I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (122)
새싹들(2)
나는 눈을 가늘게 떴다.
“그러니까….”
내가 시선을 옮길 때마다 아이들은 파드득 떨며 고개를 돌렸다. 한 명씩 놓치지 않고 봐주었다.
“흠흠.”
“켁.”
“콜록.”
어디서 못된 것만 배워 와서는 목만 가다듬고 있냐. 코웃음을 쳤다.
동시에 미니미가 코웃음 치는 게 느껴졌다. 얘도 어디서 못된 것만 배워서….
“무슨 일이야?”
꼴을 보아하니 심각한 일인 것 같진 않다.
오히려 이렇게 애들이 모여 있는 걸 보니 마음이 놓인다. 걱정했던 강태우마저 자연스럽게 그 사이에 껴 있다. 역시 저 나이대 애들은 금방 친해진다니까. 처음에 잘 어울리지 못해 걱정했던 게 무색하다.
강태우 옆에는 유혜은과 유지은도 있다. 유지은이야 그렇다 쳐도, 얌전한 유혜은마저?
유혜은까지 있다면 말 다 했다. 유지은은 아직 정식 학생은 아니지만, 어쨌든 현재 이곳에 있는 학생들 전원이라고 할 수 있다.
평소에는 펜션 이곳저곳에서 굴러다니며 명상을 하거나 자기들끼리 대련을 하던 애들이다. 그도 아니면 다선 헌터들을 괴롭히며 공략 노하우를 뽑아내거나.
그런 애들이 다 모여 있다. 거기에 미니미까지.
옹기종기 모여 있는 아이들을 보았다. 까만 머리통들이 내 시선을 따라 움찔대는 게 귀여운 것 같기도 하고, 징글징글한 것 같기도 하고.
그걸 물끄러미 바라보다가 미니미 목덜미를 붙잡고 고개를 들게 했다.
“이록아?”
“…….”
미니미의 입술이 볼록 튀어나온다. 심기가 불편해 보이기는 하지만 진심으로 학을 떼고 있는 얼굴은 아니다.
그랬더라면 이렇게 평화롭게 내 뒤에 숨어 있지 않을 거다.
이 건방진 꼬맹이가 내 뒤에서 하고 싶은 일이야 뻔하지. 내가 자기편을 들어 줄 것인가 간 보고 있다.
저 작은 머리통으로 할 생각은 불 보듯 뻔하다. 오히려 뻔하기 때문에 한숨도 나오지 않았다.
딱히 싫지도 않으면서 나한테 매달리고 있는 이유.
아직 이곳에서의 권력 구조를 파악하지 못했기 때문이다. 연구소에서 보아 왔던 인간관계를 시범고에서 1 대 1로 적용할 순 없다. 굳이 따지면 교사가 학생들을 관리하는 게 연구원들과 실험체들과 비슷한가? 하지만 그러기엔 학생들이 너무 자유롭지.
복잡할 거다. 그러게 맨날 방 안에 있지 말고 밖을 돌아다니고 그랬어야지. 안에만 있으니까 한태경이 괴상한 고양이나 보여 주고 있는 거 아냐….
아니지.
좋게 생각해 보자.
다르게 생각하면, 자기가 등에 업고 있는 권력의 크기를 가늠해 보려고 하는 짓이 나한테 쪼르르 달려오는 거다.
순진하기도 하지. 한창 형이 없어서 의기소침하던 때라 그런가. 강태우가 연구소를 떠나기 전 나한테 했던 말도 있고. 강태우에게는 뭐라는 거냐며 뭐라고 했지만 귓가에 계속 맴돌던 말이기도 했다.
‘그러니까, 좀 굽혀.’
놀랍게도 얘 기준으로는 이게 굽힌 거다.
눈물이 다 난다. 원래 과거는 한 번 지나가면 다시 돌아오면 안 돌아와야 하지 않나? 그런데 왜 난 이렇게 고통받고 있지?
…좋게, 좋게 생각하자. 희망적인 면을 보자고.
얘가 날 그만큼 의지하고 있다는 뜻 아닌가!
좋은 건가? 날 자기 형이 아니라고 의심하는 것보다야 훨씬 낫긴 한데.
게슴츠레한 눈으로 우이록과 시범고 아이들을 번갈아 보았다.
“커허흠.”
홍석영과 애들을 떼어 놓든 해야지. 저놈의 헛기침.
“흥.”
미니미도 별반 다르진 않고.
…이래서 아버지가 날 키울 때 상담사를 그렇게 찾았던 건가? 아니, 잠깐. 지금 미니미는 각성 안 했잖아. 그럼 나도 써먹어 볼 수 있는 방법 아냐…?
역시 육아는 전문가에게 맡겨야지!
“이록아. 무슨 일인지 말해 줘야지.”
“자꾸….”
미니미는 부루퉁한 목소리로 입을 열었다.
“싫다는데 자꾸 물어보잖아.”
