I was reincarnated while trying to climb the mountain RAW novel - Chapter (229)
제 229화
229화
제론은 천천히 루나를 훑어봤다. 성녀를 통해 강림했던 그때와는 여러 가지로 모습이 달랐다. 우선 성녀는 볼륨감이 부족했다. 무슨 말이냐면 빈약하다는 뜻이었다. 하지만 지금은 낮의 태양을 대신해서 모든 것을 자애롭고 포근하게 감싸 안는 어둠처럼 과연 풍요(?)로웠다.
루나가 하얗게 웃으며 말했다.
“제가 마음이 좀 넓답니다.”
“흠흠. 제 생각을 읽으실 수 있으시군요.”
“성역은 미들어스와 아스트랄의 경계예요. 저와 같은 존재가 아바타나 매개체의 힘을 빌리지 않고도 본신의 일부를 강림시킬 수 있는 공간이죠. 그렇다고 해서 제론처럼 신성을 가진 특별한 존재의 생각을 읽는 게 가능한 것은 아니에요. 사실 신이라고 불리는 존재는 완벽한 존재가 아니거든요. 오히려 인간이나 드워프, 오크, 엘프 같은 필멸자처럼 불완전하죠.”
“으음. 그러니까…… 제 생각을 읽으신 게 아니라는 건가요?”
“맞아요.”
“그럼 어떻게 아신 거죠?”
“표정에서 드러나시던 걸요.”
루나가 손가락으로 얼굴을 가리켰다.
밀려오는 자괴감을 견디지 못한 제론이 손바닥으로 얼굴을 가렸다.
“괜찮아요. 저와 같은 존재들도 감정과 성욕이 있으니까요. 예를 들어 미들어스에서 악마라고 부르는 존재의 찌꺼기에서 태어난 몽마 서큐버스나 인큐버스는 악마의 근본인 욕망 중 성욕이…….”
“무슨 말인지 알아들었으니까 그만 말해주세요.”
제론은 여전히 손바닥으로 얼굴은 가린 채 고개를 저었다.
“후후. 제론은 순수하군요.”
“……본론으로 넘어가죠.”
루나가 여전히 하얗게 웃으며 고개를 끄덕이며 손가락을 튕겼다. 제론이 앉을 의자가 생겼다. 그가 앉자 웃음기를 지우며 말했다.
“몇 가지 경고를 전하기 위해 제 아이에게 제론을 불러 달라고 했어요.”
“경고?”
“네. 미들어스에 위험이 닥쳐올 거예요.”
“그걸 알려줘도 괜찮은 겁니까?”
“저주받은 땅이 사라지면서 미들어스와 아스트랄의 경계가 좁아졌어요. 그로 인해 제가 미들어스에 간섭할 수 있는 힘이 커졌어요. 그래서 괜찮아요. 이전이었다면 큰 문제가 생겼겠지만요.”
제론은 루나의 말을 이해했다. 또한 ‘저주받은 땅’이 야만의 땅이라는 것을 알아차렸다. 우선 경고를 듣기에 앞서 의문을 먼저 해결해야 했다.
“저주받은 땅은 왜 사라진 겁니까?”
“타락한 수호자가 잃어버린 옛 힘을 회복하기 위해 땅의 근원을 흡수했어요. 그로 인해 근원을 잃어버린 땅이 사라진 거예요.”
“타락한 수호자? 그건 뭡니까?”
“용-드래곤Dragon을 말해요. 미들어스에서 벌어지고 있는 모든 혼란의 주범이기도 해요.”
“……!”
아인호르타하가 자신을 주모자라고 말한 기억이 떠올랐다. 또한 그때 제론은 놈을 인간과는 다른 존재로 느꼈다. 그 이유를 확실하게 깨달은 순간이었다.
‘어째 인간이 아닌 것 같더니 드래곤이었구나.’
하지만 여전히 이해가 되지 않은 것이 있었다.
“수호자는 정확하게 무슨 역할을 하는 겁니까?”
“미들어스에 위협이 닥쳐오면 그것을 막기 위해 존재하는 일종의 가디언이죠. 그 위협의 정체가 신이나 악마라면 그 존재를 멸하는 역할도 했어요. 반대로 인간이 신이나 악마를 해치면 막기도 했죠.”
“그런데 왜 타락한 거죠?”
“신화시대가 종막을 고하고 미들어스와 아스트랄의 경계가 생기며 수호자의 존재에 대한 이유가 사라졌기 때문이에요. 미들어스의 수호자들은 본래 아스트랄로 떠났어야 했어요. 제론과 함께 있는 마녀들처럼. 하지만 그는 아스트랄로 떠나지 않았어요. 아니, 떠나지 못했어요. 그는 신화시대의 마지막 전쟁에서 입은 상처로 오랜 시간 동면에 빠져 있었고 선택의 기회를 놓치게 되었죠. 동면에서 깨어난 순간 미들어스의 수호자라는 족쇄가 풀리며 그때부터 ‘그’는 조금씩 변질되기 시작했어요. 미들어스의 평화를 지키는 것이 아니라, 미들어스를 파괴하고 싶은 증오로요.”
