I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (109)
청춘의 관조자(4)
“이승연!”
-그게, 처음에는 몰랐는데, 아니, 모르면 안 됐던 것 같은데. 그래도, 그래도….
이승연은 알아듣기 힘든 말을 중얼거렸다. 그래도 무슨 말을 하려고 하는지는 대충 알겠다.
“이승연.”
목소리를 낮게 깔고 이승연의 이름을 불렀다.
처음에는 못 듣고 횡설수설하다가, 몇 번 더 차분하게 이름을 부르니 조금씩 말이 느려졌다.
“이승연.”
-…….
드디어 조용해졌다.
이승연은 조금 뒤 대답했다. 얼굴이라도 볼 수 있으면 얘가 어떤 상태인지 명확히 알 수 있을 텐데 전화상으로는 불가능하다.
-…큼. 네, 선생님.
“진정했어?”
-네. 죄송해요.
“아니, 네가 미안할 건 없고. 무슨 일인지 설명이나 해 줄래? 감시당하고 있다니?”
…라고 묻는 순간 깨달았다.
이 녀석들. 드디어 사진마다 등장하는 선글라스남의 존재를 눈치챘구나.
왜 저 존재감을 모르고 있는 거냐고 어이없어하긴 했었는데, 그냥 계속 모르는 게 나았다. 알게 되면 귀찮은 일이 발생하는 것이 당연했다.
다른 장소에서 찍은 사진에 똑같은 사람이 있다?
그것도 며칠 동안 내내?
그럼 나라도 미행당하고 있다고 생각했겠지.
한태경은 내가 이승연과 연락한 바로 그다음 날부터 녀석들을 쫓아다녔다. 사진에 찍히기 시작한 것도 그때부터다. 각도상 한태경이 없는 사진도 당연히 있었지만, 자신이 찍힐 수 있는 각도라면 어김없이 찍혔다.
게다가 그 멍청한 선글라스. 선글라스!
이승연이 한 번이라도 휴대폰 갤러리를 봤다면 알 수밖에 없다. 사진에 항상 등장하고 있는 남자를.
홍석영에게 부탁해서 애들 사진에 나오지 말라고 몇 번이고 전달했는데 귓등으로 듣는 시늉도 안 하더니, 결국 저질러 버리지 않았나.
한태경과 통화하고 있던 홍석영도 내 말을 듣고 그 사실을 깨달았는지 머리를 부여잡았다.
홍석영도 사진을 볼 때마다 한숨만 푹푹 내쉬었지.
“…이승연. 잠시만.”
나는 내 목소리가 넘어가지 않게 음소거를 한 다음 홍석영을 보았다.
“말해도 됩니까?”
홍석영은 여전히 머리를 부여잡은 채 대답했다.
“말해야지. 어떡하겠나.”
“그렇죠?”
“너무 놀라지 않게… 잘 말하고. 애들 괜찮은 것 같으면 돌아오라고 해. 태경이보고 애들 데려오라고 해 둘게.”
“애들이 더 놀랄 것 같은데요.”
“은영이 오빠라고 하면 어떻게 되지 않겠나?”
“…한은영 오빠라고 했었죠.”
나는 손을 저었다.
“그놈의 선글라스는 벗고 애들한테 가라고 해요. 아니, 그쪽이 애들 찾아가는 게 아니라 애들한테 가라고 할게요. 어디… 적당한 데 들어가 있으라고 해요. 카페나 뭐 그런데요.”
“알겠네.”
홍석영은 아버지가 한태경에 대해 이야기할 때마다 지었던 표정을 지었다. 피로를 느끼기 쉽지 않은 강인한 헌터가 삶에 잔뜩 치인 얼굴.
차라리 절대 용납할 수 없는 사고라도 쳤으면 진작 잘라 냈을 텐데. 한태경은 불행인지 다행인지 그런 사고를 치는 인간은 아니었다. 그냥 그 사람 뒤처리를 해야 하는 입장에서 여러모로 귀찮은 일에 시달렸을 뿐이다.
봐라. 1팀만 해도 허구한 날 징계로 라이센스가 정지되는 팀장 덕분에 팀장도 없이 던전 공략하러 들어가지 않았나. 한태경 밑에서 오래 있던 헌터들이라 다들 그러려니 했다. 신입들을 1팀에 보내지 않고 2팀에서 교육시켰던 것도 다른 이유가 있었던 게 아니다.
나도 한태경 때문에 고생을 많이 했다. 징계나 관리청에 대한 불온한 소문 수습이나, 아버지 기자 회견 준비나 뭐, 그런 것뿐만이 아니라…. 한태경의 빈자리를 누가 메꿨다고 생각하는가? 한태경이 라이센스 정지당했을 때마다 내가 던전에 들어갔다. 나는 헌터 노릇하겠다고 관리청에 들어간 게 아니라고….
‘희재야, 이번에 네가 나 대신 던전 들어간다며?’
‘…….’
‘아이고, 얼굴 좀 펴라. 다 네 창이 녹슬까 봐 걱정하는 삼촌의 배려 아니겠냐!’
