I was reincarnated while trying to climb the mountain RAW novel - Chapter (206)
제 206화
206화
제론은 쟌느의 시선에 담긴 의미를 눈치챘다. 그래서 고개를 저어 다음번으로 미뤘다. 단순히 그녀의 시선에 담긴 불순한 마음 때문이 아니었다. 에르딘의 임독양맥을 뚫고 환골탈태까지 이루었으며, 동시에 벌모세수를 해주느라 진이 빠졌다.
웬만한 일로는 끄떡도 안 하는데 이번 건 조금 힘들었다.
‘조금은 무슨.’
제론이 피식 웃었다. 조금이 아니라 상당히 힘들다. ‘놈’에 대해 기억해보려고 할 때마다 머리가 옥죄여 아파 왔다.
그 고통은 익숙해지려야 익숙해질 수가 없었다.
고통의 여운 역시 오래갔다.
한 번을 생각하면 며칠 동안 남아서 끊임없이 제론을 괴롭혔다.
‘너무 얕봤어.’
‘놈’이 무엇을 금제했는지 몰라도 지금의 ‘나’로서는 절대로 빗장조차 건드리지 못할 정도로 수준이 높은 정신계의 힘이었다.
한동안은 ‘놈’에 대해 생각하지 않아야겠다고 다짐했다. 적어도 ‘신성’의 힘을 자유자재로 다룰 수 있게 되기 전까지는 거들떠보지도 않을 생각이다.
그로부터 며칠 뒤 쟌느의 환골탈태를 도왔다.
오러 연공법은 무공처럼 기경팔맥과 임독양맥으로 내공-오러를 흘리는 방식이 아니었다. 오러 홀에서 머리와 사지로 흘러가며 때에 따라 근육이나 피부로 깃드는 식이었다. 그래서 에르딘 때와는 다르게 환골탈태의 과정이 몇 배로 쉽고 간편했다.
한 가지 아쉬운 것은 메이엔과 로건을 도와줄 수 없다는 점이었다. 두 사람의 힘은 제론의 영역과 관계가 멀었다. 간단하게 몸을 움직이는 방법만 알려주는 것이 고작이었다. 그들은 그것만으로도 충분히 고마워했다. 도와줄 수 없다는 사실을 알고 있었기 때문이었다.
이윽고 한 달이 지났다.
제론과 그의 일행은 타호른 왕국의 국경에 도착했다.
“시체 썩는 냄새…….”
로건이 코를 살짝 쥐며 중얼거렸다. 타호른 왕국 병사들의 시체만 있는 것이 아니었다. 각국에서 차출한 정예병력과 야만족으로 보이는 헐벗은 이들이 썩어서 구더기로 득실거리고 있었다. 시간이 오래 지나지는 않았다. 오랜 시간이 지났다면 구더기와 짐승, 혹은 몬스터가 모조리 먹어치워서 뼈만 남았을 것이다.
‘아무리 길어봐야 일주일 정도인가?’
제론은 천천히 시체의 상태를 확인했다. 무엇으로 죽었는지 파악하기 위해서였다.
특히나 야만족의 주술은 대륙의 것과 다르다며 말이 많았다.
적이 될 놈들의 정보는 많으면 많을수록 좋다.
‘특별한 흔적은 없어.’
‘대부분 무기로 서로 찌르고 베어냈어.’
‘야만족이 멀리 돌아와 국경초소를 급습했어.’
‘야만족을 쫓던 추격대가 늦지 않게 도착했지만 모조리 전멸을 당했어.’
시체의 대부분은 평범한 전투의 결과로 인해 만들어졌다. 칼과 창을 휘둘러서 막지 못하면 죽고, 막으면 반격해서 죽였다. 이곳에 있는 시체의 90프로가 그렇게 죽었다. 하지만 남은 10프로는 달랐다. 국경초소 안에서 맞서 싸운 것으로 추정되는 타호른 왕국의 병사들이었다.
‘동사했다고?’
제론은 턱을 쓰다듬었다. 시간이 많이 지나 겨울이 끝나 봄이 찾아왔다. 아직 쌀쌀한 기운이 제법 남았다고 하지만 얼어 죽을 정도의 온도는 아니었다. 그런데 국경초소 안의 시체는 전부 동사凍死했다. 창백해진 피부와 살, 뼈는 아직까지도 한기를 풀풀 풍기고 있었다.
‘마법은 아니야.’
이 정도로 큰 흔적이 남았다면 마법의 잔존 마나가 느껴져야 했다. 하지만 어떠한 기운도 남아 있지 않았다. 혹여나 속성의 오러가 아닐까 짐작했지만 그 역시 아니었다.
‘야만족의 주술.’
제론이 아는 그 어느 것도 아니니 그것만큼은 확실했다.
