I was reincarnated while trying to climb the mountain RAW novel - Chapter (345)
제 345화
345화
퓨리온 공작은 망연자실한 얼굴로 눈앞에서 펼쳐지는 광경을 바라봤다.
겉으로 보기에 장엄하고 화려한 전투는 아니었지만, 도시 하나 정도는 우습게 멸망시킬 힘들이 사방에서 난사되고 있었다.
감히 저 안으로 뛰어 들어갈 생각조차 들지 않았다.
지독한 무력감이 온몸을 지배했다.
꾸욱.
주먹에 힘이 들어가며 손톱이 손바닥을 파고들었다. 상처가 나며 피가 주르륵 흘러내려 떨어진다. 땅이 핏물로 적셔진다. 하지만 퓨리온 공작은 그 사실조차 알지 못한 것처럼 눈앞의 광경에서 시선을 떼지 못했다.
무력감 다음으로 그를 지배한 것은 절망이었다.
‘아무것도 하지 못한다.’
퓨리온 공작은 전쟁영웅이다. 하지만 그가 모든 전쟁과 전투에서 승리를 해왔다는 말이 아니었다. 승리한 전쟁과 전투의 숫자만큼이나 무수한 패배를 경험했다.
그 경험이 쌓여 지금의 퓨리온 공작으로서 완성된 것이다.
그러나 이 순간만큼은 그랜드 마스터도, 전쟁영웅도 아닌 나약하기 그지없는 한낱 한 명의 인간에 불과했다.
절망이 나락까지 떨어지려는 그때 등 뒤에서 작은 인기척이 느껴졌다. 반사적으로 뒤를 돌아본 퓨리온 공작은 힘겹게 몸을 일으키고 있는 에르딘을 발견했다.
“자네……?”
퓨리온 공작이 말끝을 흐렸다. 하지만 이어지지 않는 뒷말을 에르딘은 확실하게 알아들었다. 작게 고개를 끄덕이며 창을 움켜쥐었다.
에르딘뿐만이 아니었다.
쟌느도, 로레인도, 그리고 슈롬벨 백작도 일어나 무기를 들었다. 그들에게서 최후까지 싸우려는 의지가 느껴졌다.
퓨리온 공작은 그들을 만류하려고 했다. 잠깐의 휴식으로 힘을 회복했다고 하지만 정말로 일부에 불과했다.
‘만전의 상태가 백이라면 지금은 십오…… 어쩌면 십도 되지 못할 텐데, 그런 상태로 싸우려고 한다고?’
퓨리온 공작은 그들이 이해되지 않았다.
절대로 이기지 못하는 적들에게 그런 의지를 어떻게 가질 수 있는지 믿어지지 않았다. 불가해不可解였다. 그러하기에 두려웠다. 하지만 이내 깨달았다.
‘그때도 그러했었다.’
그는 전쟁영웅으로 불리기 이전 무수한 패배를 경험했다.
그 패배가 아무렇지 않았던 것이 아니었다.
무척이나 괴로웠다. 그리고 가슴이 아팠다. 병사들을 살려서 돌려보내지 못했다는 죄책감에 오랜 세월을 시달렸다.
그때와 같은 일이 또다시 벌어질까 무서웠다.
‘이제는 그런 일이 생기지 않을 거라고 생각했는데.’
저들에게서 두려움을 느끼는 것이 바로 그것 때문이었다.
마치 과거의 자신을 보는 것 같기에.
퓨리온 공작이 입술을 깨문 그때 시건방진 목소리가 뒤에서 들려왔다.
“영감. 뭐 하쇼?”
“……!”
뒤를 돌아보니 얼굴이 피칠갑 된 하늘색 머리카락의 사내가 검을 까딱이며 서 있었다.
‘시무르 칸.’
퓨리온 공작은 사내의 이름을 알고 있었다. 동대륙의 검호라고 불리는 자였다. 이윽고 그가 고개를 갸우뚱하더니 말한다.
“안 싸울 거면 뒤에 찌그러져 있으쇼. 거추장스럽게 길 막지 말고.”
“…….”
“아, 더럽게 힘드네. 이러다가 죽는 거 아냐?”
시무르 칸이 투덜거리듯 중얼거리며 무기를 땅에 질질 끌며 걸어간다. 싸우다가 다리를 다친 모양인지 절뚝거리기까지 했다.
퓨리온 공작이 그의 등을 향해 말했다.
“정말로 죽을지도 모르네.”
“……? 그걸 누가 몰라? 알고 온 거 아니요?”
코웃음을 치듯 되돌아오는 목소리.
뒤를 이어 누군가 또 말한다.
