I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (136)
한창 친구가 좋을 나이(1)
마법사는 지랄 맞을 정도로 귀찮은 존재다.
사춘기 청소년은 굴러가는 낙엽을 보고도 울음을 터트릴 정도로 섬세한 존재다.
그럼 그 두 개가 결합 된 존재는 어떨까?
뭐, 전자는 몰라도 후자가 박서현의 잘못이라는 건 아니다. 자연스러운 성장 과정이지 않은가. 그걸 탓할 정도로 막돼먹은 어른은 아니다.
다만 내가 보기에 박서현은 마법사나 사춘기가 아니더라도 남보다 감수성이 풍부한 아이다.
누차 말하지만 그게 박서현의 잘못이라는 말이 아니다.
원래의 박서현을 보자. 음침한 외관과 웃음소리 때문에 마녀라는 별명이 붙었던 박서현. 솔직히 그 별명이 붙은 이유에는 마법 탓도 없지는 않다.
어쨌든, 마녀 박서현이 그렇게 된 이유는 아마 명동에서의 일 때문일 거다. 한창 예민한 시기에 그런 지옥도를 겪었으니 트라우마가 평생 갈 법도 하다. 아무리 아버지라도 그 상황에서 박서현의 상태를 스타일의 변화로 일축했을 것 같진 않았다. 하지만 당시 아버지는 바빴다. 어쩌면 아이들을 신경 쓰지 못했을 정도로.
명동에서 있었던 일은 단순히 희생자를 추모하는 것에서 끝나지 않았다. 던전 등급 제도의 문제점, 길드와 공무원 간의 청탁과 비리…. 그 일 이후로 한국 헌터계는 완전히 바뀌었다고 할 수 있으니 말 다 했지.
아버지는 그 최전선에 있었다. 죽은 학생들과 민간인의 시신 수습도 아버지가 했고, 뒤처리도 도맡았다. 게다가 관리청 건도 있었지.
아버지가 아무리 대단한 헌터라고 해도 그 상황에서 아이들을 돌보는 건 물리적으로 시간이 부족했다. 그렇다면 다른 어른들?
내가 없는 시범고에는 김채민도 없었다. 그나마 아이들을 돌봤을 법한 이미선도 조카의 죽음으로 정신이 나가 있었을 테고.
당시 학교에서 아이들을 돌보았을 만한 인물은… 한태경인가?
한태경이 곁에 있었다면 그렇잖아도 약하던 박서현의 멘탈이 와장창 깨진 것도 이해가 간다. 아버지는 그래도 이해하려는 척은 했다고. 동료들의 죽음을 자주 겪어 보기도 했었고.
하지만 한태경?
…모르겠다. 한태경의 반응을 도무지 상상할 수가 없다. 제아무리 한태경이라도 그럴 때만큼은 인간적으로 굴었을 거라고 믿지만, 또 반대로 고양이를 쓰다듬으면 다 괜찮아질 거라며 체이시 풀하우스 인형을 내밀어도 이상하지 않다.
한태경의 탓이든 아니든, 박서현은 무너졌다. 오현욱도 마찬가지다. 나머지는 학교를 그만두고 사라졌다.
뭐, 나였더라도 진작 학교를 때려치우고 나갔겠지만, 박서현은 시범고 말고는 갈 데도 없어 보였으니.
친구의 죽음으로 탄생한 마녀 박서현은 이제 나 말고는 아무도 기억하지 못한다. 홍석영의 말에 따르면 나처럼 과거로 온 몬스터가 있는 모양이니 그중에는 있을지도 모르지만, 그렇다고 몬스터와 한가로이 추억을 나눌 생각은 없으니 없는 거나 마찬가지다.
나는 마녀 대신 지금의 박서현을 생각했다. 아직도 가끔 앞머리를 앞으로 내리긴 하지만 평소에는 뒤로 깔끔하게 넘겨 핀으로 고정하고 있다. 얼굴을 훤히 드러낸 박서현은 차가워 보이는 첫인상과는 달리 의외로 표정이 자주 바뀌고, 잘 웃는 아이였다. 가끔 생각이 너무 깊어지는 게 탈인 딱 그 나이 때의 아이.
이번엔 홍석영을 따라 시범고에 처음 발을 들였을 때를 떠올렸다. 딱 새끼 마녀로 보이던 박서현이 있던 컨테이너 교실을.
‘애초에 내가 룬을 잘못 그렸으니까…….’
엄밀히 말하면 명동에서의 일은 박서현의 잘못은 아니다. 익숙지 않은 룬을 거기까지 그려 냈으면 잘한 거지.
…내가 룬을 일부러 망가뜨렸던가? 너무 오래된 일이라 잘 기억나지 않는 것 같기도.
아니, 하지만 진짜 박서현의 멘탈이 그렇게까지 약한 줄 알았더라면 박서현 룬은 건드리지 않았겠지!
