I was reincarnated while trying to climb the mountain RAW novel - Chapter (264)
제 264화
264화
“아으……!”
이튿날 아침 숙취로 인한 두통을 호소하며 눈을 뜬 에르딘은 옆에서 꼬옥 붙어 있는 채 잠들어 있는 메이엔과 로건을 발견하곤 흠칫 놀라 몸을 움츠렸다. 이내 메이엔의 고른 숨소리와 로건의 ‘으으’ 하는 신음을 듣고 깬 것은 아니라고 판단한 그는 조심스럽게 일어나 방을 나갔다.
‘제론 님은 아직 안 일어나셨나?’
제론의 방에서는 어떠한 기척도 느껴지지 않았다.
방 안에 아무도 없다는 말이 아니라 쥐죽은 듯 잠을 자고 있어서 기척을 내지 않는다는 뜻이다. 평소 진법을 설치하고 잔다는 것을 알고 있어서 뒷머리를 벅벅- 긁으며 로비로 내려간 에르딘이 꿀물을 주문하고 원형 탁자에 앉아 창문 밖을 멍하니 바라봤다.
‘하늘이 보인다. 파랗다. 하늘은 왜 파란 걸까?’
에르딘은 쓰잘데기 없는 생각을 하며 기다렸고, 잠시 후 호텔 직원이 따스하게 데워진 꿀물을 가져오자 팁을 주고 받았다.
“……아으. 머리야.”
따스한 꿀물을 한 모금 머금자 숙취의 두통이 다시금 올라온다. 멍했던 정신도 어느 정도 돌아오자 호텔 밖에서 분주하게 돌아다니는 많은 기척들이 느껴졌다.
지나가던 호텔 직원을 불러서 무슨 일이 있었냐고 묻자, 그가 지난밤 도시 안에서 소동이 벌어졌다고 대답했다.
정체불명의 괴한 두 명이 건물 지붕 위를 뛰어다니며 싸워서 꽤나 큰 피해가 생겼다나.
전쟁이 발발했다는 소문이 돌며 가뜩이나 분위기가 나쁜데 큰일이라며 걱정하는 호텔 직원이었다.
에르딘이 고맙다고 말하며 팁을 건네주자 호텔 직원의 얼굴에 감추지 못한 미소가 맺혔다.
“그럼 편안한 시간 되십시오.”
호텔 직원이 떠나자 미지근하게 식은 꿀물을 한입에 털어 넣었다. 숙취의 두통은 쉽게 사라지지 않았다. 내공이 술기운을 없애지 못하도록 막았다고 하지만 얼마 안 마셨던 걸로 기억한다. 누워서 웅크린 채 자서 그런지 몸도 찌뿌둥했다. 바람을 쐬러 나가자 지난밤 도시에서 벌어진 소동의 여파가 작지 않다는 것을 알게 되었다. 지붕이 흔적도 없이 날아간 건물도 있었고, 반쯤 무너진 건물도 있었다.
큰 피해는 위와 같지만 작은 피해는 말로 다 설명하기 힘들 정도로 많았다.
“으음. 왠지 낯설지 않은 흔적이 보이네.”
대부분의 흔적들이 크고 단단한 물체가 부딪치거나 때려 부순 것이라면, 나머지 흔적은 짧은 검 같은 날붙이로 베거나 찌른 것으로 추정되었다. 전자의 정체는 무엇인지 추측하기 어려웠지만 후자의 경우에는 눈에 많이 익었다.
확인을 위해 가까이 다가갔다.
병사들이 피해현장을 통제하고 있었지만 내공으로 존재감을 감춘 채 다가가니 전혀 눈치채지 못했다. 건물 안에는 병사들이 없었다. 현장도 잘 보존되어있는 것으로 봐선 피해조사가 아직 시작되지 않은 모양이었다. 덕분에 흔적을 자세히 살펴보는 게 가능했다.
“쟌느 님의 흔적이 맞네.”
은은하게 남아 있는 오러가 결정적이었다. 오러에는 특유의 성질이 있다. 오러 연공법이라는 필터를 거쳐 오러가 쌓일 때 어떤 성질을 갖게 되는지 결정된다.
오른 왕국의 오러 마스터 레바테인 공작이 ‘타오르는 화염의 비다르’라는 별명을 갖게 된 것도, 그의 공작 가문에서 전승되는 오러 연공법의 특성으로 몸 주변에 화염의 오러가 넘실거리는 특유의 성질-특성 때문이다.
물론 진실은 있어 보이기 위한 불필요한 힘의 소모였지만 말이다.
“……그런데 이건 도대체 무슨 흔적인지 알 수가 없네.”
쟌느와 싸운 적의 정체가 짐작되지 않는다.
흔적이 주먹으로 때려 부순 건지 몸통박치기를 한 건지 헷갈린다.
