I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (101)
청춘 이벤트(1)
“생각해 보면요.”
“음?”
“왜 선생님 보자마자 못 알아봤는지 모르겠어요.”
미니미와 내가 있는 쪽은 이른바 선생님 숙소다. 가운데 있는 복도로 구분되는 곳. 원래는 아이들 출입 제한을 두진 않았는데, 미니미도 있다 보니 그냥 제한하기로 했다. 여길 지나야만 이미선이 쓰고 있는 서재나 다른 다선 헌터들이 머무는 방이 나오는데, 어차피 넓은 곳. 아이들이 여기까지 올 일은 없었다.
그러나 강태우는 그 제한 구역에 들어와서 생글생글 웃었다. 손목에는 빨간 비즈로 만든 촌스러운 팔찌가 걸려 있다.
“이렇게 닮았는데. 이런 걸 보고 눈이 삐었다고 하는 건가요?”
정신이 삐었다, 얘는.
내가 뭐라고 말하기도 전, 무서운 기세로 숟가락을 잡고 볶음밥을 먹고 있던 미니미가 강태우를 노려보았다.
“꺼져!”
“…….”
내가 저 나이 때에는 저렇게 말이 험하진 않았는데.
나보다 일 년 일찍 보육원에 들어간 탓인가? 연구소에서는 아무래도 날 싫어하던 소장 아니면 험한 말을 듣기 어려운 환경이었다. 아무리 보육원 내에서만 있었다고는 해도 바깥과 통하는 곳에서는 나이에 맞는 욕설을 배우기 쉽다.
“누가 못된 말을 쓰나요. 형한테 그런 말 하면 못쓰지.”
“형?! 내 형은 형뿐인데!”
“우이록. 형이 버릇없이 굴지 말랬지.”
“하지만!”
“우이록.”
“…….”
“아이고, 애 너무 기죽이지 말게, 우 선생. 애가 그럴 수도 있지.”
홍석영은 헤벌쭉 웃으며 식탁으로 다가와 나와 강태우 앞에 볶음밥을 내려놓았다. 케첩으로 웃는 얼굴도 그려놨다.
나는 흐린 눈으로 홍석영을 보았다. 앞치마를 입고 있는 홍석영. 프라이팬을 들고 볶음밥을 만들고 있는 홍석영.
“저 나이에는 잘 먹고 잘 노는 거로도 충분하지. 이록아, 선생님이랑 나가서 형이랑 누나 수업 듣는 거 구경할까?”
아이들에게 약한 면이 있는 거야 알고 있다. 내가 홍석영이란 사람을 오래 지켜봐서 알게 된 사실이지만, 그게 아니더라도 알아채는 게 어렵지는 않다.
하지만 여태 홍석영 주위에 있던 아이들은 십 대 후반의 청소년들. 우이록처럼 어린아이는 없었다.
그래.
죽은 아들과 같은 나이의 어린아이 말이다.
예상했어야 했나? 하지만 아버지는 나한테 저렇게 얼빠진 것처럼 굴진 않았다고. 이게 남의 집 애와 우리 집 애의 차이인가?
아무리 그래도 시범고 아이들에게도 만들어 주지 않던 볶음밥까지 만들다니? 아니, 만들어 준 적이 있는데 나만 몰랐던 건가?
어느 쪽이든 볶음밥 위의 웃는 얼굴이 얄밉다. 숟가락으로 재빠르게 문질러 없앴다.
“자네도 어서 먹게. 내가 유일하게 할 줄 아는 요리야.”
“…할 줄 아는 요리가 있긴 하셨군요?”
“이 나이 정도 되면 있어야지.”
아버지는 보육원에서 나를 데리고 오면서 자신의 모습을 보았다고 했다. 죽은 아들이 아니라.
그 말을 모두 믿진 않았다. 주변의 말을 들어 봐도 아버지는 친아들을 잃고 근 일 년을 폐인으로 살았다니까.
어쩌다 죽었댔지? 던전 브레이크에 운 나쁘게 휘말려서였던가? 최강의 헌터를 부친으로 두어도 운이 나쁜 것만큼은 어떻게 할 수 없었던 모양이다.
아버지가 했던 말이 전부 거짓말이라고도 생각하진 않는다. 형을 기다리고 있던 내 모습에서 자신을 겹쳐 봤을 수도 있지.
하지만 지금의 홍석영은 우이록이 형을 기다리는 모습을 보지 못했다. 자신의 모습을 겹쳐 보기는커녕, 우이록이 자신의 말에 대답해 줄 때까지 끈질기게 말을 건 기억도 없다.
그러니… 자기 아들을 겹쳐 볼 수도 있지. 그러니 이딴 볶음밥이나 만들며 웃고 있는 거 아닌가.
오전에만 해도 아이들을 굴려 댔던 사람이…!
…내가 짜증 낼 일은 아니긴 하지만.