이 사실은 죽을 때까지 숨기기로 다시 한번 마음먹었다.
어쨌든, 자신이 잘못 그린 룬 때문에 친구가 위험에 처했다고 생각하여 우울해하던 아이다. 할아버지의 가르침 때문인지 완벽주의자 성향이 있어 더 힘들어했던 건지도 모르겠다.
그런 애가 자신의 마력 폭주에 학교에 있는 모두가 휘말렸다는 사실을 알게 되면.
박서현은 무너지지 않고 버틸 수 있을까?
지금 이 순간에도 랜턴은 계속 늘어나고 있다. 주홍빛 랜턴 아래에 있는 아이들은 박서현의 이름에 고개를 갸웃거린다.
홍석영이 기적처럼 순하고 착한 애들만 데리고 왔다. 저 아저씨라면 일부러 노렸을 수도 있다. 1기 학생이 반항심 넘친다면 고생하는 건 자신일 테니까.
저 아이들이라면 박서현의 마력 폭주도 웃으면서 넘어갈 것이다. 반쯤 공황 상태에 빠졌던 한은영도 마찬가지다. 어떤 대화가 오갈지 쉽게 그려졌다.
‘괜찮아, 괜찮아. 그럴 수도 있지.’
물론 실수를 한 당사자의 마음은 괜찮지 않을 것이다.
그걸 알기 때문에 박서현에게 나름의 시간을 주고 싶었다. 실수하더라도 괜찮다고 말해 주는 이들이 있고, 누구나 실수를 할 수 있다는 걸 알려 주고 싶었는데.
입 밖으로 실수한 일을 내뱉어도 아무 문제가 없다는 걸 스스로 알게 하고 싶었다. 사람은 누구나 실수한다고.
“음? 뭐가 잘못되었나?”
이렇게 되면 아이들을 입단속하는 것도 모양새가 이상하겠지. 박서현이 나중에라도 그걸 알게 되면 애들이 자기 실수를 못 본 척 넘어가 줬다며 자책할 것 같은데. 또 앞머리로 얼굴을 가리며 연필이나 씹어 대면서.
“…아뇨.”
홍석영은 내가 왜 노려보는지 이해하지 못했다. 눈을 끔뻑거리는 걸 봐라. 섬세함이 부족하다, 섬세함이.
말해 봤자 내 속만 탄다. 나는 홍석영을 무시하고 떠드는 아이들 사이로 강태우와 유지은을 살폈다.
섬세함….
“둘 다 괜찮아?”
“네. 어, 괜찮, 아요….”
강태우가 유지은을 슬쩍 보며 말을 흐렸다.
“킁.”
유지은은 코를 훌쩍였다.
“…….”
울었나?
유지은은 눈꺼풀을 만지는 척 눈꼬리를 닦아 냈다.
울었네.
이젠 놀랍지도 않다.
원래의 큰 유지은이라면 나한테 우는 모습을 들킬 바엔 혀를 깨물고 자살할 여자였다. 자존심만 더럽게 강해서는. 누구는 자기가 우는 걸 보고 싶었대?
모른 척했을 거다. 그래. 큰 유지은이라면.
작은 유지은은… 박서현이나 오현욱 이상으로 미래와 지금의 차이가 크다. 앞으로 더 달라지겠지.
“유지은?”
“크흥… 네, 네?”
목소리에는 아직 울음기가 묻어 있다. 울기는 또 거하게 울었나 보네.
강태우를 슬쩍 보았다. 강태우는 나와 눈이 마주치자 난감하게 웃으며 어깨를 으쓱였다. 조금 지쳐 보이긴 하지만 멀쩡했다.
나는 다시 유지은을 살폈다. 눈가가 짓무르긴 했지만 다친 곳은 없었다. 놀라기만 한 거라면 문제없지.
“유지은 학생. 괜찮아?”
유지은은 조심스레 고개를 들어 나를 보았다. 말간 눈에 물기가 차오른다.
“…….”
그래. 그럴 만도 하지. 얜 아직 던전에 들어가 본 적도 없는데.
“흐, 흡, 괘, 괜찮.”
난 포기하고 고개를 뒤로 젖혔다. 화려하기 짝이 없는 샹들리에를 보니 괜히 더 심란해졌다.
“흐어어어어엉!!! 완전 무서웠어요!!!!!”
유지은은 강태우의 손을 놓고 나에게 덥석 안겼다.
혹시나 유지은이 어디로 빨려 가지 않을까 움찔했는데 다행히 유지은은 사라지지 않고 무사히 내게 달려들었다.
…얘가 왜 이렇게 나한테 친근감을 느끼는지 모르겠다. 언니를 구해 줬다고? 그렇지만 보호자 비슷한 건 내가 아니라 홍석영이지 않은가.