그 말에 다시 아이들을 보았다.
아이들이 슬그머니 내 눈을 피한다. 뭔데. 피하지 마. 진짜 잘못한 것 같잖아.
그래도 내 눈을 피하는 아이들 중 딱 하나. 고개를 뻣뻣하게 들고 웃고 있는 얼굴이 있다.
이승연.
마침 잘됐다. 이승연을 시작으로 한 명씩 돌아가며 면담이라도 해 보면 되겠지. 원래 학교에서는 그런 거 다 하잖아. 진로 상담 같은 거.
…안 하나? 시범고에서는 한다고 하자.
이것도 원래 교장인 홍석영이 해야 하는 건데. 그 아저씨한테? 절대 안 되지.
“이승연.”
“넵.”
이승연은 잽싸게 대답했다. 눈치 보는 시늉도 하지 않았다.
나는 티 나지 않게 살짝 눈을 찌푸렸다.
너무 자신감이 넘치는 것도 곤란한데. 잊으면 안 된다. 쟨 헌터가 되면 안 된다니까.
요 며칠 동안 수업 시간에는 은근히 몸을 사리고, 순순진을 응원하던 걸 보면 또….
이승연 옆에 있는 순순진을 보았다. 순순진은 나와 눈이 마주치자 어깨를 살짝 움츠렸다가 배시시 웃었다.
눈치를 안 보는 건 아니지만, 역시 혼날 거라고 예상하는 아이들의 행동이 아니다.
나는 미니미와 아이들을 보았다.
열한 쌍의 눈이 나를 보고 있다.
…관리청에서 이보다 배는 더 되는 수를 굴렸는데도 이렇게 피곤하진 않았는데.
“열 살짜리 애 괴롭히지 말고.”
“애 아냐!”
애 맞다.
바락 대들려는 미니미의 머리를 꾹꾹 눌러 조용히 시켰다.
“괴롭히다뇨! 저흰 선생님 동생님이 심심해할까 봐요!”
동생… 뭐? 해괴한 호칭이 나왔다.
“동생분 나이에는 뛰어노는 게 제일 중요하다고요!”
“…….”
“집에만 있으면 건강에 안 좋아요.”
틀린 말은 아니지만….
구겨지는 내 셔츠를 보면, 미니미는 그에 동의하지 않는 것처럼 보였다.
“그래서 저희가 선생님 동생님의 건강과 즐거움, 즉 삶의 질의 향상을 위하여….”
“너희 요새 한 선생님이랑 노니?”
어쩐지 헛소리의 방향이 비슷하다.
반발은 예상대로 한은영에게서 튀어나왔다.
“무슨 말씀이세요!”
“아니면 말고.”
“사과하세요!”
“네가 뭔데 형한테 사과하라 마라야!”
“우이록.”
“어머, 선생님한테 뭐라고 했다고 화내는 거 봐. 너무 귀엽다.”
“형, 형! 이거 보고만 있을 거야?!”
“선생님! 저흰 억울합니다!”
“이승연이 하자고 한 거예요!”
“야, 너네도 다 동의했잖아!!!”
아이들의 고함으로 엉망이 되어 간다.
나는 마치 이 방 안에 존재하지 않는 것처럼 가만히 있는 홍석영을 보았다.
도움이 되지 않을 거란 건 알고 있지만 나만 믿겠다는 듯 양손의 엄지를 치켜드는 게….
내가 저 사람의 아들이라는 사실이 자존심 상했다.
후계자라고 자처한 게 잘한 짓일까?
벌써부터 후회가 되기 시작하는데?
* * *
“자… 딱히 널 혼내려고 부른 건 아니고.”
“저 완전 혼나는 기분인데요.”
이승연.
작달막한 체구에 하얀 얼굴. 인터넷으로 찾을 수 있는 기사 중에는 사진이 남아 있는 것이 거의 없었다. 이미선이 남들 입방아에 오르내리지 않도록 열심히 지웠기 때문이다.
그래도 완전히 지우지는 못했다. 중학교 졸업 앨범에 실린 사진 몇 장은 이미선의 뒤를 항상 따라다녔다. 헌터 아카데미 이사장실에 있는 이미선의 책상 위에도 항상 사진 한 장이 있었다.
활짝 웃고 있는 젊은 이미선이 남학생과 여학생에게 어깨동무한 채 서 있는 사진.
한 번도 그 사진을 자세히 본 적이 없었다. 하지만 이미선은 간혹 조카 이야기를 할 때마다 사진을 물끄러미 바라보곤 했다. 그 사진 속에 있던 남학생이 이승연이겠고, 정황상 여학생이 순순진이겠군.
나는 이승연을 알지 못한다. 이미선의 아픈 손가락이자 죽어서 이름을 남긴 열여덟 살 소년.
…홍석영은 내가 증거라고 했지. 미래를 바꿀 수 있다는 증거.