오랜만에 먹는 홍석영의 볶음밥은 질릴 정도로 많이 먹은 바로 그 맛이었다. 분명 다선에서 채워 놨을 값비싼 고급 식재료를 썼을 텐데도 동네 마트에서 대충 장을 봐서 만든 볶음밥과 똑같은 맛이 나다니. 그것도 대단하다 싶었다.
미니미와 강태우는 딱히 음식을 가리는 성격이 아니다. 내가 볶음밥에서 느껴지는 지겨운 맛에 목이 막히든 말든 얄미울 정도로 잘 먹고 있었다. 홍석영은 흐뭇하게 미니미를 보았다.
“맛있니? 더 먹을래?”
쉴 새 없이 움직이던 미니미의 손이 멈췄다.
미니미는 홍석영을 빤히 살폈다. 부스스한 머리부터, 정리하지 않아 수염이 푸릇하게 올라온 턱과 짙은 피부, 거친 손, 단련된 육체까지.
미니미의 입꼬리가 비스듬하게 올라간다. 뭔가 불길한데.
“우이….”
뭔지 모를 불길함에 미니미의 입을 막으려고 했다. 그러나 미니미가 조금 더 빨랐다.
“꺼져!”
난 도대체 왜 저 모양이지. 난 저렇게 안 컸다. 억울하다.
“우이록….”
머리를 부여잡고 미니미를 불렀다. 내 말을 귓등으로라도 듣는 시늉을 안 한다.
지금이라도 얠 죽이면 지구가 멸망할까? 만났는데도 안 죽는 거 보면 지구도 멀쩡하지 않을까?
“아, 꺼지라고 했잖아!!!”
“우이록!!!”
내가 아무리 동생을 아끼는 형 노릇을 하는 중이라고 해도 오냐오냐 봐주는 것도 한계가 있다.
가끔 내가 연구소에서 말도 안 되는 떼를 쓰면 형이 혼을 내곤 했다. 형도 지금 나 같은 기분이었을까. 이렇게 업보가 돌아올 줄 알았더라면 형한테 더 잘했겠지.
“우이록. 잠깐 형 따라와.”
“우 선생.”
“끼어들지 마세요. 가족 문제입니다.”
우이록은 어깨를 움츠린 채 날 따라왔다. 나는 방 안으로 들어가기 전 홍석영을 똑바로 보며 경고했다.
“엿들을 생각도 하지 마시고요.”
“크흠.”
빌어먹을 아저씨가.
더 말하기도 싫어서 방 안으로 들어갔다. 미니미는 주춤거리며 내 앞에 섰다. 벌써부터 눈에 눈물이 그렁그렁하다.
나는 한숨을 쉬며 목소리를 부드럽게 했다. 아무리 그래도 내 반만 한 애한테 화를 내는 건 쉽지 않다.
“이록아. 형이….”
“형은 나만 신경 쓰면 되잖아.”
미니미가 내 말을 자르고 말했다.
“난 다른 사람 있는 거 싫어. 우리 둘이서만 지내기로 했잖아. 여기 있기 싫단 말야.”
“…….”
그럴 수도 있지.
잠깐 미니미 입장에서 생각해 보았다.
자길 데리고 나간다던 형은 갑자기 모습을 감췄고, 연구소 분위기는 이상하게 돌아가다 못해 이사까지 감행한다. 아이들은 흩어져서 보육원에 보내진다. 바깥 공기를 자유롭게 쐴 수 있어서 좋아하던 것도 잠시, 형은 여전히 소식이 없고 앞으로 어떻게 될지 확신도 없다.
내내 불안에 떨던 와중에, 마침내 형이 왔지만… 선생님이랍시고 예전처럼 자기 곁에만 붙어 있는 대신 자길 두고 자꾸 어딜 돌아다닌다.
미니미가 이렇게 나오는 것도 당연하다면 당연한데.
잠깐 고민하다가 몸을 낮추고 팔을 옆으로 벌렸다. 미니미는 바로 나에게 안겨 왔다.
가장 시급한 과제.
미니미 사회화시켜야 한다.
또래 아이들이 없어서 힘들 것 같긴 한데, 이러다 잘못해서 분리 불안이라도 걸리면 난감하다.
“이록아. 볶음밥 만들어 준 아저씨고 그렇고, 여기 있는 사람들은 전부 형을 도와주는 사람들이야.”
“…….”
“이록이가 불안한 거 알고 있어. 하지만 형이 나쁜 사람들을 이록이 근처에 둘 리 없는 거 알잖아. 응? 이록아, 형 봐 봐.”
“킁.”
“안 우네. 착하다.”
그래도 미니미는 코를 훌쩍거렸다.
“처음 보는 사람들이 다가와서 싫었지?”
“…응.”
“그럼 가까이 다가오는 게 싫다고 얘기했어야지, 그렇게 욕을 하면 돼?”
“…안 돼.”
“우릴 도와주는 사람들인데 친절하게 대해야지. 응?”
우이록은 나를 껴안은 채 고개를 끄덕거렸다.