네로가 있다면 무언가 알려줄 것 같지만 녀석은 베헤못과의 싸움에서 정신을 잃자 역소환을 당했는지 그 뒤로 모습을 감췄다.
여러 차례 소환을 해보려고 불러봤지만 응답이 돌아오지 않았다. 무언가 문제가 생긴 것이 분명했다. 하지만 소멸을 당한 것은 아니라서 시간이 해결해줄 것이라고 생각하며 기다리고 있는 중이었다.
제론은 턱을 쓰다듬으며 골똘히 생각에 잠겼다.
“흐음.”
생각이 깊어지자 무언가가 볼을 간지럽혔다. 먼지가 묻은 거라고 여기며 손으로 툭 쳐냈다. 쳐낸 지 얼마 지나지 않아 또다시 볼이 간지러웠다. 인상을 찌푸리며 뭔가 하고 쳐다보자 네로가 보였다. 그런데 평소처럼 심드렁하고 모든 것에 관심을 갖지 않던 모습이 아니었다.
“너……?”
-……!
텔레비전의 노이즈처럼 흐릿한 모습이었다.
* * *
제론은 시체의 흔적을 확인하던 행동을 멈췄다. 그 이후 전장에서 멀리 벗어나 천막을 쳤다. 네로는 그사이 사라졌다. 그리곤 몇 시간이 지나 흐릿한 모습으로 다시 나타났다.
심각한 표정의 제론과는 다르게 네로의 투덜거림은 황당하기 그지없었다.
-젠장. 그 영감탱이는 나를 왜 이렇게 오래 붙잡고 있는 거야?
“영감탱이?”
-흥. 무겁고 단단한 영감탱이가 있다.
흐릿한 노이즈는 여전했지만 녀석의 목소리는 예전보다 뚜렷하게 들려왔다. 점점 흐릿하던 모습이 뚜렷하게 변했다. 꼬리로 무언가를 세게 친 네로가 허리를 쭉 펴고 주변을 둘러봤다.
-덜 하찮은 인간아. 정령의 분노가 느껴지는구나.
“정령의 분노? 덜 하찮은?”
오랜만에 나타나서 알 수 없는 말을 냥냥대는 녀석이었다.
그래도 제론이 반문을 하자 순순히 대답을 한다.
-전보다 격이 올라갔으니 덜 하찮고, 주변에서 정령의 분노가 느껴지니까 느껴진다고 하지 무슨 대답을 바라느냐?
“격이 올라갔다는 말은 대충 이해가 되었어.”
상단전의 크기가 커졌다. 당연하지만 상단전의 기운-‘신성’ 역시 양이 많아졌다. 격이 올라갔다는 말은 그것을 뜻한다.
‘그렇다면 정령의 분노는 무엇일까?’
네로는 주변을 둘러보며 그렇게 말했다. 정령이 분노해서 무언가를 했다고 생각할 수밖에 없었다. 바로 그때 떠오른 것은 국경초소 안에서 동사한 병사들이었다. 마법도, 속성의 오러도 아닌 정체불명의 힘으로 죽은 자들 말이다.
제론은 네로와 함께 국경초소로 갔다.
“혹시 정령의 분노가 이걸 말하는 거냐?”
-무슨 생각으로 정령을 분노하게 한 건지 모르겠군. 정령의 분노는 가볍지 않거늘. 그런데 이상하군. 분노를 받아들인 자들과 분노를 일으킨 자들이 달라. 덜 하찮은 인간아, 너는 무엇을 알고 있는 거냐?
“나도 모르니까 너한테 물어본 게 아닐까?”
-정말이지 쓸모가 없는 덜 하찮은 인간이구나.
제론은 물끄러미 네로를 바라봤다. 녀석은 어깨 위에 앉아서 앞발을 그루밍하고 있었다. 자신의 시선을 눈치챘는지 물끄러미 쳐다보다가 콧방귀를 뀐다.
-흥.
바로 손을 뻗어서 몸통을 잡고 들었다.
양심상 꼬리는 잡지 못하겠다.
-냐앙?!
“내가 언젠간 날 한번 잡으려고 했는데 잘 걸렸다.”
-무슨 짓을 하려는…… 자, 잠깐……!
찰싹!
손바닥에 상단전의 기운-‘신성’-을 얕게 두르고 엉덩이를 때렸다. 네로의 눈이 2배로 커진다. 한 번 더 찰싹- 때리자 녀석이 눈물을 글썽거리며 발버둥 쳤다. 발톱이 팔을 할퀴었지만 호신강기를 둘러서 끄떡도 없었다. 또한 네로는 꽤나 귀여운 외모를 하고 있어서 평범한 사람들이라면 저 모습만으로도 마음이 약해질 테지만 제론에게는 지독하게 얄밉게만 보였다.
‘게다가 정령이니까 동물 학대는 아니지.’
평소에 적당히 했으면 이렇게 참교육도 안 했을 테고 말이다.