가끔 날카로운 긴 날붙이 같은 것으로 벤 흔적도 있었다.
호텔로 돌아가서 당사자한테 묻는 게 제일 빠르겠지만 언제 일어날지 모르는 사람을 마냥 기다리고 있기도 좀 그랬다.
“음. 일단 겉모습은 여성이기도 하고.”
제론이라도 깨워볼까 생각했지만 쟌느와 같은 방에서 자고 있을 것으로 추정되었다. 역시나 괜히 깨우거나 방에 들어갔다가는 험한 꼴을 당할 것 같았다.
현장을 벗어나려고 하는데 2명의 남자와 1명의 여자가 들어온다.
에르딘은 얼른 숨었다.
“도대체 무슨 일이 있었던 거야?”
“다른 곳과 비슷한 흔적만 남았는데 굳이 볼 필요 있어?”
“그래도 확인은 해봐야지.”
“제크의 말이 맞다. 이대로 돌아가면 상부에서 월급 받으면서 하는 게 뭐냐고 잔소리를 들을 거다.”
“아이 씨! 오러나 마나 탐지 아티팩트나 사주고 그런 말을 하던가! 우리가 오러, 마나 탐지견도 아니고, 이런 흔적밖에 없는데 무슨 수로 추적을 해?”
여자는 투덜거렸지만 현장의 흔적을 유심히 살폈다. 남자 2명도 흩어져서 각자 흔적을 살펴보며 증거가 될 만한 것을 찾기 시작했다.
에르딘은 자세를 낮추고 현장을 빠져나갔다. 존재감을 감추는 건 신체 외부에 내공을 둘러 타인이 자신을 인지하지 못하게 만드는 기술이다. 정면에서 마주치거나 시선이 마주치면 소용없다. 저 3명이 자신이 숨어 있는 곳으로 오지 않고 무사히 나가기를 신께 기도하는 건 멍청한 짓이다.
현장을 통제하고 있는 병사들을 지나쳐갔다.
병사들은 그때까지 에르딘의 존재를 알아차리지 못했다.
에르딘이 ‘이 정도는 가뿐하지.’라고 생각하며 어깨를 으쓱인 순간 날카로운 시선이 느껴졌다.
흠칫 놀라 고개를 돌리자 피해현장을 구경하던 사람들 속에서 이쪽을 바라보고 있는 한 남자와 시선이 마주쳤다.
남자가 흠칫 놀라더니 뒤돌아 달리기 시작했다.
이유는 알 수 없지만 불안감을 느낀 에르딘이 경공을 펼쳐 남자를 쫓아갔다.
남자는 사람들이 많은 시내로 가서 인파 속에 파고들었다.
“어딜 도망치려고?”
에르딘이 기감을 넓게 퍼트려 남자를 포착했다. 골목길 안으로 들어가는 것을 감지하고 뒤쫓았다. 남자가 빠르게 도망쳤다고 에르딘의 손아귀에서 벗어나는 건 불가능했다.
그도 그럴 것이 남자는 몸놀림이 날쌔기만 한 평범한 사람이기 때문이었다.
“헉! 헉!”
“왜 도망치는 거지?”
에르딘이 골목길을 빠져나가기 전 남자의 앞으로 착지하며 물었다.
“어흐억?!”
남자가 기겁을 하며 뒤로 엉덩방아를 찧었고 품속에서 단검을 꺼내 가까이 다가오지 말라며 휘둘렀다. 단검을 다루는 솜씨가 제법이었지만 어디까지나 평범한 사람의 기준에서만 그랬다.
에르딘이 손가락을 튕겨 단검의 날을 부러트렸다.
“커헉!”
남자가 입에서 피를 토하며 쓰러진다.
제론이 이런 짓을 할 때마다 ‘나도 해보고 싶다’라는 생각을 하곤 했다.
그 기회가 지금 왔고, 똑같이 따라 해보니까 왜 그러는지 알 것 같았다.
저도 모르게 불끈 쥐어지는 주먹.
“크으! 이거지! 바로 이 맛이지!”
“…….”
피를 토한 채 쓰러져 있던 남자가 황당한 표정으로 에르딘을 올려다본다.
이내 정신을 차린 에르딘이 헛기침을 하고 묻는다.
“왜 도망친 거지?”
“죽여라.”
“응? 죽이라고?”
남자가 비장한 표정으로 다시 말했다.
“나에게서 아무것도 알아내지 못할 것이다.”
“그럼 어쩔 수 없지.”
“자, 잠깐!”
에르딘이 담담하게 고개를 끄덕이고 손을 뻗으려고 하자 남자가 다급하게 외쳤다.
“죽이라며?”
“적어도 한 번은 더 묻는 게 관례 아닌가!”
“어…… 왜 도망친 거지?”
“말할 수 없다.”
“별 미친놈을 다 보겠네.”
