I was reincarnated while trying to climb the mountain RAW novel - Chapter (347)
제 347화
347화
퓨리온 공작은 어느 순간 몸속에서 힘이 들끓어 오르는 것을 느꼈다. 숨겨왔던 힘이 아니었다. 깨달음을 얻어 새롭게 솟아난 힘 역시 아니었다. 그의 힘이 아니었다.
그 순간 머릿속을 관통하는 음성.
[그대의 의지를 행하라.]누구의 것인지 알 수 있었다.
가루가 되어 사라지고 있는 옛 종족-드래곤의 의지였다.
“퓨리온 공작님.”
“자네도 들었는가?”
모두가 고개를 끄덕였다. 혼자서 들었다면 환청이라고 치부했을 것이다. 하지만 혼자가 아닌 여럿이라면 절대로 환청일 리가 없었다.
“그럼 가죠.”
에르딘이 앞으로 달려갔다.
* * *
“미들어스의 의지가 약해지고 있다.”
“무슨 개소리야?”
아인호르타하는 주변을 쭉 둘러봤다. 모든 것이 끝을 향해 달려가고 있었다.
그 끝에는 무엇이 있을까?
종말?
아니면 새로운 시작?
알지 못한다.
모든 것을 계획한 아인호르타하였지만 결말만큼은 그도 볼 수 없었다.
“태초에 신과 악마는 존재하지 않았다. 오롯이 혼돈만이 존재하였다. 혼돈 속에서 빛과 어둠이 생겨나고, 하늘과 땅이 태어나니, 그곳에서 생명이 피어오르기 시작했다.”
제론은 아인호르타하의 기운이 변하는 것을 느꼈다.
신기루와 아지랑이 같았던 기운이 점차 뚜렷해진다.
막대한 양의 신성이 놈의 육신을 가득 채운다.
‘이건 좀 선 넘는데?’
온몸이 긴장하며 위축될 정도로 강대했다.
바다 속으로 들어가 있는 것 같았다.
“생명은 또 다른 생명을 낳으니, 바다와 하늘, 들에서 생명이 태어났다. 그것은 시작의 의지.”
제론은 호흡을 골랐다.
“……또한 시작이 있으니 끝도 있는 법.”
아인호르타하가 눈을 감았다. 이윽고 그가 눈을 반개한 순간 제론의 눈앞에 세상의 기억이 흘러 지나가기 시작했다.
아름답고 행복한 풍경.
더럽고 추악한 풍경.
상반된 풍경이 번갈아 가며 제론의 시야를 어지럽혔다.
그 속에서 알 수 있었던 건 세계의 종말이 한 번이 아니었다는 것이다.
신화시대의 종막 역시 종말의 한 형태였다. 또한 그 이전에도, 이후에도 또 다른 형태의 종말이 존재했다.
마지막으로 이번 종말은 정해진 시기에 온 것이 아님을 알게 되었다.
‘예견된 종말이 아니라는 것이 이런 뜻이었나?’
종말의 형태는 제각기 다르다.
이유 역시 달랐다.
원래라면 종말이 올 시기가 아니었다. 하지만 아인호르타하는 자신의 이름이 가진 의미인 ‘예견된 종말’의 시기를 앞당겼다.
세상의 흐름이 변했기 때문이다.
그 원인은.
‘나.’
정확하게 말하자면 제론이 원인은 아니었다.
우화등선을 한 유민현을 신과 악마가 공격하여 혼을 갈기갈기 찢어버린 것이 진짜 이유였다.
그로 인해 이쪽 세상에 속하지 않았어야 할 유민현이 제론으로 환생했고, 세상의 흐름이 어긋나며 모든 것이 변했다.
“한마디로 쟤네들이 쓰레기라는 거잖아?”
제론은 세상의 기억에서 빠져나왔다.
아인호르타하가 이런 것을 왜 보여주는 건지 알고 싶지도, 궁금하지도 않았다. 하지만 한 가지 확실한 건 놈을 쓰러트리지 않으면 종말이 끝나지 않는다는 것이다.
“그렇다. 미들어스의 의지는 아스트랄을…….”
“그런 복잡한 이야기는 때려치우자고. 아까도 말했잖아? 긴말은 필요 없어. 너와 나. 서로 의견이 다르니까. 네가 이기면 종말이 오는 거고, 내가 이기면 종말이 오지 않는다. 그것이 중요한 거지.”
아인호르타하의 힘은 세상의 기억을 볼 때보다 더욱 강대해졌다. 하지만 어째서일까. 아까와는 다르게 위축되지 않았다.
천천히 검을 세우며 말했다.
“그럼, 간다.”
* * *
곧게 세운 검이 하늘로 향한 후 땅을 가리킨다. 허공에 잿빛의 선이 그려지며 공간이 갈라진다. 아인호르타하의 갈라진 육신이 흐릿해지며 사라졌다. 잔상을 베어낸 것이다.
제론은 놀라지 않았다. 최후의 보스라면 그 정도 공격에 당해선 안 되니까.