* * *
-덜 하찮은 인간! 언젠간 등에 발톱을 쑤셔 박을 테다!
“하나도 안 무서워, 인마.”
제론은 네로의 무섭지 않은 협박을 코웃음 치며 넘겼다. 말은 저래도 아까보다 기가 많이 죽은 모습이다. 더욱 웃긴 건 엉덩이 4대를 맞고 항복했다는 점이다. 세게 때린 것도 아니었는데 너무 순순히 항복을 해서 의아했다.
어쨌건 앞으로는 질문에 순순히 대답하기로 했으니 봐주기로 했다.
“그래서 정령의 분노가 뭐냐?”
-……정령의 분노는 말 그대로 분노다. 자, 잠깐! 일부러 골탕 먹이거나 엿 먹이려고 하는 말이 아니다옹! 가만히 있는 인간을 건드리면 짜증 나고 화가 나는 것처럼 정령들 역시 마찬가지다옹!
“처음부터 설명을 붙여서 말해라?”
-더, 덜 하찮은 인간아. 알겠다.
“계속 말해봐.”
-정령은 자연의 일부이기 때문에 정령사의 힘을 통하지 않아도 분노를 표출할 수 있다. 하지만 각 개체마다 허락된 힘의 한계가 있기 때문에 그 분노를 전부 쏟아내면 정령계로 돌아가게 되거나 소멸한다.
“흐응.”
제론은 검지로 턱을 두드리며 녀석의 말을 들었다. 그 뒤로 설명이 쓸데없이 길긴 했지만 짧게 요약하자면, 허용된 힘을 다 소모한 정령은 잠들거나 죽는다는 것이다.
지금의 경우에는 후자, 즉 소멸했다는 뜻이다.
“정령사의 짓이라는 거냐?”
-아니. 정령사가 이런 짓을 했다면 그 역시 죽었을 거다. 하지만 느껴지는 분노는…… 계약자가 없는 정령이었다.
“야만족의 주술이라고 봐야겠지?”
-저주받은 땅에 대해서는 이 몸 역시 알지 못한다.
“저주받은 땅? 야만의 땅을 그렇게 부르냐?
-…….
네로는 돌연 입을 다물었다. 순순히 대답하겠다던 태도와는 상반된 모습이었다. 하지만 제론은 본능적으로 녀석이 입 밖으로 꺼낼 수 없는 말이라는 것을 깨달았다.
“오케이. 알겠어.”
-……흥.
녀석은 도도하게 꼬리를 흔들었다.
질질 짜던 주제에 참 도도하게 보였다.
* * *
천막으로 돌아가자 일행들이 기다리고 있었다. 네로를 심문(?)해서 얻은 정보를 말하자 메이엔이 생각에 잠기더니 잠시 후 말했다.
“고대의 금지된 주술인 것 같아요.”
“역시 메이엔 선배라면 알 거라고 생각했어요.”
“저……도 다 아는 건 아니에요.”
메이엔이 잠깐이지만 당혹스러운 표정을 지었다.
“그래도 우리 중에서는 제일 잘 알잖아요.”
“…….”
그녀는 칭찬이 부끄러웠는지 뺨을 붉혔다.
“흠흠. 아무튼 고대에는 지금보다 수많은 주술이 존재했는데 그중에서는 세상에 존재하는 정령의 힘을 빌려 오는 것도 있어요. 하지만 빌려 오는 것이 아니라 강제로 끌어오는 금지된 주술이 있는데…… 야만족이 사용한다는 특이한 주술이 그것인 것 같아요.”
“정령의 힘을 강제로 끌어온다면…… 자연을 조종한다고 봐도 무방하겠죠?”
“맞아요. 대신 그곳의 대지가 죽어가기 시작할 거예요.”
“언데드가 발생하던 쿰베 왕국처럼?”
“아니요. 말 그대로 대지가 죽어요. 그 땅의 생기가 조화를 이루도록 존재하던 정령이 잠들거나 소멸했으니까요.”
“밸런스가 무너진다는 말이군요.”
“새로운 정령이 태어나면 금방 회복하겠지만 이런 일이 번복되면 균형이 점점 어긋나다가 결국 죽음의 땅으로 변하겠죠.”
쿰베 왕국의 경우에는 죽음의 기운이 도사렸다면 지금의 경우는 생명의 맥이 끊어진 거다. 언데드가 일어나지는 않겠지만 생명체가 살아가지 못하는 땅이 되는 것이다.
“……아마 정령의 왕들이 이 사태를 가만히 지켜보고 있지 않을 거예요.”
“정령의 왕이요?”
“네. 자칫하면 그들의 거대한 분노가 닥쳐올 거예요.”
그 순간 루나의 말이 뇌리를 스치고 지나갔다.
-신화 속의 존재가 하나둘씩 몸을 일으킬 거예요.
오