“이해가 되지 않는군요.”
제론은 미간을 좁힌 채 말했다.
자신이 아인호르타하라면 이런 식으로 혼란을 야기할 것이 아니라 암중으로 지배하며 서로를 헐뜯고 잡아먹게 만들었을 것이다.
물론 생각이 깨어 있고 지혜로운 눈을 가진 자들이 가만히 있지 않았겠지만 영겁의 세월을 살아간다는 드래곤이라면 그만한 인내심과 능력이 있을 것이다.
“그럴 수밖에요. 그가 전쟁으로 상처를 입고 동면에 빠져든 것은 ‘누군가’의 음모였으니까요. 사실 그가 타락한 것도 ‘누군가’의 짓으로 생각해요. 그의 존재를 알아차린 것도 수백 년 전이었어요.”
“그럼 수백 년 전에 왜 그를 막지 않은 겁니까?”
“우리가 나서면 ‘그들’ 역시 가만히 있지 않을 거예요.”
‘그들’은 베헤못을 비롯해 미들어스를 손아귀에 넣고자 하는 악마를 말했다.
제론은 그 사실을 눈치챘다.
“저주받은 땅의 근원에는 아스트랄과 미들어스의 경계를 단단하게 받치는 힘이 깃들어 있어요. 그 힘은 미들어스에서 야만족이라고 부르는 드루이드들의 손에서 보호되고 지켜지고 있었죠. 하지만 오래전 ‘누군가’의 개입으로 저주받은 땅이 끔찍한 환경으로 변하고 드루이드들의 힘도 사악하게 변질되었어요.”
“뭔가 일이 복잡하게 굴러가네요.”
“맞아요.”
“흐음. 우선 루나 님의 이야기를 종합하면 아인호르타하를 조종하는 흑막이 있다는 거네요. 맞죠?”
“맞아요. 처음에는 ‘그들’ 중 하나라고 생각했어요. 하지만 지금은…….”
“솔라일지도 모른다고 생각하는 거죠?”
솔라의 아바타로 베헤못이 강림했다.
제물을 바친 것이 악마술사라고 해도 솔라의 허락이 없다면 불가능한 일이다.
“……맞아요.”
“솔라는 태양과 인간의 신 아닌가요? 그런 존재가 왜? 무슨 이유로 그런 짓을 한다는 거죠?”
“불멸자와 필멸자의 관점은 달라요. 무슨 말이냐면…….”
“불멸자의 시간과 필멸자의 시간은 동일하게 흘러가지 않다는 말이죠.”
“……정확해요.”
루나가 살짝 놀란 눈빛으로 제론을 바라봤다. 마치 ‘어떻게 알았죠?’라고 묻는 것 같았다.
“솔라가 정말로 흑막이라는 가정하에…… 불멸자의 시선으로 보자면 아인호르타하를 조종해서 대륙에 혼란을 불러오는 게 미들어스에는 선한 영향력을 가져온다는 거겠네요.”
“…….”
루나가 뭐라고 말하려다가 입술을 닫고 쓴웃음만 지었다.
제론은 루나를 응시하며 질문했다.
“루나 님도 같은 생각인가요?”
“아까 말했던 거 기억하나요?”
“필멸자처럼 불완전하다고 하셨죠. 기억해요.”
선문답에 가까운 대화였지만 제론은 이해했다.
‘솔라와 루나의 뜻은 다르다.’
불멸자는 완전무결한 존재가 아니다. 평범한 사람들처럼 감정과 주관을 갖고 있는 존재다. 베헤못의 사건만 봐도 그렇다. 루나는 베헤못을 저지했다. 하지만 솔라와 뜻이 같았다면 베헤못을 막을 이유가 없다.
솔라와 루나의 의견이 다르다는 결정적인 증거였다.
“……하지만 솔라라고 단정 짓는 것도 어려워요.”
“증거가 없어서요?”
루나가 고개를 끄덕였다.
“솔라의 아바타로 베헤못이 강림했다는 것으로는 부족하나 보네요. 흠. 알겠어요. 그 부분은 일단 넘어가기로 하죠. 그럼 미들어스에 닥쳐온다는 위험이 뭐죠?”
“잊힌 신화의 존재가 깨어날 거예요.”
“그건 전에도 말한 적 있어요.”
루나는 제론에게 신화의 존재가 미들어스에 나타날 거라고 말한 적이 있었다. 신화 속의 존재가 정체를 감추고 살아가고 있다고 추론했다. 하지만 그 말을 입 밖으로 꺼낸 적은 없었다.