“죽음을 각오하고 온 것이오. 우리는.”
“이야. 새대가리 주제에 멋진 말을 하네.”
“비루먹은 개새X는 좀 닥치지.”
“나보다 먼저 누가 닥치게 될지 알려줄까?”
레바테인 공작과 시무르 칸이 짐승처럼 으르렁거리듯 서로를 향해 말했다. 하지만 발걸음은 앞서가는 4명(에르딘, 쟌느, 로레인, 슈롬벨 백작)에게 향하고 있었다.
잠시 동안 멍하니 그들의 등을 바라보던 퓨리온 공작은 허탈하면서도 유쾌함이 묻어나오는 웃음을 터트리더니 검을 들었다.
죽음이 두렵지 않다면 거짓말이었다.
승리할 수 있겠냐고 묻는다면 고개를 저을 것이다.
‘하지만 가야지.’
찬란한 영광을 얻기 위해, 후손들에게 찬양받기 위해, 그리고 누군가에게 위대한 사람이 있었다며 회상되고 싶어서 이곳에 온 것이 아니었다.
저들의 말이 옳다.
죽음을 각오하고 온 것이다.
비록 길가의 꽃처럼 꺾이고 짓밟혀 시들어 죽는다고 하여도 후손들을 위해, 소중한 사람들이 앞으로도 웃으며 살아갈 수 있게 죽어가는 땅을 살리기 위해 온 것이었다.
퓨리온 공작은 달려가 에르딘을 앞지르며 말했다.
“내가 앞장서겠네.”
“공작님께서요?”
“그래도 이 중에서 내가 제일 강하지 않는가. 적어도 한 번 정도는 버티겠지.”
자신이 길을 여는 방패가 되어준다는 뜻이다.
“……알겠어요.”
에르딘은 눈썹을 찡그렸지만 반대하지 않았다.
모두가 지친 상황.
또한 저 경천동지驚天動地한 힘 앞에서 그 누가 방패가 되어 길을 열려고 한들 다르지 않을 거라는 생각이 든 것이다.
그런 결사의 각오로 모두가 달려가던 그 순간 하늘이 새까맣게 물들며 벼락이 내려치기 시작했다.
신과 악마가 낌새를 알아차리고 방해가 되기 전에 제거하려는 건 아닐까 생각했지만, 놀랍게도 벼락들은 신과 악마를 향해 떨어져 내렸다.
콰가가강!
* * *
[누구냐!] [누가 감히 우리를 방해하느냐?!] [당장 나오…… 아악!]벼락을 떨어트린 존재를 향해 분노를 표출하던 한 신이 제론의 검에 몸이 양쪽으로 갈라졌다. 그 뒤로 베헤못의 권속들이 신의 몸을 물어뜯어 갈기갈기 찢었다.
제론의 힘이 아스트랄의 존재들에게 유효한 것은 이미 증명된 사실이었다. 하지만 안정되지 않은 힘으로 펼친 권능이 통하지 않는다고 하나 신과 악마의 숫자가 너무 많았다.
점차 힘의 흐름이 미들어스에 적응해가며 진정한 위력을 내기 시작했다.
그러한 상황에서 위력적인 벼락이 떨어져 내렸다.
그것도 신과 악마를 향해서.
‘누구의 짓인지 몰라도 나에게는 좋은 기회다.’
신과 악마를 베어낼 때마다 그들의 몸에서 흘러나온 신성이 제론에게 흡수되며 점차 강해져 가고 있었다.
이럴 때야말로 한 놈이라도 더 제거해야 한다.
제론은 검에서 신살의 힘을 끌어올렸다. 동시에 신성이 호신강기처럼 몸 주변을 감싸며 신과 악마의 권능을 막아냈다.
타닷!
신법을 펼쳐 앞으로 빠르게 달려가 이마의 양 끝에 염소 뿔이 나 있는 악마의 허리를 반으로 갈랐다. 신성이 흘러내리며 악마가 비명을 지른다. 하지만 비명은 끝까지 이어지지 못한 채 머리가 쪼개졌다.
[솔라는 무엇을 하고 있는 거냐!] [우리의 뒤에 숨어서 우리를 희생양으로 삼아 자신의 안위를 지키려 하는 것이냐!]다른 신과 악마를 방패로 삼아 뒤에 숨어서 힘을 안정시키는 솔라를 욕하는 이들이 나타났다. 하지만 솔라는 그들의 말을 무시했다. 조금만 더 버티면 되기 때문이었다.
그러나 솔라의 계획은 무산되었다.
하늘에서 떨어지던 벼락이 그침과 동시에 미들어스와 아스트랄을 연결해서 이어주던 매개체인 보라색 타워가 무너져 내리기 시작한 것이다.