이걸로 됐나? 평범한 열 살짜리 남자애 키우는 것도 어려울 판에, 평생을 연구소에서 자라 온 애를 키워야 한다니. 육아 난도가 너무 높다.
나는 몇 번째인지 모를 한숨을 내쉬려다가 미니미를 보았다. 아무리 그래도 아이를 품에 안고 한숨을 쉬면 안 되겠지.
한숨을 쉬는 대신 미니미를 한 번 꽉 안아 주고 몸을 일으켰다.
뭔가… 미니미에게 할 수 있는 일을 줘야겠다. 놀 만한 거라도. 다른 생각 못 하도록.
* * *
미니미가 있든 말든 시범고의 일상은 계속 흘러간다.
이틀쯤 지나니 아이들은 창가에 어른거리는 키 작은 인영에 익숙해졌다. 미니미는 정원에서 굴러다니는 아이들이 신기한지 종종 창가에 서서 구경하곤 했다.
“며칠 쉬어도 된다니까.”
미니미가 있는 창문을 보고 있자 홍석영이 슬쩍 다가와서 말했다.
“동생 안정시키고 며칠 쉬어도 돼.”
“아뇨.”
미쳤다고 쟤 옆에 하루 종일 달라붙어 있겠냐. 차라리 홍석영 옆에서 애들 가르치는 게 훨씬 낫다.
“다 받아 주면 계속 어리광만 피워요. 이젠 제가 늘 곁에 있어 줄 수 있는 것도 아니니까요.”
“그래도 아직 어리지 않나.”
“…….”
“알았네, 알았어. 자네가 더 잘 알겠지, 동생인데. 참견 더 안 하겠네.”
나는 창문에서 시선을 떼고 정원에 나와 있는 아이들을 보았다. 매번 똑같은 사람을 상대하면 패턴이 정형화된다는 이유로 오늘은 다선의 헌터들이 아이들을 봐주고 있다. 솔직히 그렇게 정형화될 만큼 애들이 실력이 있다고 생각하진 않지만, 원래 상사가 하라면 해야 한다.
나는 눈을 찌푸렸다. 여전히 한 명이 비어 있다.
“이승연은요?”
“음.”
홍석영은 볼을 긁적이며 내 눈을 피했다.
“아직도 방에 있습니까?”
“이 헌터가 일요일까지는 놔둔다고 했다더군.”
“일요일?”
“아무래도 많이 놀란 모양이라….”
“쟨 아무렇지도 않아 보이는데요?”
나는 유지은과 함께 요가 매트 위에서 명상하고 있는 강태우를 가리켰다.
“그건 저 친구가 대단한 거고.”
“…….”
“억지로 끌어내 봤자 역효과만 날 것 같다고 그러는데, 보호자가 그러니 내가 무슨 힘이 있겠나. 틀린 말도 아닌 것 같고. 마음 정리가 끝나거든 나오겠지.”
홍석영은 가벼운 어조로 말했다.
이 아저씨가 이렇게 말하니까 왠지 불안한데. 하지만 딱히 반박할 말도 없어서 나도 고개를 끄덕였다. 지금 내 손은 다 찼다. 이승연의 일은 고모인 이미선에게 맡겨 두자.
“아니면… 그렇지. 강태우 학생에게 한번 가 보라고 할까? 원래 태우 학생이 새마음전국… 거기서.”
“전국새마음정신협회요.”
“그래, 거기서 자기 경험 이야기하고 뭐 그런 거 했다며.”
“그게 정말 자기 경험인지는 잘 모르겠습니다만.”
“어쨌든 같이 있었으니까 속마음이라도 털어놓으면 훨씬 낫겠지.”
홍석영은 자신이 생각해도 정말 좋은 생각이라며 연신 고개를 끄덕였다. 이 사람은 좋은 생각이라고 생각하면 바로 실천해야 마음이 풀리는 인간이기 때문에 곧바로 강태우를 불렀다.
강태우는 홍석영의 말을 듣고 고개를 옆으로 기울였다.
“승연이, 형과 이야기해 보라고요.”
형이라고 불러?
깜짝 놀랐다. 아직 다른 아이들과 그다지 섞이지 못하고 있어서 이승연에게 형이라고 부를 정도로 친해졌을 줄은 몰랐다.
홍석영도 그렇게 생각했는지 잠깐 의외라는 표정을 지었다가 말했다.
“아무래도 충격을 많이 받은 모양이니, 태우 학생과 얘기하면 좀 풀리지 않을까 싶어서.”
“어… 네. 별로 어려운 것도 아니고요. 수업 다 끝나면 가서 얘기해 볼게요.”
기껏해야 애들 일이라고 안이하게 생각하긴 했었다. 내 뒤를 금붕어 똥처럼 따라다니는 미니미 때문에 신경 쓸 여력이 없기도 했고.
하지만 알았어야 했다.
“서, 선생님!”
그날 밤.
이미선이 하얗게 질린 얼굴로 달려왔다.
“승연이, 승연이가 사라졌어요!”
오