루나가 정확하게 말했다.
“달라요. 나타난다는 말이 아니에요. 잠들어 있던, 봉인되어 있던 존재들이 깨어난다는 말이에요.”
“어, 음. 이거 저 알아요.”
제론은 전형적인 판타지의 클리셰를 느꼈다.
“언데드 킹이나 마왕이라 불렸던 그런 놈들 맞죠?”
“맞아요. 제론이 겪었던 어떠한 혼란보다도 더욱 거대한 환란과 공포가 미들어스를 뒤덮을 거예요.”
“……저보고 그걸 막아달라는 거군요.”
“정확해요.”
루나의 하얀 미소가 음흉하다고 느껴진 순간이었다.
* * *
제론은 일행들이 있는 방으로 돌아와서 루나와 나눈 대화를 공유했다.
다들 듣지 말아야 할 것을 들어버린 사람들처럼 표정을 지은 채 침묵했다. 싫다고 거부하자니 루나의 부탁이었다.
게다가 로건은 적지 않은 혼란을 느끼는 모양이었다. 그가 믿는 신은 솔라였으니까. 그런 솔라가 흑막일지도 모른다고 하니 당연한 반응이었다.
한참을 침묵했던 그가 말했다.
“저는 제 두 눈으로 솔라의 뜻을 알고자 합니다.”
어렵게 말했지만 같이 행동하겠다는 뜻이었다. 다른 일행들은 고민도 하지 않고 제론을 따라서 중앙대륙으로 간다고 했다. 루나의 부탁 때문에 재차 회의를 다시 했는데 결과는 바뀌지 않았다.
그날 밤 로건은 아버지인 페르다인 추기경을 만나러 갔다. 무슨 대화를 나눴는지는 모르겠지만 로건의 표정이 한결 편안해졌다.
그리고, 이튿날 교황청을 떠났다.
* * *
쥬페토는 근심 어린 표정으로 창문 밖을 응시했다.
계절이 바뀌어 봄이 찾아왔다. 하지만 여전히 겨울이었다.
날씨를 말하는 게 아니었다.
몬스터의 대이동이 끝나지 않았다는 말이었다.
“…….”
지독하게 불길했다.
서대륙의 일만 해도 한동안 중앙대륙을 시끄럽게 만들었다. 하지만 몇 달 전에 일어난 북대륙의 사건은 대륙 전체를 흔들었다.
그 영향이 중앙대륙까지 미친 건 아닐까 의문이었다.
쥬페토는 집무에 집중할 수 없었다.
작은 한숨을 내쉬고 집무실을 나섰다.
복잡한 머릿속을 비우기 위해 흠뻑 땀을 흘리러 수련장을 갔다.
그곳에서 소영주 가른과 기사 유한이 대련을 하고 있었다.
두 사람의 검이 서로의 급소를 노리며 날카롭게 번뜩였다. 쥬페토가 수련장 안으로 한 발 내디딘 순간 두 사람이 기다렸다는 듯 검을 멈췄다. 동시에 시선을 돌려 쥬페토를 바라봤다.
“영주님을 뵙습니다.”
두 사람이 검을 거두고 예를 갖춘다. 쥬페토는 실수를 알아차렸지만 늦은 뒤였다.
“미안하게 되었소.”
“아닙니다.”
쥬페토의 사과에 유한이 고개를 저었다. 그러잖아도 대련이 과열되고 있었다. 쥬페토의 등장은 흐름을 끊기 딱 좋은 타이밍이었다.
가른이 땀을 닦다가 고개를 갸웃하더니 묻는다.
“걱정이라도 있으십니까?”
“몬스터의 대이동이 멈추지 않는구나. 이런 일이 잘 없는데 올해만 몇 번째인지 모르겠어.”
“……그러고 보니 며칠 전에 오우거를 처리하셨다고 들었습니다.”
“그래. 페리안 자작령에 오우거가 나타난 것은 처음이었지.”
오우거의 존재는 희귀하다.
위험도 최상위의 사이클롭스보다야 흔하지만 숲을 영역으로 삼고 살아가기에 도심이나 마을 근처에는 잘 접근하지 않는 놈들이었다.
“막내 녀석도 북대륙에서 무슨 사고를 치고 다니는 건지 모르겠고.”
“제론이요?”
“그래. 북대륙에서 거하게 사고를 쳤다더구나.”
쥬페토는 제론이 돌아오기를 기다리는 아내의 모습을 머릿속에 떠올렸다.
이내 머리를 흔들어 빠르게 기억 속에서 지웠다.
자신의 손을 떠난 일이다.
고래 싸움에 새우가 끼어들어봤자 등만 터진다.
‘명복은 빌어줘야겠지.’
가는 길은 평온해야 하니까.
오