[……!]솔라는 얼마나 놀랐던지 생각을 입 밖으로 꺼내지도 못했다.
미들어스와 아스트랄을 이어주는 연결 매개체는 쉽게 파괴할 수 없으며, 강력한 저주인 ‘죽음’을 불러오는 근원이었다.
또한 미들어스에 존재하는 물질로 이루어진 것이 아니며, 아스트랄의 존재들에게서 흘러나온 신성이 모이고 굳혀져 형상을 이룬 것이었다. 그것을 제거하는 건 아스트랄에 속한 존재밖에 할 수 없는 일이었다.
그 순간 한 명의 인물이 뇌리를 스쳐 지나갔다. 비록 절반에 불과하나 아스트랄에 속한 존재가 오랜 세월 미들어스에서 살아가고 있었다.
종말이 오기 전까지 미들어스의 수호자로서 사명을 다했으며, 또 어느 순간부터는 종말을 앞당기기 위해 수많은 혼란을 불러일으킨 자였다.
[설마…… 아인호르타하?]솔라가 그의 이름을 중얼거렸을 때 거대한 그림자가 지상을 뒤덮었다.
[……!]모두가 고개를 들어 하늘을 올려다봤다. 뼈와 거죽만 남은 옛 종족이 큰 날개를 펼쳐 날아오르고 있었다.
옛 종족의 황금빛 눈동자가 지상으로 향한 순간 거대한 불꽃 기둥이 솟아올랐다.
본래라면 신과 악마에게 전혀 통하지 않았을 마법이었다. 하지만 미들어스와 아스트랄을 연결하는 매개체가 파괴되면서 신과 악마의 몸을 구성하는 힘이 불안정해졌고, 미들어스라는 물질계에 강제로 적응하기 위해 그들의 몸이 물질화되었다.
“끄아아악!”
불꽃 기둥이 신과 악마였던 존재들을 불태웠다. 신체의 일부처럼 자연스럽게 사용하던 힘과 신성은 그들의 뜻대로 발현되지 않았으며 억지로 끌어올리다가 몸이 터져서 죽은 존재도 나타났다.
제론 역시 불꽃 기둥에 휩쓸렸으나 신이나 악마와는 다르게 미들어스에 속해 있었기에 아무런 변화가 없었다. 그래서 불꽃 기둥을 어렵지 않게 막아낼 수 있었다.
잠깐 고민하긴 했으나 베헤못도 구했다.
일단 지금은 아군이었으니까.
“크큭! 고맙군. 덕분에 저런 우스운 꼴이 되지 않았다.”
“북대륙의 일만 생각하면 저기 던져버리고 싶지만 말이야.”
“과거의 일에 연연하는 남자는 여자들에게 인기가 없다고 알고 있는데?”
“깐족거리면 저기 던져버린다?”
“크하하! 그것도 재밌겠군.”
제론은 한숨을 내쉬며 고개를 흔들었다.
아스트랄의 존재치고 멀쩡한 경우를 본 적 없다지만 베헤못은 그 이상이었다. 조금 심하게 표현하자면 아주 제대로 또라이였다. 마음 같아서는 흠씬 두들겨 패고 싶었지만 그럴 상황이 아니었다.
‘운 좋은 줄 알아라.’
옛 종족의 마법에 신과 악마가 불타 죽으며 그들의 신성이 어딘가로 빨려 들어갔다. 보라색 타워가 있는 방향이었다. 두 눈에 내공을 흘려보내자 무너진 보라색 타워 앞에 서 있는 아인호르타하가 확대되어 보였다. 그는 만족스러운 미소를 짓고 있었다.
‘여기까지 계산하고 있던 거였냐?’
계속 모습을 드러내지 않고 있던 게 수상하긴 했었다. 하지만 여전히 저 녀석이 이해되지 않았다.
이런 상황을 만든 의도를 파악할 수 없었다.
‘응?’
그러고 보니 아인호르타하와 함께 수작질을 했던 녀석이 있었다.
그것도 바로 옆에.
“야. 아인호르타하가 무슨 일을 꾸미고 있는 거냐?”
“나도 모른다.”
“…….”
제론이 목구멍까지 차오른 욕지거리를 겨우 참았다.
하지만 베헤못의 말은 아직 끝난 것이 아니었다.
“하지만 추측되는 것은 있다.”
“그게 뭔데?”
“아스트랄의 멸망.”