제론의 등 뒤에서 아인호르타하가 나타났다. 기척을 감지했을 때는 이미 늦은 뒤였다. 아인호르타하가 손을 뻗어 제론의 등을 꿰뚫었다.
“그건 제 잔상입니다만?”
제론의 몸이 여러 개로 늘어나며 아인호르타하의 좌우에서 동시에 검을 찔렀다. 하늘에서 낙하하며 검을 내려쳤다. 땅속에서 솟아오르며 검을 내질렀다.
모든 검에 잿빛의 신성이 흐르고 있었다.
“비껴가거라.”
아인호르타하가 명命하자 제론의 검들이 궤적을 바꿔 엉뚱한 곳을 찌르고 갈랐다.
당해본 적이 있는 수법에 당황하지 않고 검을 회수했다.
아인호르타하가 인지하지 못할 속도로 발출했다.
“통과하여라.”
“좀 짜증 나는 능력이네.”
제론은 투덜거리며 거리를 벌렸다. 녀석이 인지하냐, 마냐는 중요하지 않았다. 말하는 대로 모든 것이 이루어진다. 그야말로 절대적인 권능이 아닌가.
아인호르타하가 무미건조한 목소리로 말했다.
“그대의 힘은 나에게 아무런 해를 끼치지 못한다.”
“…….”
“담대하게 종말을 맞이하라.”
“개소리도 담대하게 하네.”
하지만 아무런 해를 끼치지 못한다는 확신에 어느 정도 동의를 했다.
‘너무 까다로운데?’
어떻게 파헤쳐야 할지 감이 잡히지 않는다. 이대로 계속 공격을 한다고 해도 통할 거라는 생각이 들지 않는다.
제론은 아인호르타하의 능력이 사기적이라고 생각했다.
말 한마디로 모든 공격을 무효화시키는 능력.
인지하지 못할 정도로 빠르게 공격했는데도 소용없었다.
인지와 예상은 다르니까.
즉, 제론이 언제 자신을 공격할 거라는 사실만 예상할 수 있다면 아인오르타하는 얼마든지 무효화시키는 능력을 사용하는 게 가능했다.
‘어떻게 해야 할까?’
단순히 신체적인 능력만 비교하면 제론이 조금 더 우위를 점하고 있었다. 하지만 아인호르타하가 말도 하지 못하도록 만들 정도로 큰 차이가 아니었다. 말 그대로 ‘조금 더’였다.
게다가 순수한 무공만으로 싸우는 게 아니었으니까.
결론은 하나였다.
자신의 공격을 무효화시켰던 능력을 알아내는 수밖에 없다.
그러던 어느 순간 의문이 생겼다.
‘그런 능력을 왜 나한테 직접적으로 사용하지 않는 거지?’
말하는 것이 그대로 이루어진다. 사실상 무적에 가까운 능력이다. 하지만 아인호르타하는 자신의 몸을 보호할 목적 외에는 다른 용도로 능력을 사용하지 않았다.
‘혹시?’
제론이 가만히 생각에 잠겨 있자 아인호르타하가 묻는다.
“포기한 건가?”
“……그럴 리가. 나는 포기를 모르는 남자라고.”
상념에 잠겼던 제론이 깨어나 피식 웃으며 고개를 저었다.
“그렇…….”
그가 입술을 뗀 순간 제론의 검이 섬광처럼 뻗어져 나간다.
목표는 아인호르타하의 목.
번쩍!
빛이 번쩍이며 가느다란 잿빛의 실선이 허공에 그어졌다. 그러나 이번에도 실패로 돌아갔다.
아인호르타하가 말을 뱉어냄으로써 공격을 무효화시킨 것이 아니었다.
제론과 아인호르타하의 간격은 약 5미터.
검이 아인호르타하의 목을 향해 다가가는 사이 아인호르타하가 자신의 목을 노리는 공격을 인지하고 피한 것이다.
하지만 제론은 재차 검을 휘둘렀다.
그렇게 공격이 실패하길 몇 차례.
아인호르타하가 의아해하며 묻는다.
“통하지 않는다는 것을 알 터인데 왜 발악을 하는 거지?”
“네 능력의 비밀…… 아니, 이럴 때는 약점이라고 해야 하려나? 아무튼, 네 능력의 약점이 뭔지 알 것 같거든.”
“나의 권능은 약점이란 것이 존재하지 않는다.”
“그래. 정확하게 말하자면 약점이 아니니까 틀린 말은 아니지.”
제론은 피식 웃어주고선 말했다.
“이제부터는 조금씩 달라질 거야.”
* * *
전투의 국면은 새로운 방향으로 접어들었다.
제론과 아인호르타하의 싸움만을 말하는 것이 아니었다.
드래곤의 소멸과 함께 그가 남긴 힘이 최후의 결사대에게 깃들었고, 그들이 힘을 추스르기 시작한 신과 악마를 공격하기 시작했다.