“나는 왕실소속 특수부대 요원 에이전이다. 최근 왕국 곳곳에서 사람들이 실종되는 사건을 조사하고 다니는 임무를 맡고…….”
에르딘은 술술 내뱉기 시작하는 자칭 왕실소속 특수부대 요원 에이전을 바라보며 작게 한숨을 내쉬었다. 지풍을 날려 움직이지 못하게 만들고 입도 다물게 만든 뒤 들쳐 업고 호텔로 돌아갔다. 당당하게 정문으로 들어가고 싶었지만 전날 밤의 일로 분위기가 나빠서 창문을 통해 숨어들었다.
“아이고. 머리야. 어? 에르딘 형제님, 돌아오셨군요. 그런데 그 형제님은 누구십니까?”
일어난 지 얼마 안 된 로건이 숙취로 고생을 하고 있다가 창문으로 들어오는 에르딘을 발견했다. 곧 에르딘이 들쳐 업고 있는 에이전을 보며 어리둥절한 표정을 짓는다.
“왕실소속 특수부대 요원이라고 하더라고요.”
“저런. 악당과 싸우다가 다쳤나 보군요.”
“그 악당이 저예요.”
“사연이 없는 악당이 어디 있겠습니까?”
로건은 자애로운 미소를 짓고선 에이전의 몸을 치료했다.
새 살이 솔솔…… 아니, 상처가 순식간에 치유되자 두 눈을 부릅뜨는 것으로 놀람을 표시한 에이전은, 눈동자를 데굴데굴 굴려 에르딘을 노려보며 눈살을 찌푸리고 펴는 것을 반복했다.
“더 맞고 싶다고?”
“……!”
에이전은 바로 눈을 깔았다.
“혈도를 풀어 줄 테니까 소리치지 마.”
“…….”
에르딘은 에이전이 눈을 위아래로 움직여 알겠다고 대답하자 혈도를 풀어줬다. 잽싸게 무릎을 꿇은 그가 말했다.
“저는 왕실소속 특수부대 요원 에이전입니다. 제 임무는 최근 왕국 곳곳에서 사람들이 실종되는 사건을 조사하고, 진상을 파악하는 것입니다. 그 임무가 내려진 것은 7개월 전이고요. 그런데 사람들이 실종되는 사건은 점차 늘어나는데 조사가 진전되지 않았습니다. 그래서 가장 최근에 사람들이 실종된 마을과 가까운 곳에 위치한 도시로 왔는데, 전날 밤 정체불명의 괴한 두 명이 도시에서 싸웠다는 소식을 듣고 혹시나 제 임무와 관련되어있지는 않을까 의심되어 관찰하고 있었습니다. 바로 그때…….”
“잠깐만요.”
에르딘이 에이전의 말을 멈췄다. 굳이 묻지 않아도 술술 말해주는 건 좋은데, 정말로 좋은데…… 말이 너무 빨라서 반도 못 알아들을 정도였다. 그래도 아까 제압을 당할 때 완벽하게 상하 관계를 알아차려서 그런지 말은 참 잘 듣는다.
“이름이?”
“에이전입니다.”
“소속은?”
“왕실소속 특수부대인데…… 그 정확하게 말하자면 대외적으로 알려지지 않은 특수부대입니다. 인원도 소수밖에 없고…….”
“쓸데없는 말은 하지 마.”
“네.”
에이전이 믿고 맡기라는 표정으로 눈을 깜빡거린다.
“7개월 전에 임무가 내려졌다고?”
“맞습니다.”
“가장 최근에 사람들이 실종된 마을이 어디야?”
“북쪽으로 43킬로미터 가면 나오는…….”
에르딘의 표정이 딱딱하게 굳어졌다.
지금 에이전이 말한 마을이 어디인지 알 것 같았다.
자신들이 지나쳐온 마을이다.
순박한 시골 사람들이 살아가는 다정다감하고 평온한 마을 말이다.
“그 마을, 어떻게 됐어?”
“사, 사람들이 전부 실종되었습니다. 어떠한 흔적도 남지 않고요.”
에이전은 덜덜 떨며 대답했다. 에르딘의 몸에서 흘러나오는 흉악한 기운이 그를 공포에 젖어 들게 만든 것이다.
“…….”
“그, 그래서 마을과 가장 가까운 도시로 왔습니다. 히익!”
에르딘의 흉악한 기운을 버텨내지 못한 에이전이 눈을 허옇게 뒤집어 까며 입가에 거품을 물었다. 로건이 재빨리 에이전에게 신성 마법을 사용해 회복시키려고 했지만 이미 기절해서 큰 소용이 없었다.
“야, 인마. 정신 똑바로 안 차려?”
어느새 나타난 제론이 에르딘의 혈도를 짚으며 말했다.
“씨……X……!”
에르딘은 욕을 지껄이며 쓰러졌다.
오