제론의 두 눈이 가늘게 뜨여졌다. 지금까지 놈이 한 짓을 생각하면 아스트랄이 아니라 미들어스를 멸망시키려는 것으로 보였다. 하지만 베헤못의 말을 무시할 수는 없었다. 제론이 알고 있는 존재 중 아인호르타하의 뜻대로 움직인 건 베헤못이 유일했기 때문이다.
“자세히 말해봐.”
“아스트랄은 본래 미들어스에 속해 있었다. 정확하게는 일부분…… 미들어스의 표현대로 하자면 하나의 대륙이었지.”
“……!”
베헤못의 입에서 충격적인 말이 흘러나왔다.
“칼로파 대륙.”
야만의 땅이라고 불렸던 칼로파 대륙은 먼 옛날 마르헨 대륙과 하나였다. 경계를 가르던 설산 역시 존재하지 않았다.
그렇다면 왜 그렇게 변한 것일까?
그 질문에 대한 정답은 베헤못이 이미 앞서 말했었다.
물론 자세한 내용은 아직 말하지 않았지만 말이다.
“아스트랄이 칼로파 대륙이었다고?”
“크큭. 정확하게는 칼로파 대륙의 일부지. 그로 인해서 미들어스와 아스트랄이 서로 다른 계로 분리되며 거대한 지각변동이 생겼다. 마르헨 대륙과 칼로파 대륙을 완전히 다른 대륙으로 나눈 계기가 되었고.”
“2천 년 전에 일어났다던 지각변동을 말하는 건가?”
“맞다. 정확하게 2651년 전의 일이지.”
제론은 자세한 이야기를 듣고 싶었지만 그럴 여유가 없음에 안타까웠다.
그런 제론의 심경을 베헤못이 알았는지 피식 웃고선 똥 마려운 개처럼 끙끙 앓더니 머릿속의 지식을 힘에 담아 건넸다.
미들어스와 아스트랄의 연결 매개체가 파괴되기 전이었다면 손쉬운 일이었으나, 지금은 그런 간단한 일조차 쉽지 않게 되었다.
“이것을 흡수하면 모든 진실을 알게 될 거다.”
“이상한 짓은 하지 않았겠지?”
“네가 없으면 난 죽는다. 오래 살고 싶은 생각도 없지만 오늘 여기서 죽고 싶은 생각은 없으니 안심해도 된다.”
제론은 베헤못의 지식이 담긴 힘을 받아들였다. 그러자 처음부터 알고 있던 것처럼 지식이 머릿속을 가득 채우며 천천히 떠오르기 시작했다.
‘그렇게 된 일이었군.’
대륙에 남아 있는 기록이 완전히 정확한 건 아니지만 어느 정도 맞아떨어졌다.
먼 옛날 아스트랄에 속한 존재들은 미들어스를 떠나가며 자신들이 살아갔던 땅의 일부를 새로운 세상의 기반으로 만들었다.
그로 인해 하나였던 대륙은 거대한 지각변동과 함께 마르헨 대륙과 칼로파 대륙으로 땅이 나누어졌으며, 물질계인 미들어스와 정신계인 아스트랄로 구분 지어졌다.
칼로파 대륙은 미들어스와 아스트랄의 분리로 인해 남겨진 잔재인 것이다.
‘그리고 신화시대의 영광을 잊지 못하고 과거 속에서 살아가는 자들이 있었지. 또한 모든 아스트랄의 존재들이 대륙을 떠난 것도 아니었고.’
마녀나 거인족의 후손인 몬스터 같은 종류를 말하는 게 아니었다.
미들어스에 남아 살아가길 원하는 신화시대의 존재들이 있었다. 그들을 일컫는 것이었다.
그러나 아스트랄의 존재들이 떠나며 물질계와 정신계가 구분되며 필멸자들은 초월의 가능성을 잃어버렸다.
수명이 짧은 필멸자들은 아스트랄의 존재들처럼 영생을 꿈꿨고, 그들과 같아지기를 원했다. 그러나 그 가능성을 잃자 미들어스를 떠나지 않은 존재들을 사냥했다.
비록 실패로 돌아갔지만 말이다. 하지만 그들은 욕망을 끝끝내 버리지 못했다. 어리고 약한 신을 납치하여 존재를 해부했다. 신성을 얻기 위해 분석했다. 그런 잔혹한 행위를 알아차리고 찾아냈을 땐 이미 늦은 뒤였다. 어리고 약한 신이 소멸했다.
미들어스에 남아 있는 아스트랄의 존재들은 분노하여 이 땅을 떠난 신들에게 간청했다.
어리석고 잔혹한 필멸자들을 멸망시켜달라고 애원했다.
찬란한 문명은 그렇게 끝을 맞이했다.
“……그래서 신화시대가 종막을 고하게 되었군.”
오