냉정하게 힘의 격차를 생각하면 정상적인 싸움이 될 리가 없었다. 하지만 그것을 가능하게 만들어준 것이 바로 드래곤이 남기고 간 특별한 힘 때문이었다.
그 특별한 힘의 정체는 사실 크게 대단한 것은 아니었다. 시간이 지나면 자연스럽게 사라질 만큼 작은 신성의 파편이었다. 하지만 신과 악마에게는 치명적이었다. 그 작은 신성의 파편이 최후의 결사대를 신과 악마의 권능에서 지켜준 것이다.
“권능이 통하지 않아!”
“일개 필멸자 따위가……!”
미들어스와 아스트랄을 연결해주는 매개체가 멀쩡했다면 불가능한 일이지만, 무너진 이후로 강력한 힘을 가진 생명체와 다를 바가 없어진 지금은 그들의 권능 역시 불완전한 상태였다.
결국 권능이 아닌 직접 싸우는 수밖에 없게 된 것이다.
그러나 그들이 제대로 된 전투나 싸움을 경험해봤을 리가 만무했다. 드래곤과의 싸움에서도 마법과 언령에 당하지 않기 위해 일방적으로 도망치거나 회피, 또는 방어하는 것이 고작이었다. 그것을 싸움이라고 지칭하는 것은 다른 사람들에 대한 모욕이나 다름없었다.
“젠장! 이대로 당하고 있을 수만은 없…… 끄아악! 내 팔! 내 팔이!”
“끄으윽!”
강력한 힘과 권능을 갖고 있는 거라고 생각하지 못할 만큼 신과 악마는 처참하게 당했다. 고작 팔에 상처가 생겼다는 사실만으로도 눈물을 뚝뚝 흘리며 어쩔 줄 몰라 하며 괴로워하는 꼴사나운 모습을 보여주기도 했다.
죽음을 각오하고 싸움에 임했던 결사대로서는 황당하다 못해 허탈할 지경이었다.
“이게 무슨 상황인 거죠?”
“허허. 나도 같은 심정이니 묻지 말게나.”
에르딘이 헛웃음을 들이키며 묻자 퓨리온 공작이 고개를 저었다. 그도 허탈하기는 마찬가지다. 저런 존재들과 어떻게 싸워야 할지 머리가 터지도록 고민한 시간이 아깝다는 생각이 들 정도였다.
그러한 생각은 두 사람뿐만이 아니었다.
다른 사람들도 큰 충격을 받았는지 두 사람과 비슷한 표정을 뚜렷하게 드러내고 있었다.
죽음을 각오하고 적들에게 발걸음을 향할 때 나름의 뜨거운 전우애가 담긴 눈빛을 교환했던 시무르 칸과 레바테인 공작도 동요를 감추지 못했다.
“후우. 그럼 이제 싹 다 죽여 버리면 되는 건가?”
“방심하지 마라. 그러다가 꼴사납게 먼저 죽는다.”
“꼭 그런 말 하는 놈들이 먼저 죽던데.”
“그전에 내가 먼저 네놈을 죽여주지.”
서로를 바라보며 으르렁댔지만 눈빛에서 허탈한 감정까지는 숨기지 못했다. 이내 시비조의 대화를 나누는 것조차 허망하다고 느꼈는지 두 사람은 합이라도 맞춘 것처럼 동시에 한숨을 내쉬며 퓨리온 공작을 쳐다봤다.
“허허.”
퓨리온 공작은 허망하게 웃음을 흘렸다.
“그래도 할 건 해야지.”
종말을 막기 위해서.
하지만 누구도 알지 못했다. 유일하게 한 존재가 다른 신과 악마를 방패 삼아 마지막까지 기회를 엿보고 있다는 사실을.
* * *
솔라는 보잘것없이 변해버린 자신의 몰골을 치욕스럽다고 생각하지 않았다. 이보다 더한 치욕들을 겪어봤으니까.
그게 누구냐고?
‘제론! 아인호르타하!’
헬란드 추기경을 강림체로 삼았을 때는 온전한 강림이 아니었다.
변명처럼 들리겠지만 사실이었다. 그래도 일개 초월자 따위를 상대하는 것 정도는 어려운 일도 아니라고 생각했다. 하지만 결과는 달랐다.
온갖 모욕을 들음과 함께 강림체를 잃는 수모까지 겪었다.
그게 전부가 아니었다.
아스트랄의 본신에 회복하기 어려웠던 상처를 입었다.
모든 신과 악마에게 비웃음을 샀다.
솔라가 신과 악마들을 제물 삼아 기회를 엿보는 건 그때의 비웃음을 아직까지도 잊지 않고 있었기 때문이다.
그리고 아인호르타하, 그 반쪽짜리 수호자가 자신들을 이용했다는 사실에 큰 모멸감을 느꼈다.
‘무슨 수를 써서라도 반드시 내 손으로 존재를 멸해주마!’
솔라는 마지막 순간을 위해 인내했다.
오