점점 심해져 갔죠. 그로 인해 일족은 변화를 가져야 한다고 생각했어요. 변화를 갖기까지 많은 시간이 걸리지 않았어요. 그 뒤의 내용은 아까 말한 것 그대로예요. 하지만 이 숲을 벗어나 다른 곳에 정착할 생각은 하지 않더군요. 언제 언니한테 공격을 당할지도 모르면서 말이죠.”
마녀 일족이 오랜 시간 살아온 숲이다. 쓸데없는 고집이었지만 이해하지 못할 것은 아니었다. 하지만 일족의 명맥을 이어가기 위해서는 그래야만 했다.
“오히려 잘 됐어요. 이번 일로 일족이 고집을 꺾을 거니까요.”
“그게 무슨……?”
“이 숲을 벗어날 때가 되었다는 말이에요.”
메이엔이 담담하게 말하며 제론의 눈을 똑바로 바라봤다.
“저한테 사과하고 싶다고 했죠? 그 마음은 아직도 똑같나요?”
“예.”
제론이 천천히 고개를 끄덕이자 메이엔은 말했다.
“그렇다면 제 부탁을 한 가지만 들어주세요.”
“알겠어요. 말하세요.”
“장로님을 만나서 수단과 방법을 가리지 말고 일족이 숲을 떠날 수 있도록 설득해주세요. ……맨입으로 부탁하지는 않을게요. 옛 신의 신물信物을 드릴게요.”
오