그래도 우는 애를 모질게 내칠 수도 없어서 어색하게 손을 들어 어깨를 두드려 주었다.
“허어어어엉!!!”
울음소리가 더 커진 것 같은데… 내 착각인가.
홍석영은 어쩐지 흐뭇해 보이는 미소를 입가에 달고 있다. 진짜 짜증 난다. 여기 교장은 내가 아니라 저 아저씨인데, 내가 왜 애들 케어까지 해야 하는 거야.
아니, 그렇다고 애들을 홍석영에게 맡겨 둘 수는 없긴 한데.
“…….”
구인 공고나 내 달라고 할까.
한태경보다 훨씬 쓸 만한 놈을 내 후배로 넣어 달라고.
* * *
“크흥.”
“이제 진정됐어?”
“…시, 시끄러! 나 안 울었어!”
“그래, 그래.”
한참 뒤에야 유지은이 진정했다. 남들 다 보는 앞에서 울었던 게 부끄럽긴 했는지 유지은은 애꿎은 강태우만 구박했다. 한 살 차이라곤 해도 강태우는 훨씬 어른스럽게 굴며 그런 유지은을 받아 주고 있었다.
유지은이 손을 놓아도 멀쩡한 걸 본 다른 이들도 슬그머니 잡고 있던 옷이나 손, 팔을 놓았다.
몇 번 시험 삼아 움직여 봐도 어디론가 사라지는 일은 없었다. 처음부터 상관이 없었던 건지, 아니면….
“아마 랜턴 때문이 아닐까요?”
아이들끼리 모아 두고, 어른들은 이 상황에 대해 진지한 이야기를 나누기 시작했다.
“그럴지도요.”
“그런데 저 랜턴이 뭐 하는 건지 아십니까? 갑자기 허공에서 떡하니 나타나서 얼마나 놀랬는지….”
“아마 최진우 학생의 마법일 겁니다.”
“걔가요? 지금 이 공간은 서현 학생의 마법 아닙니까? 거기에 간섭했다고요? 이런 말 하긴 뭣하지만, 최진우 학생의 실력으로는….”
“상성이 잘 맞았을 수도 있습니다. 일단 둘 사이가 스승과 제자이니 반발이 줄었을 거고요.”
“아, 그렇죠. 같은 나이다 보니 자꾸 스승과 제자라는 걸 잊어버리네요.”
나는 인상을 찌푸렸다.
“하지만 김 선생님이 계시는데…. 왜 최진우의 마법이 필요했는지는 저도 모르겠군요.”
“빛이니까?”
가만히 대화를 듣고 있던 홍석영이 대뜸 입을 열었다.
“네?”
“그림자와 빛은 대척점에 있지. 그림자가 강하면 빛이 먹히지만, 반대로 빛이 강하면 그림자는 사라져.”
“음….”
“김 선생이 나서는 것보다 훨씬 부드럽게 서현이를 다룰 방법처럼 보이는군.”
그런 관점으로 생각하면 납득 가지 않는 건 아니었다.
마법은 어떻게 보면 속성끼리의 가위바위보나 마찬가지였으니까.
“더불어 진우 녀석에게도 좋은 경험이 될 테고.”
“그건… 그렇겠군요.”
홍석영은 턱 끝으로 주위의 랜턴을 가리켰다.
“랜턴 불어나는 속도를 보니 곧 여기서 나갈 수 있을 것 같은데. 나가면 정확히 무슨 상황인지 알 수 있겠지.”
홍석영의 말에 나는 고개를 끄덕였다.
친구들이 모이자 아이들은 빠르게 안정되었다. 다만, 유지은은 여전히 불안한 얼굴로 안절부절못하고 있었다.
유혜은이 없어서다.
홍석영이나 유지은 본인은 랜턴이 켜지자마자 합류했다. 하지만 유혜은은 보이지 않았다.
위치가 뒤엉키긴 했어도 공간이 갈라지진 않았다. 유혜은도 휩쓸렸다면 이곳에 있어야만 하는데.
유혜은에 대해서는 유지은의 언니라는 인식만 있을 뿐이다. 이야기를 나눠 본 적도 많지 않고, 유혜은의 수업은 대부분 김채민이 맡아서 하고 있었기 때문이다.
만약 여기에 없다면…
밖에 있으려나? 그럼 다행이다마는.
마법사를 제외하고, 박서현의 마법에 휘말린 다른 사람은 모두 이곳에 있다. 만약 유혜은이 어둠 속에 혼자 있었다면….
홍석영도 같은 생각을 하고 있었는지 눈에 언뜻 걱정스러운 기색이 스쳤다.
그러나 곧, 그 걱정은 쓸모없는 것이 되었다.
팟!
“뭐, 뭐야!”
“천장! 천장에!”
천장에 있는 샹들리에에 불이 들어왔다.
오