‘…….’
‘우리 팀 잘 부탁하마!’
박서현이나 오현욱처럼 한태경의 정신머리도 뜯어고칠 수 있을까? 그 머리통 속에 책임감 세 글자만이라도 박아 넣을 수 있으면 여한이 없을 텐데.
하지만 한태경은 애들처럼 아직 뇌가 말랑말랑할 때가 아니다. 이미 나이 먹어서 딱딱해진 머리를 뜯어고칠 수는 없… 없나? 뭔가 방법이 정말 없을까?
음소거 버튼을 누른 다음 이승연을 불렀다. 이승연은 여전히 불안에 가득한 목소리로 대답했다.
“이승연. 그….”
뭐라고 설명해야 하지.
뭘 어떻게 설명해도 이 상황이 너무 이상하지 않나.
너희가 철없이 가출해서 팔자 좋게 여행이나 다니길래 새로 올 선생님을 경호로 붙였는데, 그 사람이 아무 생각 없이 사진 찍을 때마다 등장해서 자기 어필을 한다?
심지어 그 생각 없는 경호원이 같은 반 친구네 오빠다?
진짜 개소리처럼 들린다.
-선생님?
하지만 믿을 수 없게도 사실이었다.
한태경의 선글라스를 떠올리니 다시 짜증이 울컥 솟는다. 홍석영에게 더 강력하게 말했어야 했다. 애들 지켜보는 일이 장난 같냐고.
…아니지. 그렇게 따지면 애초에 애들보고 빨리 돌아오라고 하지 않고 시간을 주겠다고 한 나에게도 잘못이 있다.
젠장.
미간 사이를 꾹꾹 누르다가 물었다.
“너흴 감시하고 있다는 게….”
-사진마다 이상한 아저씨가 찍혀 있다고요!
“그래….”
좋은 점을 보자.
이게 한태경 이야기라서 얼마나 다행인가.
여기서 한태경 말고 다른 놈이 나왔다? 그거야말로 수습 불가능한 진짜 호러다.
“그… 그 사람.”
그래도 확실하게 확인하자.
“선글라스 끼고 있는 사람 말하는 거 맞지?”
-선생님이 그걸 어떻게, 아니지. 제가 사진 보냈으니까… 아시면서 말 안 한 거예요?!
이승연이 발끈해서 외친다.
잘못하면 이승연의 신뢰를 잃을 수도 있다. 우리가 그렇게 믿음과 정으로 이루어진 관계는 아니라고 생각하지만 그래도 일반적인 교사와 학생 정도의 신뢰도는 된다고 생각한다.
차라리 헌터 못 해 먹겠다고 우는 게 낫지, 등교도 거부하는 반항만큼은…. 아닌가? 헌터 안 하겠다고 하는 게 낫나? 생각해 보니 나 원래 이승연 그만두게 하려고 이미선과 고민하고 있었지 않나? 예의 습격 때문에 새까맣게 잊고 있기는 했지만!
“크흠. 그런 건 아닌데.”
-그럼요?!
“그게, 너희가 생각하는 그런 사람이 아니거든.”
-아니라고요?
이승연이 주춤거렸다.
“옆에 강태우 있어?”
-…지금 스피커폰으로 두고 있어요.
-아, 안녕하세요, 선생님.
강태우가 어눌한 목소리로 인사했다.
그냥 한 번에 같이 설명해 주는 게 낫다. 그리고 강태우가 듣고 있다면 어설픈 거짓말보다는 솔직하게 말해 주는 게 훨씬 낫고. 이승연이 난리를 치더라도 강태우가 옆에서 잡아 줄 수도 있지 않은가. 같이 가출하느라 제법 친해진 것 같던데.
한숨을 내쉬며 나도 스피커폰으로 전환했다.
홍석영이 안절부절못하고 있는 거 보는 것도 힘들다. 힘들이지 않고도 들을 수 있는 사람이 이상한 구석에서 예의를 차린다.
“아무래도, 너희가…. 무슨 일이 생길지 모르잖니.”
이승연은 방주에 대해서 모른다. 습격의 이유도 알지 못할 거다. 홍석영은 학생들에게도 아주 숨길 마음은 없다고 했지만, 홍석영이 설명하기 전 이승연이 가출해 버렸다.
행동력만큼은 현역 헌터 부럽지 않다.
“이게 사정이 복잡해서…. 설명이 어려운데.”
-태우가 있었던 연구소 일 말씀이세요?
내 말을 자르고 이승연이 불쑥 끼어들었다.
“…뭐?”
얘가 그걸 어떻게 알아?
설마 이승연한테 말하고 나한테 얘길 안 해 준 건가 싶어서 홍석영을 보았다. 홍석영도 눈을 커다랗게 뜨고 휴대폰을 바라보고 있는 걸 보니 그건 아닌 모양이었다.
이승연은 부루퉁한 목소리로 이어 말했다.
-태우가 말해 줬어요.
“…강태우가 말했다고?”