그래. 그 말이 옳다. 눈앞에 있는 이승연은 죽지 않았다. 유혜은이나 최진우도 마찬가지다.
최진우는 살아서 빛 속성 마법사가 되기 위해 공부하고 있다. 언니를 잃고 우울에 빠졌던 유지은은 언니 옆에 딱 달라붙어서 재잘거리고 있다.
그리고 이승연은.
“내 동생이 너희한테 한 소리 해 달라고 부탁을 해서, 한 소리 해야지 나도 면이 살지 않겠냐.”
“선생님도 정에 약한 인간이시군요.”
“뭐라는 거냐.”
“아니, 동생이 부탁했다고 해서 해 준다니까….”
“그럼 열 살짜리 애를 혼내?”
“어렸을 때부터 오냐오냐 키우면 인성에 문제가….”
“각설하고.”
나는 혀를 찼다.
이승연이 입을 다물었다.
나는 가만히 이승연을 뜯어보았다.
눈치를 살살 보다가도 눈이 마주치면 해죽 웃는다. 눈을 치켜뜨면 다시 입꼬리를 내려놓으며 뭘 잘못했는지도 모르는 채 반성하는 티를 낸다.
그 모습이 웃겨서 피식 웃으면 또 그새 기가 살아나서 따라서 히죽 웃는다.
눈이 발바닥에 달렸어도 죽은 사람이라고는 생각할 수 없다. 저렇게 생동감 넘치는 애가?
저걸 보고서도 왜 죽은 사람이라고 생각했을까.
홍석영에게 내가 미래를 바꿀 수 있는 증거였던 것처럼, 나에게도 과거를 바꿀 수 있다는 증거가 눈앞에 있었는데.
이미 바꿨지 않은가.
원래라면 지금쯤 사라졌어야 할, 최소 오십여 명의 목숨을 내가 구했잖은가.
그것이 구르고 굴러, 여기까지 왔는데. 시범고에는 없었을 3호도 강태우라는 이름으로 웃고 떠들고 있는데.
김채민도 잊으면 안 된다. 세이렌에게 죽은 비운의 대마법사. 아직 김채민이 죽은 날짜가 지나지는 않았지만 최소한 김채민을 죽였던 세이렌은 없다.
나는 이미 과거를 바꿨다. 그렇다면 미래도 달라지겠지.
“선생님. 눈빛이 너무 뜨거운데요.”
“모처럼 감성적인 기분이 되었으니까 가만히 있어.”
“선생님이 왜 감성적… 아, 네. 넵. 저 여수에 간 거 모른 척해 주셔서 감사합니다. 제가 인사를 안 드렸네요…. 완전 은혜도 모르는 개자식이 될 뻔했군요. 저, 이승연. 그런 남자가 아닙니다.”
“너희 진짜 한 선생님이랑 노니? 말투가….”
홍석영은 한태경에게도 수습 기간을 주었다. 어차피 수업을 맡기지도 않으니 시간이 남아도는 한태경에게는 시범고 주변의 던전을 청소하는 임무가 주어졌다.
이승연은 묘한 표정으로 대답했다.
“…그렇게 비슷해요?”
“느낌이?”
“…한 쌤이랑 다섯 시간 동안 같은 차 타면 이렇게 돼요.”
나는 눈을 찌푸렸다.
“설마 태우 학생도 너처럼 된 건 아니겠지?”
“제가 어때서요?”
“친하게 지내는 건 좋지만 이상한 거 가르치진 마라….”
“쌤. 절 그렇게 못 믿어요?”
이승연은 눈을 동그랗게 뜬 채 물었다.
“가출할 때 대뜸 애를 데리고 갔는데?”
“아, 그건. 제가 고민이 좀 있어서.”
“두 번 고민하면 열 명이서 다 같이 가출하겠네.”
“저도 그 정도는 아니에요.”
이승연은 히죽 웃으며 대답했다. 도무지 믿음이 안 가는 얼굴이었다.
첫 만남은 명동에서 덜덜 떨고 있던 때였지. 그땐 걔넬 구하면서 이렇게 될 줄은 몰랐는데. 인생이란.
그래도 허름한 컨테이너 교실에서 훌쩍거리던 것보다는 한…태경의 영향이 있더라도 밝은 모습이 낫지.
나는 팔짱을 꼈다.
“그래서. 정말 무슨 일인데?”
“진짜 대단한 건 아니고요….”
“질문을 바꿔 볼까. 내 동생과는 무슨 일인데?”
“그것도 별건 아닌데….”
“별거 아니면 말해도 괜찮겠지.”
“어….”
이승연은 볼을 긁적였다.
“저, 그.”
“그?”
“으으음, 어차피 선생님께도 얘기하려고 했으니까 상관은 없겠네요. 그게요.”
“그게?”
“그게….”
이승연은 잔뜩 뜸을 들이다가 겨우 입을 열었다.
“저희 동아리 만들려고요!”
오