-저, 저에 대한 이야기만 했어요. 제가, 그, 3호였다고.
뭐야? 친해진 것 같다고 생각은 했지만, 연구소 이야기를 할 만큼 친해졌다고? 언제부터?
도대체 여수에서 둘이서 무슨 일이 있었던 건데? 갑자기 왜 이렇게 친해졌어? 나한테도 무슨 일이 있었는지…!
나는 호기심을 억누르고 헛기침을 했다.
“…크흠. 본인이 이야기했다면 내가 뭐라고 할 건 아니지만.”
-그럼 그것 때문에 사람 붙인 거예요? 고모네 헌터?
이승연의 목소리가 날카롭다. 사춘기 청소년에겐 고모에게 들키고 싶지 않은 비밀이 있을 수 있지.
이승연이 내 얼굴을 보지 못한다는 걸 알면서도 습관적으로 고개를 저었다.
“아니. 교장 선생님이 아는 헌터다. 새로 오시는 선생님이기도 하고.”
수화기 너머가 조용해졌다.
제대로 들었나?
나는 다시 한번 말했다.
“선생님이다. 곧 학교에서 뵐 수 있을 거다.”
경험상 충격적인 소식은 한 번에 전하는 게 나았다.
애들이 새 선생님한테 더 나쁜 감정을 가지기 전 정체를 밝혀 두자.
“그리고 한은영 오빠다.”
친구 오빠라는데 발로 걷어차거나 물어뜯진 않겠지.
* * *
-…네. 그러면, 네. 그러니까…. 네. 돌아갈게요….
예상대로 이승연의 기세는 크게 꺾였다. 강태우는 별생각 없는 것 같았지만, 이승연은 지난 학기 동안 함께 수업을 들었던 친구의 오빠가 선생님으로 온다는 소식에 크게 놀란 모양이었다.
그런 이승연을 대신해서 강태우가 인사했다.
-어디 계시는지 문자로 남겨 주시면 그리로 갈게요. 형도 잘 데려갈게요.
“그래. 올라오거든 보자.”
-넵.
전화가 끊겼다.
“…….”
이걸로 된 건가?
홍석영도 한태경과의 전화를 끊고, 나에게 지도를 보여 주었다. 대충 근처에 있는 듯한 카페였다.
카페 이름을 이승연에게 보낸 다음…
나는 홍석영에게 물었다.
“그 새끼, 뭡니까?”
“커흠.”
홍석영은 요란하게 헛기침했다.
“애들 사진 찍는 거에 나오지 말라고 제가 전해 달라고 했지 않습니까.”
“그, 그렇지. 나도 분명 전했네. 자네도 내가 전화할 때 있었잖나. 여러 번 말했어!”
“…….”
“큼. 크흠. 애들도 슬슬 돌아올 때가 됐긴 했었으니까, 좋게 생각하자고. 잘 풀리지 않았나. 애들도 이해했고.”
“…….”
“……”
“귀찮은 성격이라고 한 게 이런 걸 말씀하신 겁니까?”
“…….”
홍석영은 슬그머니 내 눈을 피했다.
“솔직히 말해서? 이건 자제한 거네.”
“이게요?”
“사진에만 나왔잖은가. 나름 안 보이겠다고 숨는 시늉도 했어.”
“이게요?”
“지나가는 사람 흉내 냈잖은가.”
“이게요?”
“…실내에서 선글라스는 벗으라고 전해 두지.”
나는 홍석영이 들으라는 듯 크게 한숨을 내쉬었다.
그래. 홍석영 말대로 애들도 얌전히 돌아온다고 했으니 문제 될 건 없다. 알렉스 호프나 방주 건도 아직 제대로 시작 못 했는데, 바깥에 애들을 풀어 두는 것보단 손 닿는 곳에 두는 게 훨씬 안심도 되고.
하지만.
“…이승연이 돌아오거든.”
“음?”
“홍 선생님이 책임지고 시범고 관두게 하세요. 이유는 제가 말 안 해도 아실 겁니다.”
“…….”
컨테이너 교실에서 이승연이 눈물을 보였던 일이 있었다. 본인은 들키기 싫었던 것 같았지만.
미래의 대마법사 박서현은 마법사이니 논외로 두더라도, 흙바닥만 굴러도 실력이 쑥쑥 늘고 있는 오현욱을 옆에서 보고 있으면 자신의 재능에 대해서 싫어도 알 수밖에 없었을 거다.
어른이 강제로 꿈을 포기하게 하는 건 잔인한 짓이다. 이미선이 조카에게 시간을 주었던 것처럼, 나도 이승연이 잠시 시범고에서 떨어져서 본인의 선택에 대해 재고해 보는 시간을 가져 보길 바랐다.
…한태경에게 방해를 받긴 했지만, 이승연이 충분한 시간을 가졌다면 좋겠는데.
제발 돌아와서 자기 천직은 헌터라고만 하지 않아 줬으면 좋겠다.
물론 그거 말고 다 괜찮다는 얘기도 아니지만.
오